Xia Wa wird nach einem Monat gefunden. Auf der Aufnahme, die dem internationalen Rat übermittelt wird, sieht sie fast genauso aus wie in Xinghes Erinnerungen. Ihre Tochter fliegt sofort zum Hauptquartier, doch ihre Mutter bittet sie zu warten.
Währenddessen spricht Xia Wa mit Helan Yuan. Der alte Mann verlangt eine Erklärung für ihren Verrat und erinnert sie daran, dass sie es gewesen ist, die Projekt Galaxy erschaffen hat.
„Ich war Ihre Schülerin“, antwortet Xia Wa. „Nicht Ihre Komplizin.“
Helan Yuan hat gehofft, Xia Wa habe einen Weg in die fünfte Dimension gefunden und könne seine Vergangenheit verändern. Sie lehnt ab: Selbst wenn es möglich ist, andere Zeitabschnitte zu beobachten, lassen sich Ereignisse nicht beliebig umschreiben. Daraufhin fragt Xia Wa nach dem Menschen, der die eigentliche Katastrophe vorbereitet. Vor vielen Jahren hat sie während eines Experiments das nahende Unheil gespürt und gewusst, dass Helan Yuan nicht derjenige sein wird, der es auslöst. Der alte Mann nennt den Namen seines Komplizen nicht. Er stirbt lieber mit seinem letzten Geheimnis, als Xia Wa einen Vorteil zu verschaffen.
Am Ausgang begegnet Xia Wa dem Generalsekretär der Vereinten Nationen. Sie erkennt sofort, dass ein anderer Mensch seinen Körper mithilfe von Gedächtniszellen kontrolliert. Der wahre Feind bleibt unbekannt, der Generalsekretär ist nur sein Träger. Im Gespräch gesteht der Mann, Atomsprengsätze platziert zu haben, die ganze Länder vernichten können. Er will weder um Macht noch um Geld verhandeln: Die Zerstörung der Welt bereitet ihm Freude. Den Träger zu töten wäre sinnlos, weil das Bewusstsein in einen neuen Körper wechseln kann. Xia Wa begreift, dass eine gewöhnliche Verhaftung ihn nicht aufhalten wird.
Nach den Verhandlungen kommt Xia Wa endlich zu Xinghe. Sie haben sich seit mehr als zehn Jahren nicht gesehen, doch ihre Mutter hat sich kaum verändert. Sie erklärt, sie habe viele Jahre im Tiefschlaf verbracht und sei erst vor Kurzem erwacht, um ihre Kräfte für das entscheidende Experiment zu bewahren. Xia Wa hat gewusst, dass Xinghe Helan Yuan eines Tages aufhalten muss, und ist stolz darauf, dass ihre Tochter es geschafft hat. Auch Mubai akzeptiert sie sofort. Xia Wa zufolge werden Xinghe und Mubai an der Seite des anderen nur stärker. Deshalb will sie ihnen die nächste Aufgabe gemeinsam anvertrauen.
Auf dem Weg nach Hua Xia erzählt Xia Wa, dass sie zusammen mit einigen Gleichgesinnten vor Helan Yuan geflohen ist. Sie haben sich in der Nähe von Stadt T niedergelassen und versucht, ein gewöhnliches Leben zu führen. Später ist sie mit der kleinen Xinghe nach Land W gezogen und hat dort gemeinsam mit Yi Chens Eltern ihre Forschungen fortgesetzt. Die anderen Wissenschaftler sind bei den Experimenten ums Leben gekommen, Xia Wa hat überlebt. Nach ihrer Rückkehr zur Familie Shen hat sie niemandem von der drohenden Gefahr erzählt. Zuerst musste sie Xinghe und Mubai auf die einzige Möglichkeit vorbereiten, die Katastrophe hinauszuzögern.
Der Unbekannte erklärt sich bereit, die Vernichtung der Welt um fünfundzwanzig Jahre aufzuschieben, wenn Xinghe und Mubai seine Bitte erfüllen. Vor zehn Jahren ist in Darlin Town eine Frau namens Lillian ermordet worden. Der Mörder hat ihre Leiche zerstückelt und die Überreste ins Meer geworfen. Nur das soll geändert werden: Ihr Körper muss unversehrt bleiben. Xia Wa vermutet, dass Lillian die Mutter des Feindes gewesen ist. Die Frau ist einst vergewaltigt worden, und man hat ihr den Sohn weggenommen, den sie zur Welt gebracht hat. Ihr Leben zu retten ist vermutlich unmöglich, doch wenn sich die Umstände ihres Todes ändern, könnte auch ihr Sohn eine andere Entscheidung treffen.
