Fang Yuan percibe la emboscada unos segundos antes del primer disparo.
El convoy militar avanza por un polígono industrial abandonado. A la izquierda se extienden naves vacías; a la derecha se alzan los depósitos de una antigua planta química. El lugar perfecto para cortar la carretera y ocultar tiradores.
«No hay nadie en los tejados», informa el oficial de reconocimiento.
«Porque están debajo de nosotros», responde Fang Yuan.
El asfalto estalla. De los túneles de servicio salen combatientes de las «Avispas Venenosas». En vez de proyectiles convencionales, disparan agujas con inhibidor. Las formas mecha de las escoltas comienzan a apagarse una tras otra.
Vierlia consigue cubrir el convoy con un escudo de viento, pero dos agujas atraviesan su blindaje. Su reactor se ralentiza.
«¡Fang Yuan, vuelve a la lanzadera!», ordena. «Lleva un mensaje al cuartel general».
«No sé pilotar lanzaderas».
«No es momento para bromas».
«No bromeo».
Los mercenarios rodean a los oficiales inmovilizados. Su comandante ya está decidiendo a quién venderán en el mercado clandestino y con quién se quedarán. Fang Yuan sale de su refugio.
El sistema le propone una tarea secundaria con el ridículo nombre de «Aparición del protagonista». Como recompensa, promete liberar a todos los combatientes de la legión de los efectos del inhibidor.
«A ver si al menos ahora sirves de algo», murmura.
Un campo dorado cubre el convoy.
El inhibidor se disipa del núcleo de Vierlia como si nunca hubiera estado allí. A continuación, las demás guerreras mecha se recuperan. El blindaje dañado se recompone y los reactores vacíos vuelven a llenarse de energía.
El comandante de los mercenarios ordena abrir fuego, pero ya es tarde.
Fang Yuan se conecta a varias oficiales a la vez. No toma el control; se limita a enlazar sus sensores. Ahora todas ven los objetivos a través de los ojos de las demás, y el factor sorpresa deja de proteger a los atacantes.
La Emperatriz del Viento rompe el centro, mientras dos guerreras mecha de asalto cierran los flancos. Tres minutos después, las «Avispas Venenosas» yacen en el suelo. Su comandante no logra entender cómo unos combatientes con los núcleos apagados se han convertido de pronto en una unidad perfectamente coordinada.
«Recuerda la respuesta», dice Vierlia, apoyando la hoja contra su blindaje. «El Dios Eterno de la Guerra».
Después del combate, Fang Yuan no regresa enseguida a la academia. Percibe una débil respuesta del contrato de Chi Yuan, pero la señal desaparece. Ella no está en la residencia.
Nalan Qingxin y Liu Ruyan también han desaparecido.
El secuestro se ha producido casi sin lucha. Nangong Ci conocía el horario de la academia y utilizó supresores que parecían pulseras de entrenamiento. Chi Yuan llegó a activar una placa de dragón, pero se detuvo al ver un arma apuntando a la cabeza de Liu Ruyan.
En la bodega de carga de los secuestradores, sentaron juntas a las tres.
Liu Ruyan es la primera en romper el silencio:
«¿Para qué me quieren a mí? Mi familia no tiene dinero».
«Estás vinculada a Fang Yuan», responde Nalan Qingxin.
«Lo estaba».
«Los criminales leen noticias antiguas, no vuestros sentimientos».
Chi Yuan examina el aro supresor que lleva al cuello. Cualquier intento de transformación podría hacer estallar su núcleo.
«Fang Yuan nos encontrará», dice.
Liu Ruyan la mira con irritación y envidia.
«¿Cómo puedes estar tan segura?»
«Porque siempre busca una salida».
«Hablas como si lo conocieras mejor que nadie».
«Sé cómo era cuando nadie lo consideraba fuerte».
Esas palabras le duelen más que cualquier acusación. Liu Ruyan recuerda cómo Fang Yuan compartía el almuerzo con ella, le reparaba el terminal y jamás le echaba en cara su ayuda. Ella no lo dejó porque Fang Yuan hubiera cambiado. Los demás se limitaron a convencerla de que el Fang Yuan de antes no merecía ningún respeto.
