Vor fünfzig Jahren ist der Himmel über Groß-Xia aufgebrochen.
Aus den Rissen sind Monster gekommen. Sie haben Städte verschlungen, die Kommunikation gestört und die Menschheit innerhalb weniger Monate hinter die Mauern der letzten befestigten Gebiete gedrängt. Gewöhnliche Waffen haben ihnen kaum geschadet. Es hat ausgesehen, als würde der Krieg enden, bevor die Menschen überhaupt verstehen, gegen wen sie kämpfen.
Dann sind die ersten Erwachten erschienen.
Frauen haben die Fähigkeit bekommen, sich in lebende Kampfmaschinen zu verwandeln. Ihre Körper haben Panzerung gebildet, in ihrem Inneren sind Reaktoren und Waffenmodule entstanden. Männer haben die Psi-Kraft eines Kommandeurs erweckt. Sie verbindet den menschlichen Geist mit einer Mecha-Kriegerin, beschleunigt ihre Reaktion und macht eine Kraft nutzbar, die sie allein nicht aushalten würde.
So ist eine neue Ordnung entstanden.
Mecha-Kriegerinnen und Kommandeure werden in Ränge von F bis SSS eingeteilt. Die Stärksten erhalten in der Oberstadt eine Wohnung, Medikamente und Bildung. Die Schwachen bleiben unten, unter dem ewigen Smog der Fabriken. Offiziell heißt das natürliche Auslese. In der Unterstadt gibt es dafür ein anderes Wort: Urteil.
Am Tag seines Erwachens steht Fang Yuan vor der ganzen Schule und schaut auf den grauen Buchstaben über dem Messkristall.
Die Zeremonie läuft auf einem großen Bildschirm im Hof. Eltern aus der Unterstadt dürfen nicht hinein. Die Wachen sprechen von Platzmangel, obwohl die Hälfte der Ehrenreihe für Gäste von oben leer bleibt. Chi Yuans Mutter steht hinter dem Zaun und hält eine Papiertüte mit Gebäck. Sie hat genug für beide Familien mitgebracht, weil sie sicher ist, dass heute ein neues Leben beginnt.
Jedes hohe Erwachen wird mit Musik begrüßt. Über der Bühne erscheinen Angebote von Konzernen, Stipendien und Wohnungen. Beim D-Rang gibt es noch kurzen Applaus. Nach einem E schaltet der Bildschirm einfach zum nächsten Schüler weiter.
Fang Yuan sieht zu, wie man Kindern innerhalb weniger Sekunden einen Preis gibt. Ein Junge bekommt A, und ein Vertreter der Oberstadt führt ihn sofort von seinen Eltern weg, damit er einen Vertrag unterschreibt. Ein Mädchen mit E steigt allein von der Bühne. Die Lehrer bereiten schon die Ausrüstung für den nächsten Test vor.
Als Fang Yuans Name fällt, erhebt sich sogar der Direktor. Der beste Schüler der Unterstadt soll beweisen, dass das System gerecht ist.
Genau deshalb erschreckt sie der graue Buchstabe mehr als ein gewöhnlicher Fehlschlag.
F.
Im Saal wird es so still, dass Fang Yuan die alte Lüftung summen hört.
Der Lehrer schaut als Erster weg. Noch am Morgen hat er behauptet, der beste Schüler der Schule bekomme ganz sicher einen Platz an der Ersten Akademie. Jetzt steht vor ihm kein künftiger Held, sondern ein nutzloser Kommandeur, für den der Staat nicht einmal eine einfache Nährlösung verschwenden wird.
In den hinteren Reihen prustet jemand los.
„Das soll also unser bester Schüler sein.“
„Jahrelang spielt er das Genie und erweckt dann einen F-Rang.“
„Mit so einem Talent kann er an der Front höchstens die Lastenträger zählen.“
Fang Yuan dreht sich nicht um. In seinen achtzehn Jahren hat er sich an hungrige Winter gewöhnt, an Wasser nach Zeitplan und daran, dass Kinder aus der Unterstadt zweimal geprüft werden, bevor jemand ihr Ergebnis anerkennt. Trotzdem wird es jetzt leer in ihm.