Xia Wa führt sie zu einer Station, die sie gemeinsam mit den inzwischen verstorbenen Forschern gebaut hat. Ein Mensch kann höchstens zwei Tage in der fünften Dimension bleiben, wobei die Zeit dort anders vergeht als auf der Erde. Xinghe und Mubai können die Vergangenheit nicht direkt betreten. Sie müssen ihren jüngeren Versionen Zeichen geben – der fünfzehnjährigen Xinghe und dem achtzehnjährigen Mubai – und sie zu Lillian führen. Ein zu auffälliger Eingriff könnte ihr gesamtes späteres Leben verändern. Deshalb müssen die Hinweise verständlich sein, dürfen ihre Quelle aber nicht verraten.
Vor zehn Jahren steht der junge Mubai kurz vor seinem Abschluss in Stadt T und will anschließend im Ausland weiterstudieren. Eines Tages fallen die Blätter eines Baumes vor ihm erst einzeln, dann paarweise zu Boden. Zunächst hält er es für einen Zufall, doch an einem anderen Ort wiederholt sich das Muster. Mubai liest die Folge als Binärcode. Die Botschaft nennt Land W und Darlin Town. Er weiß nichts über diese Stadt, aber drei identische Hinweise lassen sich nicht mehr mit dem Wind erklären. Mubai verwirft seine ursprünglichen Pläne und macht sich mit zwei Leibwächtern auf den Weg dorthin.
Xinghe lebt zu dieser Zeit bereits allein in Land W und sucht weiterhin nach ihrer verschwundenen Mutter. Auch sie bemerkt das binäre Muster der fallenden Blätter und liest darin den Namen Darlin Town. Zwei Tage lang prüft Xinghe alle möglichen Erklärungen, doch die Botschaft wiederholt sich. Sie beschließt, dass der seltsame Hinweis etwas mit Xia Wa zu tun haben könnte, und fährt in die Küstenstadt. Vor einem alten Hotel bilden die Blätter ein neues Wort: „hier“. Xinghe nimmt ein Zimmer und beginnt sofort, den Besitzer, die Angestellten und die elektronischen Aufzeichnungen des Hotels zu überprüfen.
Auf der Treppe stößt Xinghe mit einer Reinigungskraft mittleren Alters zusammen. Später ruft der Geschäftsführer die Frau beim Namen Lillian, doch Xinghe begreift noch nicht, welche Bedeutung diese Begegnung hat. Mubai erreicht dasselbe Hotel einige Stunden später. Die Blätter weisen ihn an denselben Ort, doch er beschließt, in der Nähe unterzukommen, und schickt einen seiner Leibwächter los, um das Hotel zu beobachten. Ohne voneinander zu wissen, hacken sich Xinghe und Mubai gleichzeitig in die örtlichen Server. Sie finden nichts, was die Hinweise erklären könnte. Ihnen bleibt nur, auf das nächste Zeichen zu warten.
Am Abend folgt Xinghe ein Gast des Hotels. Als sie bemerkt, dass sie verfolgt wird, biegt sie in eine leere Gasse ein und setzt den Mann rasch außer Gefecht. Mubai und seine Leibwächter sehen das Ende des Kampfes. Die verborgenen Selbstverteidigungswaffen in den Ringen und Schuhen des Mädchens zeigen, dass sie sich im Voraus auf eine gefährliche Reise vorbereitet hat. Als Xinghe aus der Gasse kommt, sehen sie einander zum ersten Mal an. Beide verspüren ein seltsames Gefühl des Wiedererkennens, doch keiner sagt etwas. Xinghe geht weiter, und Mubai folgt ihr unwillkürlich mit den Augen.
Vor dem Hoteleingang geraten die Blätter erneut in Bewegung und formen den Namen Lillian. Xinghe erinnert sich an die Reinigungskraft und fragt den Geschäftsführer nach ihrer Adresse. Dabei gibt sie vor, ein Armband verloren zu haben. Aus dem Gespräch schließt Mubai, dass das Mädchen die Hinweise ebenfalls lesen kann. Nach ihrem Aufbruch bezahlt er den Geschäftsführer und erhält dieselbe Adresse. Xinghe macht sich zuerst auf den Weg, Mubai folgt ihr durch den Hinterausgang. Lillian lebt in einem dunklen, fast verlassenen Haus, in dem nur hinter wenigen Fenstern Licht brennt.