Nalan Qingxin repara en su expresión.
«Si vas a compadecerte de ti misma, hazlo en silencio. Tenemos que averiguar la ruta».
Nalan Qingxin cuenta los giros y mide el tiempo entre los puestos de control. Chi Yuan presta atención al funcionamiento del motor. Liu Ruyan conoce bien los barrios antiguos de la Ciudad Baja y reconoce el olor de la depuradora. Por separado, esas pistas sirven de poco, pero juntas señalan la torre de agua.
Chi Yuan consigue enviar un débil impulso a través del contrato.
Después, el aro intensifica la supresión, pero la señal ya ha salido.
Una hora más tarde, Nangong Ci comunica sus exigencias. A cambio de las tres rehenes, quiere el arma «Abismo». Si los militares se niegan, ejecutarán a las chicas en directo.
Huangfu moviliza la guarnición, bloquea las salidas y ordena esperar los resultados de la búsqueda. Fang Yuan no piensa esperar.
«En la ciudad viven diez millones de personas», advierte Vierlia. «Si liberas toda la potencia del núcleo, cundirá el pánico. Podrías dañarles la mente».
«Y si no lo hago, torturarán a Chi Yuan».
Sube al tejado del cuartel general y libera su poder psíquico.
Un velo azul se extiende sobre la ciudad. Las ventanas tiemblan y el tráfico se detiene en las calles. Miles de núcleos mecha responden a la llamada, pero Fang Yuan no intenta someter a sus dueñas. Solo busca tres ritmos conocidos.
El sistema le advierte de que el canal está a punto de colapsar. Empieza a sangrarle la nariz. Vierlia le exige que se detenga, pero Fang Yuan amplía el campo una manzana más.
Y oye a Chi Yuan.
Un débil impulso dorado procede del subsuelo de la antigua torre de agua.
Nangong Ci se ha preparado para su llegada. La torre está rodeada de artillería pesada, el aire está impregnado de un inhibidor mejorado y bajo los cimientos hay supuestamente decenas de toneladas de explosivos. Al menos, eso indican los sensores.
«Un solo disparo equivocado dejará sin agua el distrito», dice Vierlia. «Esperemos a la unidad especial».
«Detectarán la aproximación de la unidad».
«¿Y no detectarán tu asalto?»
«Sí. Por eso estarán pendientes de mí».
Fang Yuan envía a Vierlia a rodear la torre y él se acerca por la carretera, a plena vista.
Nangong Ci lo recibe en una forma mecha de rango SSS. Desde el secuestro ha instalado módulos nuevos y ha reforzado el reactor con núcleos robados. A su alrededor se desplazan plataformas automáticas equipadas con inhibidores.
«Así que el hermanito ha venido», dice. «Sabía que elegirías a tus chicas antes que al país».
«Suéltalas y hablaremos».
«Primero trae el “Abismo”».
«No la tengo».
«Entonces tendré que llevarte a ti».
Todos los inhibidores se activan a la vez. Su potencia bastaría incluso contra Vierlia. El núcleo dorado de Fang Yuan vacila, pero no se apaga.
«¿Por qué sigues moviéndote?», pregunta Nangong Ci.
«Porque tus dispositivos están diseñados para comandantes. Y, según el Estado, yo soy de rango F».
Se adentra en la primera descarga.
Vierlia ataca desde las alturas. Sus hojas parten las plataformas, mientras Chi Yuan intenta romper desde dentro el sello supresor. Nangong Ci eleva las baterías perforantes, pero la red compartida de Fang Yuan se adelanta a todas sus órdenes.
El combate termina cuando la Emperatriz del Viento despoja a Nangong Ci de su forma mecha de un golpe. Esta retrocede hasta la escotilla situada bajo la torre y aprieta un detonador contra el pecho.
«Aquí están las rehenes», dice. «Debajo de nosotros hay explosivos. En cuanto mi corazón se detenga, todo saltará por los aires».
Fang Yuan entra solo en la sala subterránea.
Chi Yuan, Nalan Qingxin y Liu Ruyan están atadas a los pilares. Chi Yuan apenas se mantiene consciente, pero aun así le sonríe.
