Después de la Campana Blanca, Hollín oye por primera vez cómo se enfría.
Primero se apaga el vapor de la enfermería. Las tuberías que hay sobre ella dejan de temblar, y el farmacéutico manda cubrir a los heridos con todo lo que aún conserve calor. Después se detiene la bomba de la galería inferior. El agua sube despacio por encima del primer peldaño y avanza hacia los hornos. Al amanecer se apagan las compuertas de los hornos de pan.
La Cámara no envía soldados. Le basta con cerrar los accesos y esperar a que el propio distrito entregue a los culpables.
Márek está sentado ante once manchas de polvo frío. Irsa descansa sobre su palma y repite una palabra:
«Respiran».
La primera vez la pronuncia con la voz de la madre de Yuna. La segunda, con la voz ronca del farmacéutico. Después habla con la entonación de Béran, aunque el anciano está a su lado y guarda silencio.
Saya cubre a Irsa con un cuenco de barro. La voz se atenúa al instante, pero no desaparece.
«¿Ha recordado a esas personas?», pregunta Márek.
«No a las personas. Sus impulsos. Aún no sé dónde está el límite para ella».
Irsa empuja el cuenco desde dentro y vuelve a decir: «Respiran».
Esta vez la voz es la suya: fina y seca, como ceniza rozando el borde de un cristal.
Márek quiere recuperar de inmediato las once chispas. En Hollín aún quedan hornos comunales, ceniza mineral y calor de servicio. En siete minutos podrían obtener una primera tanda. En una hora, formas suficientes para volver a poner en marcha la bomba y defender los accesos.
Dara no permite abrir ni un solo horno.
«La Campana ha matado doce líneas con un solo sonido», dice. «Si reúnes otras doce de la misma manera, Rádor no tendrá más que golpear por segunda vez».
«Sin ellas, los heridos empezarán a morir antes de que acabe el día».
Dara responde: «No basta con idear cómo crear más. Primero decide cómo evitar perderlas todas de un solo golpe».
Márek mira las manchas frías y admite que tiene razón. El enjambre directo formaba una única cadena larga. Mientras cada eslabón lo obedeciera a él, a la Campana Blanca le bastaba una sola nota.
Recoge el polvo en una bandeja de barro aparte e intenta acercárselo de nuevo a Irsa. La forma fría no responde. La ceniza de las chispas muertas ya no conserva calor ni rastro de su última tarea, y al calentarla se convierte en ceniza corriente y pesada. Dara propone mezclarla con material nuevo, pero el hilo de plata de Saya se oscurece al instante. El residuo muerto apagaría desde dentro cualquier forma nueva. No es posible recuperar las once chispas muertas, ni siquiera en parte, y Márek manda tapiar la bandeja bajo la estación para que nadie pueda presentar más adelante su reutilización como una medida de ahorro.
Hacen falta hornos separados, ritmos separados y personas capaces de detener una parte local de la red sin permiso de Márek.
Pero antes los pasajeros necesitan medicinas.
En un almacén de vía cerrado, al otro lado de la galería inundada, hay polvo antipirético, vendas limpias y dos cajas de placas respiratorias. La puerta de la ciudad no se abre para personas con la categoría «no oído». Un conducto antiguo de correo neumático conduce hasta el almacén, pero tres derrumbes lo bloquean por dentro.
A Márek solo le queda Irsa.
Márek la envía por el conducto en forma de escucha. La chispa fría se vuelve fina, casi plana, y pasa entre unas compuertas oxidadas. Un minuto después, el vínculo transmite un mapa de la primera obstrucción. Irsa regresa, adopta la forma de una cinta corta y arrastra un gancho hasta la compuerta adecuada.
Después vuelve a convertirse en escucha.
Recorre varias veces el mismo trayecto: primero encuentra una rendija, después lleva un cordel y luego regresa a por una carga pequeña. Donde doce chispas trabajarían al mismo tiempo, una sola tarda un cuarto de hora.
La gente no se limita a esperar. Béran desmonta una bomba manual e introduce aire en el conducto. El farmacéutico escribe en unas tablillas el orden de las cajas, para que Márek no saque las vendas antes que las placas respiratorias. Dos pasajeros sostienen el cable. Yuna cuenta los regresos de Irsa y señala cada tramo seguro con hilo rojo.
