Alexeis Bericht hat zwei Spalten: versprochen und bestätigt.
In der ersten stellen die Verbündeten Männer, ortskundige Führer, Getreide und sichere Übergänge in Aussicht. In der zweiten stehen die eingetroffenen Versorgungstrosse, geprüften Lager und die Unterschriften derer, die die Truppen tatsächlich gesehen haben. Die erste Spalte macht den Feldzug möglich. Die zweite erlaubt nur, einen Teil des Weges zurückzulegen.
Peter liest die Zahlen und fragt, wo der Rest sei.
„Im Versprechen“, antwortet der einundzwanzigjährige Alexei.
Sein Sohn schlägt vor, die Hauptstreitmacht näher am bestätigten Nachschub zu lassen, eine bewegliche Abteilung vorauszuschicken und von den Verbündeten einen Beweis ihrer Hilfe zu verlangen, bevor die Armee weit vorstößt. Dieser Plan sagt den Feldzug nicht ab. Er verhindert nur, dass ein fremdes Versprechen als russischer Vorrat zählt.
Peter sieht in dieser Vorsicht Alexeis alte Angst vor jeder militärischen Aufgabe. Seit Poltawa kann die Armee ihre Route ändern, Geschütze reparieren und Brot auftreiben. Wenn man sie in der Nähe jedes verlässlichen Lagers festhält, wird ihre neue Stärke niemals zum Vorteil.
Katharina liest denselben Bericht am Abend. Seit ihrer Taufe und ihrer eigenen Entscheidung für den Hof wird sie immer häufiger so genannt, doch Peter hört in diesem Namen noch immer die Frau aus seinem ersten Leben.
„Nenne das Schlimmste“, sagt sie.
Peter zählt die Verspätung der Verbündeten, die Hitze und den Verlust einiger Wagen auf.
Katharina legt den warmen Stein daneben. „Das sind Unannehmlichkeiten. Nenne die Niederlage.“
Er antwortet nicht sofort. Ein weiter Vorstoß könnte die Armee von Wasser und Nachschub abschneiden. Die osmanischen Truppen könnten den Rückweg schließen, bevor die versprochenen Verbündeten eintreffen. Dann wären selbst voll einsatzfähige Regimenter umzingelt und würden das letzte Brot lediglich langsamer aufbrauchen.
„Dann geh jetzt nicht dorthin“, sagt Katharina.
„Du verlangst von mir, der Armee nicht zu vertrauen, die ich aufgebaut habe.“
„Ich verlange von dir, ihrer Rechnung zu vertrauen.“
Peter fragt, ob sie bei ihm bleiben werde, wenn er trotzdem aufbricht. Katharina antwortet, die Liebe verpflichte sie nicht zum Schweigen und mache das nicht ungeschehen, was sie beide gerade benannt haben.
Sie zieht mit der Armee. Peter nimmt ihre Anwesenheit als Bestätigung seiner Entscheidung.
Auf dem ersten Abschnitt funktionieren die neuen Regeln: Die Vorhut ändert nach zwei Berichten ihre Route, die Handwerker machen die Wagen wieder einsatzbereit. Der Vorrat wird nach der bestätigten Zahl der Männer verteilt, nicht nach alten Listen. Mit jedem kleinen Erfolg erscheint Alexeis Warnung Peter mehr wie übertriebene Vorsicht.
In der zweiten Woche entdeckt ein Feldschreiber einen Fehlbestand in der Mehlrechnung. Drei Regimenter haben denselben Versorgungstross gleichzeitig für sich verbucht. Früher hätte man den Mangel bis zum nächsten Lagerplatz verschwiegen, um den Vormarsch nicht aufzuhalten. Jetzt stoppt der Schreiber die Ausgabe, lässt die Siegel vergleichen und nennt den Abschnitt, dem in zwei Tagen das Brot ausgehen wird.
Peter befiehlt, Vorräte dorthin zu schaffen, und sieht in der Korrektur einen weiteren Beweis der Stärke. Alexei sieht etwas anderes: Selbst das beste Verzeichnis kann kein Brot ausgeben, das nie angekommen ist. Er bittet erneut darum, den weiten Vorstoß anzuhalten, bis die Lager der Verbündeten bestätigt sind.
Peter antwortet, man könne den Feldzug nicht um jedes entdeckte Loch herum planen. So wird eine Regel, die für die unangenehme Wahrheit geschaffen worden ist, für ihn zum Mittel, schneller an ihr vorbeizukommen.
Er teilt die Streitkräfte und stößt weiter vor.
Die versprochenen verbündeten Truppen kommen am genannten Tag nicht. Ein Lager erweist sich als leer, weil seine Existenz von einem Mann bestätigt worden ist, der den Speicher nie gesehen hat. Die Führer kennen den Weg zum Fluss, wissen aber nicht, dass der Übergang bereits vom Feind gehalten wird.
Als die russische Armee umkehrt, bleibt kein Raum zum Rückzug mehr.
In der Umzingelung verliert die Armee nicht sofort ihre Disziplin. Die Regimenter befolgen Befehle, die Artilleristen sparen ihre Ladungen, die Handwerker reparieren Achsen. Die gut organisierte Armee kann nach der Fehlentscheidung des Zaren lediglich länger durchhalten.
An einem Brunnen kommt das letzte Fass an die Reihe. Der Quartiermeister öffnet es vor den Soldaten und findet am Boden warmes, trübes Wasser. Ein Offizier befiehlt, zuerst die Feldflaschen seines Regiments zu füllen. Der Quartiermeister verweist auf die allgemeine Ausgaberegel und weigert sich. Die Männer fangen keine Schlägerei an, obwohl jeder das leere Fass hinter seinem Rücken sieht.