Er hat seiner Mutter versprochen, nach oben zu kommen.
Vor ihrem Tod hat sie seine Hand gehalten und gesagt, Armut sei keine Schande. Die Schande besteht darin, andere entscheiden zu lassen, wer man werden darf. Fang Yuan erinnert sich besser an diese Worte als an ihr Gesicht. Jetzt reicht ein Versprechen offenbar nicht. Das System hat ihm längst seinen Stempel aufgedrückt.
Vor seinem Erwachen hat er geglaubt, Fleiß könne das System besiegen. Er ist vor Sonnenaufgang aufgestanden, an den Klärkanälen entlanggelaufen und hat vor dem Unterricht in der Schulwerkstatt gearbeitet. Für das Recht, den Trainingssimulator zu benutzen, hat er fremde Übungsmodule repariert. Während die Kinder aus der Oberstadt Gedächtnisverstärker gekauft haben, hat er alte Handbücher mit der Hand abgeschrieben, weil der Bildschirm seines Terminals zu Hause gesprungen war.
Bei jeder Prüfung ist er Erster geworden.
Jeder Ausbilder hat dasselbe wiederholt: Talent kennt keine Herkunft. Wenn Fang Yuan nur gut genug ist, öffnet Groß-Xia ihm ganz sicher die Türen.
Jetzt schlägt eine einzige Letter diese Tür zu.
Er erinnert sich an einen Schüler aus dem letzten Abschlussjahr. Der Junge hat einen E-Rang erweckt, stammt aber aus der Familie eines Beamten. Die Schule hat für ihn einen seltenen Stabilisator gefunden, das Ergebnis neu geprüft und auf C angehoben. Fang Yuans Mutter ist gestorben, weil die Klinik der Unterstadt keine Lieferung desselben Medikaments bekommen hat.
Es fehlt also nicht an Ressourcen. Sie werden nur so verteilt, dass oben niemand einen Mangel spürt.
„Blockier nicht den Weg“, wirft ihm ein Schulangestellter zu. „Der Nächste.“
Fang Yuan steigt von der Plattform. Am Kristall daneben leuchtet ein D auf, und die Familie des Schülers weint vor Freude. D bedeutet ein kleines Stipendium, ein Wohnheimzimmer und die Chance, alt zu werden. F bietet nicht einmal das.
Trotzdem zwingt Fang Yuan sich, dem Jungen zu gratulieren. Er will kein Mensch werden, der andere Arme für ein bisschen zufälliges Glück hasst.
Liu Ruyan bleibt neben ihm stehen. Noch vor einer Woche hat sie ihn den zuverlässigsten Menschen der Schule genannt und versichert, sie würden jeden Rang gemeinsam annehmen. Über ihrem Handgelenk leuchtet ein B. Das genügt für eine Einladung des Han-Konzerns.
„Fang Yuan, lassen wir es dabei“, sagt sie und versucht, ihm nicht in die Augen zu schauen. „Wir gehören jetzt zu verschiedenen Welten.“
„Verschiedene Welten?“
„Zwing mich nicht, es noch einmal zu sagen. Ich kann meine Zukunft nicht an einen Kommandeur vom F-Rang binden.“
Han Qinting, der Erbe einer Familie aus der Oberstadt, tritt sofort zu ihr. Auf seiner Uniform sitzt kein einziger Fleck, als würden Smog und Staub dem Familienwappen ausweichen.
„Ruyan hat sich deutlich genug ausgedrückt“, sagt er. „Ein kluger Mensch kennt seinen Platz.“
Fang Yuan schaut auf ihre ineinander verschränkten Hände und spürt plötzlich keinen Schmerz, sondern Erleichterung.