Saca hilo deshaciendo una vieja manta de lana. Su madre le tejió la manopla, y Yuna no permite que la corten.
El primer nudo rojo aparece junto a la entrada del conducto. El segundo, en la plataforma seca. Yuna ata el tercero donde la tubería pasa demasiado cerca de la pared de sal.
«El rojo significa que por aquí han pasado personas vivas», explica. «Si el hilo desaparece, no volvemos a entrar».
Dara quiere poner a un adulto de vigilancia, pero Yuna ya conoce la ruta mejor que los demás. La niña no da órdenes a las chispas. Cuenta a la gente lo que ha visto Irsa y descarga a Márek de otra tarea.
La forma fría se atasca en el segundo derrumbe. Una placa de cobre doblada bloquea el conducto, y detrás se ha acumulado agua. Irsa puede escurrirse al otro lado, pero la carga no pasa.
Béran encuentra un antiguo desagüe en el mapa ilegal. Saca el mapa del forro interior de la chaqueta. Está compuesto por decenas de tiras estrechas, porque los guardias habrían descubierto una hoja entera durante el registro. En el plano oficial, al otro lado del muro solo hay roca estéril. El mapa de Béran muestra ramales, pozos de ventilación, nichos de reparación y pequeños símbolos que señalan hornos.
«Estas líneas no las quitaron de la piedra», dice. «Solo de los informes».
Márek recorre con el dedo el trayecto de Hollín al almacén y encuentra un desvío manual hacia el desagüe. Está dos niveles más arriba, en un pozo cerrado.
Yuna tiende el hilo rojo por la escalera adecuada. Dos trabajadores suben los peldaños, giran la válvula y el agua del conducto se vacía en un depósito antiguo. Irsa arrastra la primera caja.
Solo hay placas respiratorias para dieciocho personas. El farmacéutico las reparte según la gravedad del estado, no por edad ni en función de quién las pida a gritos. Varios pasajeros discuten hasta que Yuna saca de la taza azul un botón de repuesto de su madre. Sostiene el pequeño disco de hueso en la palma y espera en silencio. La discusión cesa.
Varias horas después, las medicinas llegan a la enfermería. Nadie muere, pero no parece una victoria: Irsa apenas da abasto para mantener una sola ruta. Si la bomba revienta al mismo tiempo que llega la Guardia de la Sal, Márek tendrá que decidir a quién deja sin ayuda.
El farmacéutico señala enseguida el límite de lo que pueden hacer. Las placas respiratorias alivian los espasmos, pero no curan los pulmones dañados, y solo hay polvo hasta la mañana siguiente. Dos heridos necesitan vapor constante, y la gente calienta agua para ellos en cazuelas sobre el horno de pan. Mientras seis personas acarrean agua hirviendo, la bomba se queda sin equipo de reparación. Hollín puede aguantar otro día, pero cada nueva avería resta manos a otro trabajo vital.
Béran extiende el mapa en el suelo. El horno independiente más cercano está bajo un antiguo depósito de reparaciones. Lo desconectaron del circuito de la ciudad antes incluso del cierre de Hollín. Junto a él, el mapa señala un almacén de ceniza purificada y tres depósitos de calor de servicio.
Un ramal muerto conduce hasta el depósito. Los desvíos oficiales no saben que existe, y la Campana Blanca tiene menos fuerza allí: una gruesa capa de escoria amortigua la nota aguda.
Márek, Saya, Béran y Yuna van delante, mientras Irsa les ilumina el camino con breves destellos rojos y grises. Yuna deja hilo en cada giro seguro. Pronto se extiende tras ellos la primera ruta que puede interpretar alguien sin licencia ni fuego personal.
El depósito de reparaciones está medio inundado. El horno permanece intacto. En la tolva se conserva más de un kilo de ceniza mineral limpia, y el calor de servicio de los depósitos cerámicos no contiene ni un solo eco humano.
Es suficiente para treinta y cinco chispas nuevas.
Márek apoya la palma en la carcasa del horno, e Irsa responde con un destello frío. El compartimento del horno no se abre, y en el metal aparece una fórmula breve:
«El nodo externo requiere un recuerdo-llave».
Márek esperaba un precio en años de vida, sangre o dolor. El horno exige otra cosa.
Para que la red deje de depender por completo de él, debe entregarle un recuerdo por el que él mismo se reconoce.
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