«Sabía que vendrías».
«Siempre me complicas el trabajo».
«Perdona».
Nangong Ci le ordena que salga de la cabina de Vierlia. Fang Yuan obedece. Ve que los cables del detonador terminan en una carcasa vacía: no hay ningún explosivo. Aun así, mientras las rehenes estén cerca, no conviene arriesgarse.
«Nacimos en la misma ciudad», dice Nangong Ci. «¿Por qué defiendes su orden?»
«Defiendo a la gente».
«Bonitas palabras. Yo también creí en ellas una vez».
Abre el blindaje de la espalda. Debajo se extienden cicatrices desde la base del cuello hasta la zona lumbar.
Nangong Ci despertó con rango SS a los dieciocho años. Los representantes de la Ciudad Alta le prometieron formación y servicio. En lugar de eso, la encerraron en un laboratorio. Desmontaban su núcleo, comprobaban su capacidad de regeneración, le extirpaban módulos y volvían a instalárselos. Cuando consiguió escapar años después, sus padres ya habían muerto y su casa había sido demolida para construir una fábrica nueva.
«Para ellos yo era material», dice. «Como miles de personas más. ¿Crees que basta con pedirles a los parásitos que sean un poco mejores?»
«No. Pienso quitarles la capacidad de decidir por los demás».
«¿Con la ayuda del ejército que me abrió en canal?»
Fang Yuan no encuentra una respuesta fácil.
«Si hace falta, me enfrentaré al ejército».
«¿Y cuando te declaren criminal a ti?»
«Entonces lucharé fuera de la ley».
Nangong Ci se echa a reír. No queda alegría alguna en su risa.
«Eres un idiota sin remedio».
Pulsa el detonador. No ocurre nada.
«No hay ninguna bomba», dice. «Quería ver a quién elegías. Mátame. No pienso volver al laboratorio».
«No tienes derecho a dictar tu propia condena».
Fang Yuan da la señal. Vierlia irrumpe en la sala, libera a las rehenes y le pone a Nangong Ci unas pulseras supresoras.
El ejército ya los espera en la superficie.
No han venido a rescatarlos, sino a detenerlos.
La orden lleva las firmas de representantes del clan Murong, de la corporación Hente y de varios funcionarios de la Ciudad Alta. Acusan a Fang Yuan de escanear psíquicamente a la población de forma ilegal, emprender una operación sin autorización y destruir infraestructuras urbanas.
Los soldados le ordenan arrodillarse.
Vierlia se interpone.
«Soy la oficial de mayor rango. La operación se llevó a cabo bajo mi responsabilidad».
«Apártese o será considerada cómplice».
Chi Yuan se levanta con dificultad.
«Entonces deténganme a mí también».
Nalan Qingxin da su nombre completo y exige que se pongan en contacto con su padre. Liu Ruyan guarda silencio. Por primera vez ve con qué rapidez un salvador se convierte en criminal en cuanto se interpone en el camino de gente poderosa.
Fang Yuan oye la voz del sistema.
«Opciones disponibles: abrirse paso por la fuerza, unirse a la resistencia, esperar ayuda externa».
Elige la tercera.
El rugido de un motor recorre la plaza. La lanzadera del cuartel general queda suspendida entre la torre y los soldados. El viejo comandante baja sin escolta.
«¿Quién ha ordenado disparar contra mi enviado especial?»
Las armas bajan.
Pero Huangfu no anula la detención. De camino al Cuartel General, le explica el motivo dentro del vehículo. Fang Yuan se ha convertido demasiado deprisa en un símbolo. Para los clanes antiguos, cada paso que da demuestra que alguien de la Ciudad Baja puede saltarse sus reglas. Si los militares se ponen abiertamente de su parte, se producirá un golpe de Estado.
«¿Propones que me esconda?», pregunta Fang Yuan.
«Propongo que vayas a un lugar donde los méritos no se midan por el apellido. Al Campo de Batalla Estelar».
De cara al público, condenarán a Fang Yuan a cuatro mil años por el conjunto de sus delitos. Esa fórmula permitirá enviarlo al frente como comandante de una unidad penal. Allí deberá someter a la unidad, ganar fuerza y debilitar a las fuerzas vinculadas a los clanes Murong y Hente.