„Danke“, sagt er.
Liu Ruyan ist verwirrt.
„Wofür?“
„Dafür, dass du nicht noch länger so tust.“
Unter dem Gelächter der Schüler verlässt er den Platz. Der Direktor holt ihn am Ausgang ein und erklärt trocken, Fang Yuan müsse sein Zimmer im Wohnheim bis zum Abend räumen. Ein Schüler mit F-Talent hat laut Gesetz keinen Anspruch auf die Mittel der Schule. Findet Fang Yuan bis zum Ende der Woche keinen Kommandeur als Mentor, wird er zur Pflichtarbeit eingezogen.
Die meisten Arbeitseinsätze in der Unterstadt dauern keine drei Jahre. Dann geben die Lungen unter dem Metallstaub auf.
Fang Yuan tritt in den Hof hinaus. Kalter Regen fällt auf den Beton. Er ballt die Hände und gibt sich zum ersten Mal seit Jahren ein, dass er nicht den Tod fürchtet, sondern ein sinnloses Leben.
In diesem Augenblick flammen goldene Zeilen vor seinen Augen auf.
„Ein Wille erkannt, der mit dem zugewiesenen Schicksal unvereinbar ist.“
„Prüfung des Psi-Kerns abgeschlossen.“
„SSS-Erbe: Ewiger Kriegsgott.“
Fang Yuan blinzelt. Die Schrift verschwindet nicht.
Das System erklärt, der Buchstabe F sei keine Bewertung seiner Kraft, sondern das Zeichen eines versiegelten Kanals. Sein Kern passt nicht auf die Skala des Schulkristalls. Ein gewöhnlicher Kommandeur kann nur einen dauerhaften Vertrag schließen. Für den Ewigen Kriegsgott gilt diese Grenze nicht. Er kann verborgene Abstammungslinien von Mecha-Kriegerinnen erkennen, beschädigte Kerne reparieren und die Ewige Legion erschaffen.
„Anfangsfähigkeit: Wahrer Blick.“
„Erste Aufgabe: Beweist Euer Recht zu befehlen.“
Gleichzeitig fällt im zentralen Militärhauptquartier von Groß-Xia der Strom aus. An der Wand von Oberbefehlshaber Huangfu erwacht ein altes Emblem, das fast hundert Jahre geschwiegen hat.
Ein Drache in einem goldenen Ring öffnet die Augen.
„Das Erbe hat seinen Träger gewählt“, flüstert der alte Befehlshaber.
Die Offiziere glauben, sich verhört zu haben.
Huangfu erteilt bereits Befehle: die Akten aller heutigen Erwachten heraussuchen, den Menschen mit dem ungewöhnlichen Ergebnis finden und den Plan „Drachenschutz“ aktivieren. Außerhalb dieses Raums darf niemand erfahren, dass in Groß-Xia ein Kommandeur mit dem höchsten Titel aufgetaucht ist.
In der Schule beginnt inzwischen die öffentliche Prüfung der Mecha-Kriegerinnen. Nalan Qingxin, Erbin des größten Industriekonzerns, führt ihren „Neunschwänzigen Fuchs“ vor. Neun Energieschwänze schneiden durch die Luft und hinterlassen weiße Spuren. Die Übungsdrohnen schaffen es nicht einmal, ihre Waffen auszurichten.
Der Direktor bemerkt Fang Yuans Rückkehr und runzelt die Stirn.
„Du sollst deine Sachen packen.“
„Zuerst mache ich die praktische Prüfung.“
„Mit wem? Keine Mecha-Kriegerin schließt einen Vertrag mit einem F-Kommandeur.“
Fang Yuan schaut zu Nalan Qingxin. Der Wahre Blick zeigt ihren Rang, verborgene Module und eine Schwachstelle im Schutz der Kabine. Der „Neunschwänzige Fuchs“ ist schnell und kann illusorische Köder erzeugen. Seine einzigen Probleme sind die Selbstüberschätzung seiner Besitzerin und eine instabile Tiefensynchronisation.