Vor Lillians Tür hört Xinghe dumpfe Schläge. Auf ihr Klopfen antwortet ein Mann durch die geschlossene Tür und fordert sie auf, am Morgen wiederzukommen. Daraufhin tut Xinghe so, als würde sie ihre Komplizen anrufen: Sie sagt, Lillian sei verschwunden, und befiehlt ihnen, sofort herzukommen. Die Tür fliegt auf, und der Mörder stürzt sich auf sie. Im Zimmer riecht es nach Blut. Der Angreifer ist stärker als irgendein gewöhnlicher Straßenschläger und erwischt Xinghe beinahe mit seinem Messer. Mubai, der ihr rechtzeitig nach oben gefolgt ist, schleudert ihm einen Dolch in die Hand und stößt Xinghe anschließend zur Seite, um sie vor einer Kugel zu schützen. Während sie vor den Schüssen in Deckung gehen, entkommt der Mörder mit Lillian durch das Fenster.
Xinghe hält ein Auto an, und gemeinsam nehmen sie die Verfolgung auf. Der Mörder steuert den Wagen mit Lillian gegen einen Baum, springt während der Fahrt heraus und schießt auf den Tank. Mubai schafft es noch, Xinghe mit seinem Körper zu schützen, bevor das Auto explodiert. Die Druckwelle schleudert sie auf die Straße, und beide verlieren das Bewusstsein. Im selben Augenblick bricht die Verbindung zur Vergangenheit ab, und die Station der fünften Dimension holt die erwachsenen Xinghe und Mubai in die Gegenwart zurück. Sie haben Lillian nicht retten können: Ihr Körper ist im Wagen verbrannt, doch der Mörder kann ihn nun nicht mehr zerstückeln. Das genügt, um die Bedingung zu erfüllen.
Xinghe kommt in einem Haus am Meer zu sich und findet Mubai am Strand. Nun erinnern sich beide daran, einander bereits als Jugendliche begegnet zu sein. Nach der Explosion haben die Leibwächter den verletzten Mubai nach Stadt T gebracht, während Xinghe von der Polizei verhört worden ist. Ihre jüngeren Versionen haben jedoch sowohl Darlin Town als auch einander vergessen. Deshalb hat Xinghe in Mubai Jahre später nicht den Jungen aus Darlin Town erkannt, nicht einmal während ihrer Ehe. Nur diejenigen, die die fünfte Dimension betreten haben, haben ihre Erinnerung zurückerlangt. Sie haben keine neue Vergangenheit erschaffen, sondern zum ersten Mal einen Teil ihres eigenen Lebens gesehen, der ihnen bis dahin verborgen geblieben ist.
Mubai erklärt, dass sich die Vergangenheit im Grunde nicht verändert hat: Lillian ist trotzdem gestorben, und das Auto ist genauso explodiert wie in ihren vergessenen Erinnerungen. Verändert hat sich die Zukunft. Der Unbekannte akzeptiert das Ergebnis und erklärt sich bereit, die Katastrophe um fünfundzwanzig Jahre aufzuschieben. Vielleicht geht es ihm nicht darum, dass Lillians Körper unversehrt bleibt, sondern darum, dass der Mörder ihn nach ihrem Tod nicht schänden konnte. Xia Wa hat eine Nachricht hinterlassen. Darin teilt sie ihnen mit, der erste Teil der Vereinbarung sei erfüllt, und sie sei zu einem persönlichen Treffen mit dem Feind aufgebrochen. Ihre Mutter verspricht erst zurückzukehren, wenn die Verhandlungen beendet sind.
Zum ersten Mal seit Langem sucht Xinghe nicht gleich nach der nächsten Bedrohung.
„Bleiben wir noch zwei Tage hier“, schlägt sie vor.
„Nur zwei?“
„Für den Anfang. Danach will ich mein ganzes Leben mit dir verbringen. Und wenigstens ab und zu nirgendwohin müssen.“
Von einer Frau, die gewohnt ist, jede Minute der nächsten Aufgabe zu widmen, ist das eine unmissverständliche Liebeserklärung.
Währenddessen trifft Xia Wa auf einen weiteren Träger des feindlichen Bewusstseins. Der Mann bestätigt, dass er die Vereinbarung einhalten und für fünfundzwanzig Jahre verschwinden wird. Xia Wa warnt ihn: In dieser Zeit wird die Welt sich vorbereiten können, und sein Plan wird scheitern. Zwei Tage später legt sich der Unbekannte in einer geheimen Basis in eine Kammer für langfristigen Tiefschlaf. Er ist überzeugt, dass die Menschen sich nicht ändern und die Erde auch in einem Vierteljahrhundert noch ihre Vernichtung verdienen wird. Seine Komplizen aktivieren das System, ohne den Standort der Basis oder den wahren Namen ihres Anführers preiszugeben.
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