«¿Y Chi Yuan?»
«Se quedará en la academia. La protegeremos».
Fang Yuan mira a Huangfu.
«Si mientes, ni el frente podrá detenerme».
«Lo sé».
El juicio ejemplarizante dura veinte minutos. La acusación prescinde de testigos. Recortan la grabación del rescate de las rehenes, pero reproducen varias veces el momento en que Fang Yuan escanea la ciudad. Le cortan el micrófono al abogado defensor cada vez que intenta mencionar a los Escorpiones Rojos o la misión militar.
Fang Yuan permanece en una jaula de cristal y observa al público. Los representantes de las familias antiguas ya lo celebran. Los ciudadanos corrientes de la Ciudad Alta parecen asustados: les han explicado que un habitante incontrolado de la Ciudad Baja puede penetrar en la mente de cualquiera.
Cuando el juez le pregunta si se declara culpable, Fang Yuan responde:
«Reconozco que actué sin el permiso de quienes permitieron el secuestro. El resto lo discutiremos en un juicio de verdad».
La condena de cuatro mil años provoca aplausos en el sector cerrado.
En la Ciudad Baja, la gente apaga la retransmisión en silencio. La cifra no les parece absurda. Están acostumbrados a castigos cuya duración no se ajusta a una vida humana, sino que busca intimidar a los demás.
Ese mismo día, el director de la Primera Academia anuncia que no considera definitiva la decisión. Zhao Ming y otros estudiantes cuelgan el número 4000 en las puertas. Así, la cifra deja de ser una condena y se convierte en un símbolo de protesta.
La vieja nobleza consigue que retiren los carteles. A la mañana siguiente hay diez veces más.
En las negociaciones a puerta cerrada, la vieja nobleza acepta el trato, pero impone otra condición: Chi Yuan deberá participar en las pruebas de nuevas modificaciones. Los militares se niegan. Los clanes amenazan entonces con recluir a Fang Yuan en una prisión de verdad.
Chi Yuan acepta por iniciativa propia.
«No lo hagas», exige Vierlia. «Sus componentes destruyen los núcleos».
«Aguantaré».
«¿Por él?»
«Por los dos. Siempre viene a rescatarme. Ahora me toca a mí abrirle el camino».
A Fang Yuan no le cuentan nada.
Por la mañana lo sacan de la celda con grilletes supresores. Nangong Ci espera sentada en el pasillo a que la trasladen. Esboza una sonrisa burlona:
«El héroe que prometió cambiar el mundo va encadenado».
«Me soltarán pronto».
«Te creo. Dentro de cuatro mil años».
Fang Yuan se detiene ante su puerta.
«Dijiste que no volverías al laboratorio».
«Y tú prometiste que lo cambiarías todo».
Diez minutos después se produce un fallo en el sistema de la prisión. La celda de Nangong Ci se abre y la ruta del convoy desaparece de las pantallas durante unos segundos. Huangfu afirmará más tarde que no notó nada.
Fang Yuan no deja un arma en el catre, sino una copia del informe de Heihu. Contiene las cuentas de los Escorpiones Rojos, los nombres de los muertos y una lista de los medicamentos vendidos al extranjero.
Nangong Ci lee las primeras páginas y lo alcanza en el pasillo de servicio.
«¿Quieres hacerme sentir culpable?»
«Quiero que sepas a quién protegías con tu bandera».
«No le ordené matar a los participantes del examen».
«Le diste armas y decidiste no hacer preguntas».
«Porque en una guerra no se puede investigar a todos los aliados».
«Entonces no digas que eres mejor que la Ciudad Alta. Ellos dicen lo mismo de los laboratorios».
Nangong Ci lo estrella contra la pared. La pulsera supresora todavía funciona, pero incluso sin forma mecha es más fuerte que una persona corriente.
«No te atrevas a compararme con ellos».
«¿Por qué? Tú también elegiste una causa por la que el dolor ajeno quedó reducido a una línea en un informe».
Podía haberle roto el cuello. En vez de eso, lo suelta.