Nalan Qingxin spürt seinen Blick.
„Was starrst du so?“
„Ich will die Prüfung in deiner Mecha-Form ablegen.“
Auf dem Platz wird jetzt noch lauter gelacht.
„Du kannst nicht einmal einen Vertrag schließen“, sagt sie. „Oder hat dir der F-Rang den Verstand beschädigt?“
„Hast du Angst?“
Das genügt.
Nalan Qingxin springt von der Plattform und bleibt direkt vor ihm stehen.
„Gut. Wenn du dich mit meiner Kabine verbinden kannst, erkenne ich meine Niederlage an und erfülle dir eine Forderung. Wenn du es nicht schaffst, kniest du nieder und sagst laut, dass die Menschen der Unterstadt geboren sind, um uns zu dienen.“
„Nein.“
„Schon anders überlegt?“
„Der Verlierer erkennt den Sieger als Herrn dieser Prüfung an. Ohne die ganze Unterstadt zu demütigen. Jeder haftet selbst für seine Worte.“
Nalan Qingxin grinst und streckt die Hand aus.
„Abgemacht.“
Ihre Mecha-Form schließt sich um Fang Yuan. Der Schutzkreis der Kabine versucht sofort, die fremde Psi-Kraft hinauszudrängen. Für einen gewöhnlichen Anfänger wäre die Prüfung hier vorbei. Doch der goldene Strom fließt durch die Barriere, als bestünde sie aus Nebel.
Fang Yuan sieht die Welt mit ihren Augen.
Er spürt die neun Schwänze wie eine Verlängerung seiner eigenen Arme. Er hört, wie Nalan Qingxins Atem aus dem Takt gerät.
„Unmöglich“, flüstert sie. „Du bist in meinem Kern nicht registriert.“
„Dann kann dein Kern mehr, als man dir erzählt hat.“
Er erhöht die Leistung nur um eine Stufe.
Der „Neunschwänzige Fuchs“ verschwindet und taucht hinter der letzten Übungsdrohne wieder auf. Eine einzige kreisende Bewegung trifft neun Ziele. Weißes Licht flutet das Testgelände.
Nalan Qingxin versucht, die Kontrolle zurückzuholen, doch ihr Befehl löst sich in Fang Yuans Psi-Feld auf. Er fügt ihr keine Schmerzen zu. Er zeigt ihr nur den Unterschied zwischen der Kraft, die sie für ihre Grenze hält, und dem, was ihre Mecha-Form wirklich leisten kann.
Nach dreißig Sekunden trennt er die Verbindung.
Nalan Qingxin sinkt auf ein Knie. Nicht wegen eines Befehls. Nach der Überlastung tragen ihre Beine sie nicht mehr.
„Sag es“, erinnert Fang Yuan sie.
Sie hebt den Kopf. In ihren Augen liegen Wut und Verwirrung.
„Du hast gewonnen … Herr der Prüfung.“
Auf der oberen Galerie gehen die Notlichter an. Techniker rufen das medizinische Team, und der Direktor verlangt, die Ergebnisse sofort zu versiegeln. Seiner Meinung nach kann der Schulkristall sich nicht irren. Also muss Fang Yuan Nalan Qingxins Ausrüstung irgendwie gehackt haben.
„Messt noch einmal“, fordert Fang Yuan.
Man bringt ihn zurück auf die Plattform. Der neue Kristall zeigt dasselbe graue F. Der Direktor will schon triumphieren, als sich Risse über das Gerät ziehen und das Licht erlischt.
Dem dritten Kristall passiert dasselbe.