Das Vertrauen funktioniert noch. Mehr Wasser gibt es deshalb nicht.
Das Wasser reicht nicht. Die Pferde werden geschlachtet, bevor sie zusammenbrechen. Die Männer stehen in Reih und Glied und schauen auf den Fluss, den sie nicht erreichen können. Peter reitet die Stellungen ab, verlangt, dass alle durchhalten, und sieht jedes Mal eine Bestätigung: Die Armee ist noch nicht gebrochen. Dann kann er, so redet er sich ein, seine Entscheidung noch immer Mut nennen.
Katharina hält ihn bei einem leeren Wagen an.
„Das Schlimmste hat schon begonnen.“
Peter will antworten, dass sich ein Ausweg finden werde. Sie verlangt zu wissen, wer nach ihm sucht.
Auf ihr Verlangen breitet man vor ihnen die Reste desselben Berichts aus. Alexeis Leute zählen keine Versprechen, sondern Wasser, Ladungen, Stunden und Durchgänge. Eine zusätzliche Berechnung der Reserven weist Vorräte in einem Abschnitt nach, den das Militär bereits abgeschrieben hat. Das reicht nicht für einen Sieg, aber dafür, den Unterhändlern Zeit zu verschaffen.
Drei Schreiber haben unabhängig voneinander berechnet, wie viele Stunden die Armee ohne neues Wasser ihre Formation halten kann. Ihre Zahlen weichen weniger voneinander ab als die Versprechen der Verbündeten von der Wirklichkeit. Peter wählt die ungünstigste Berechnung und erklärt sich zum ersten Mal in diesem Feldzug bereit, von ihr auszugehen statt von seinem eigenen Wunsch, weiterzumachen.
Alexei befindet sich außerhalb der Umzingelung und sammelt Nachrichten von beiden Seiten des Weges. Seine Schreiber und Militärs nennen den Preis für den Abzug: Asow zurückgeben, die Befestigungen von Taganrog zerstören und auf einen Teil der Eroberungen im Süden verzichten. Die Militärs nennen die Bedingungen eine Demütigung. Doch auf der Karte gibt es keinen anderen freien Weg.
Peter stimmt zu.
Den Unterhändlern helfen die genauen Angaben zu den verbliebenen Wasservorräten und Ladungen. Peter stimmt schweren Zugeständnissen zu, und die Armee hält lange genug durch, damit der Vertrag geschlossen und umgesetzt werden kann.
Die russischen Einheiten ziehen aus der Umzingelung ab. Zurück bleiben Tote, aufgegebene Wagen, Asow und die Befestigungen von Taganrog, an denen jahrelang gebaut worden ist.
Das Buch zeigt, wofür die Macht gesunken ist. Acht Punkte kostet die Umzingelung, in der voll einsatzfähige Regimenter und Dienste die Entscheidung, weiter vorzustoßen, nicht berichtigen konnten. Zwei weitere verschwinden mit Asow und Taganrog.
Das Vertrauen ist wegen der vermeidbaren Falle, des verschwiegenen Preises des Feldzugs und des künftigen Berichts gesunken, dessen Umschreibung man bereits vorbereitet. Die Schuld ist wegen der Toten, des verlorenen Dienstes und wegen Alexei gestiegen, dessen Arbeit erneut verschwiegen werden soll.
Macht: vierundfünfzig. Vertrauen: achtunddreißig. Schuld: zweiundneunzig.
Nach der Rückkehr erlaubt Peter die Verkündung, der feste Wille des Herrschers und die Treue der ihn begleitenden Katharina hätten die Armee gerettet. Regimenter und Unterhändler verschwinden hinter zwei Namen. Alexei bekommt nicht einmal den unpersönlichen „Dienst“ zugeschrieben, den man ihm nach Poltawa gewährt hat.
Sein Sohn bringt einen ehrlichen Bericht. Darin stehen getrennt voneinander die Warnung vor dem Feldzug, die Entscheidung zum weiteren Vorstoß, der tatsächliche Vorrat und der Preis des Abzugs.
„Dieses Papier wird den Gegner lehren, die Grenzen unserer Kräfte zu berechnen“, sagt Peter.
„Er hat sie bereits berechnet.“
Peter befiehlt, den Bericht unter Verschluss zu halten. Luka Beljajew hat noch rechtzeitig ein Exemplar unter dem Siegel der Zivilkanzlei nach Moskau geschickt.
Im Jahr 1712 schließen Peter und Katharina öffentlich die Ehe. Vor den Zeugen verlangt sie, nicht nur den Bund festzuhalten, sondern auch die Stellung der Kinder, ihren Unterhalt im Fall von Peters Tod und den Aufbewahrungsort der zweiten Abschrift.
Peter lächelt spöttisch. „Du vertraust mir nicht?“
„Doch. Deshalb will ich nicht, dass alles mit dir stirbt.“
Luka liest die Artikel laut vor. Ein Exemplar bleibt am Hof, das andere kommt in ein gesondertes Archiv. Katharina nimmt Peter zum Mann, weigert sich aber, die Liebe zur Erlaubnis für staatliche Lügen zu machen.
Peter hat die Armee durch einen Vertrag gerettet und erklärt anschließend das einzige Dokument für gefährlich, in dem der Preis dafür festgehalten ist.
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