«Algún día morirá alguien por culpa de tus principios».
«Es posible. Por eso necesito a mi lado gente capaz de detenerme».
Nangong Ci se lleva el informe y desaparece por un túnel técnico. Más adelante, esa copia será precisamente lo que la impulse a abrir el archivo de la resistencia y, por primera vez, contar no solo las víctimas del enemigo, sino también a quienes murieron por culpa de los suyos.
Vierlia espera a Fang Yuan en la pista de despegue.
«¿Por qué estás aquí?»
«Alguien tiene que vigilar que no declares la guerra a todo el frente el primer día».
«Creía que tu relación conmigo perjudicaría tu carrera».
«Ya lo ha hecho».
Sube al transporte con él.
Antes del despegue, Chi Yuan consigue que le concedan una visita breve. Los separa un cristal blindado, y los militares graban la conversación.
«No puedo decirte adónde te envían», dice ella.
«Ya lo he adivinado».
«Tampoco puedo prometerte que nos veremos pronto».
«Entonces no lo prometas».
Chi Yuan apoya la palma contra el cristal. Fang Yuan hace lo mismo.
«No quiero volver a ser una persona que se limita a esperar tu regreso», dice ella.
«Entonces entrena, estudia y toma tus propias decisiones».
«¿Aunque no te gusten?»
«Sobre todo esas».
Él no sabe que pocas horas después ella aceptará el trato con los clanes. Chi Yuan no sabe que le ocultarán su decisión. Los dos hablan de libertad sin comprender aún lo difícil que resulta aceptar la elección de un ser querido cuando el precio parece inasumible.
La puerta se cierra. El transporte asciende rumbo al frente.
El Campo de Batalla Estelar no tiene nada de estelar ni de campo. Es una franja interminable de tierra gris entre ciudades destruidas. Las naves cubren el cielo y, en el horizonte, avanzan siluetas de monstruos. El aire huele a ozono y metal quemado.
Ponen a Fang Yuan al mando de cuarenta guerreras mecha de la Ciudad Baja. Oficialmente, su unidad se denomina compañía penal; a sus espaldas, la llaman «Derrota Absoluta». Al comandante anterior lo fusilaron por deserción. A las chicas las enviaban allí donde el mando no quería arriesgar unidades aptas para el combate.
Rango C de media. Núcleos dañados, placas de blindaje caducadas y ni un solo botiquín completo.
Los soldados reciben al nuevo comandante sin formar filas. Ven los grilletes supresores y deciden que tienen delante a otro condenado que intentará hacer méritos a costa de sus vidas.
«Dicen que eres el Dios Eterno de la Guerra», comenta una de las chicas. «Con esas pulseras solo conservas una décima parte de tu poder».
«Entonces, de momento, os bastará con lo que queda».
Su Zhihu, una guerrera mecha independiente con la forma «Asura Sangrienta», dirige la unidad de élite vecina, «Victoria Absoluta». Procede de la Ciudad Alta y desprecia a las presidiarias casi con la misma franqueza que Vierlia en otro tiempo.
«Huangfu ha enviado a un dios de la guerra a mandar sobre basura», dice Su Zhihu. «Hacéis buena pareja».
Visión Verdadera muestra lo que los demás no advierten: la forma mecha de Su Zhihu podría alcanzar el rango SSS. El orgullo y el miedo a depender de un comandante le impiden desatar ese poder.
«Me gusta el nombre de tu unidad», responde Fang Yuan. «Pronto atraeré a todos tus combatientes a la mía. Y a ti con ellos».
Su Zhihu lleva la mano al arma. Como las peleas están prohibidas en el campamento, se limita a prometerle que esperará al primer combate.
Durante diez días, Fang Yuan no organiza entrenamientos de exhibición. Repara las armas, estudia los núcleos de los soldados y modifica los esquemas de comunicación. Las presidiarias deciden que es un vago o demasiado débil.
En realidad, habla cada día con cinco combatientes. No les pregunta por qué acabaron en la compañía penal. Primero averigua lo que saben hacer.
Una trabajaba de soldadora y detectaba los puntos débiles del blindaje. Otra conducía trenes de mercancías antes del reclutamiento y calculaba la inercia mejor que los oficiales. Una tercera tenía rango E, pero podía mantener un escudo durante más tiempo que las guerreras mecha de rango C. La prueba del instituto había calificado su núcleo como débil porque solo medía la fuerza del primer impulso.
Fang Yuan modifica la formación para ajustarla a las capacidades reales de las combatientes, no a las letras de sus expedientes.
«¿Por qué no se lo explicas?», pregunta Vierlia.
«Han oído demasiadas promesas de comandantes».
«Entonces pensarán que eres un holgazán hasta el combate».
«Que lo piensen. No necesito que crean en discursos bonitos. Primero quiero que vean de lo que son capaces por sí mismas».
También descubre en los documentos la verdadera causa de la muerte del comandante anterior. No huyó del campo de batalla. Se negó a enviar a las presidiarias a un desfiladero minado sin un reconocimiento previo. Un oficial del clan Hente alteró el informe y consiguió que lo fusilaran.
Fang Yuan guarda una copia. Si regresa del frente, el caso del comandante muerto también llegará a un juicio de verdad.
El undécimo día, un convoy de medicamentos parte hacia la primera línea.
Fang Yuan ordena a su compañía ocupar el frente oriental y a Su Zhihu, el occidental. Ella se niega a obedecer a un hombre sin rango y ni siquiera considera necesario dar explicaciones.
Un minuto después, surgen hordas por ambos lados.
Por el este avanzan monstruos de nivel dos. Las cuarenta presidiarias se preparan para morir, pero una red dorada enlaza sus sensores. Cada una recibe exactamente la energía que puede soportar. Fang Yuan no controla sus cuerpos: se limita a señalar objetivos, advertir de los golpes y cerrar las brechas.
Por primera vez no luchan como material desechable.
La horda oriental queda destruida sin ninguna baja.
En el oeste, la unidad de Su Zhihu sufre graves daños. Un monstruo de nivel cinco irrumpe desde el subsuelo. Ella ordena a Fang Yuan que se lleve los medicamentos y se retire, mientras se queda para cubrir la carretera.
«Resulta extraño oír eso de alguien que lleva diez días llamándonos cobardes», observa él.
«¡Vete, idiota!»
Fang Yuan se quita los grilletes. Los cierres se deshacen en polvo dorado.
Entra en la red psíquica de las cuarenta combatientes, reúne la energía restante y la canaliza a través de la «Asura Sangrienta». Su Zhihu siente el poder que durante toda su vida ha temido confiar a otra persona.
«Un solo golpe», dice Fang Yuan. «Pero lo das tú».
La hoja de la Asura parte al monstruo de nivel cinco desde el hombro hasta el núcleo.
El campo de batalla queda en silencio.
«¿Todavía las consideras una unidad de la derrota?», pregunta Fang Yuan.
Su Zhihu mira a las cuarenta guerreras mecha que han mantenido la posición.
«No».
«Entonces únete a la Brigada Eterna».
En ese momento llega una señal extraoficial desde el campamento. Nalan Qingxin ha huido de la Ciudad Alta y ha tardado varios días en llegar al frente. Lleva la ropa cubierta de polvo y aún tiene marcas de esposas en las muñecas.
«Chi Yuan está en el laboratorio del clan Murong», dice. «Llevan más de un mes probando módulos nuevos en ella. Su núcleo está casi destruido».
Fang Yuan tarda en responder.
Vierlia intenta explicarle que Huangfu y el director buscaban una salida legal. Él la hace callar con una sola mirada.
«Mientras ellos buscaban una salida, estaban despedazando a Chi Yuan».
El dragón dorado que se alza sobre su núcleo abre los ojos. El sistema le ofrece reforzar por completo la Brigada Eterna.
Las cuarenta combatientes forman filas por iniciativa propia.
«¿Adónde vamos?», pregunta Su Zhihu.
«A la Ciudad Alta».
«¿Vas a levantar una compañía del frente contra el Estado por una sola guerrera mecha?»
«No por una sola. Por todos aquellos a quienes declararon material».
Fang Yuan mira las luces lejanas de la capital.
«Hoy arrasaremos la Ciudad Alta».
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