„Genug“, sagt Nalan Qingxin und steht ohne Hilfe der Sanitäter auf. „Er hat meine Mecha-Form nicht gehackt.“
„Frau Nalan, die Überlastung könnte Ihre Erinnerungen beeinflusst haben.“
„Ich erinnere mich an jede Sekunde. Er ist durch den Psi-Kreis eingedrungen und hat den ‚Neunschwänzigen Fuchs‘ besser gesteuert als ich. Wenn Ihre Geräte das nicht messen können, liegt das Problem bei den Geräten.“
Dieses Eingeständnis fällt ihr schwerer als die Niederlage. Die Schüler aus der Oberstadt könnten Fang Yuan noch immer einen Betrüger nennen. Der Erbin des Konzerns widersprechen sie nicht.
Han Qinting geht zur zerstörten Plattform.
„Ein gelungener Trick ändert gar nichts. Ohne dauerhaften Vertrag bist du niemand.“
Fang Yuan aktiviert den Wahren Blick. Über Han Qinting erscheinen seine Werte: Kommandeur vom C-Rang, Kern durch zwei verbotene Implantate verstärkt, Kompatibilität mit seiner eigenen Mecha-Kriegerin unter vierzig Prozent.
„Willst du das prüfen?“
Han Qinting weicht unwillkürlich zurück und fängt sich erst danach.
„Ich kämpfe nicht gegen Müll.“
„Praktische Regel. Vor allem, wenn der Müll einen Kampf vor Zeugen anbietet.“
Liu Ruyan packt ihren neuen Begleiter am Ärmel und zieht ihn fort. Vor dem Ausgang schaut sie noch einmal zu Fang Yuan zurück. Zum ersten Mal liegt Zweifel in ihrem Blick, doch er hat sich bereits abgewandt.
Das System zeigt den Bericht über seinen ersten Sieg. Für das freigelegte Potenzial des „Neunschwänzigen Fuchses“ erhält Fang Yuan eine Erweiterung seines Psi-Feldes und ein Modul für Notreparaturen. Bei der nächsten Zeile zieht er die Brauen zusammen.
„Grad der Unterwerfung von Nalan Qingxin: zwölf Prozent.“
„Lösch diesen Wert.“
„Befehl nicht erkannt.“
„Sie ist keine Beute.“
„Es wird empfohlen, die kompatible Teilnehmerin in die Legion aufzunehmen.“
Fang Yuan schließt die Oberfläche mit einem Willensimpuls. Ein altes und mächtiges Erbe ist nicht automatisch unfehlbar.
Später wird Fang Yuan oft an diesen ersten Streit mit dem System zurückdenken. Schon hier, zwischen zerbrochenen Kristallen und begeisterten Rufen, begreift er, welchen Preis absolute Macht verlangen kann.
Das Gelächter auf dem Platz ist verstummt.
Der Direktor hat bereits einen verschlüsselten Anruf aus dem Militärhauptquartier bekommen. Eine Minute später sieht sein Gesicht anders aus. Fang Yuan erhält sein Wohnheimzimmer, den Zugang zu den Prüfungen und eine volle Monatsration zurück. Niemand erklärt, warum ein eben noch unverrückbares Gesetz plötzlich nicht mehr gilt.
Zehn Minuten später betritt Oberbefehlshaber Huangfu den Hof.
Er macht keine Zeremonie daraus. Er betrachtet die zerstörten Ziele, lässt den Blick kurz auf Fang Yuan ruhen und schlägt einen Spaziergang vor.
„Das Militär bietet dir eine Mecha-Kriegerin vom S-Rang, einen Offiziersrang und eine Wohnung in der Oberstadt“, sagt er ohne Einleitung. „Dafür stellst du dich unter meinen Befehl.“
„Warum so großzügig zu einem F-Rang?“
„Wir wissen beide, dass der Kristall sich geirrt hat.“
Fang Yuan antwortet nicht.
„Das Land befindet sich im Krieg“, fährt Huangfu fort. „Die Menschen brauchen ein Symbol.“
„Die Unterstadt braucht kein weiteres Symbol, das oben wohnt. Sie braucht Medikamente, sauberes Wasser und das Recht auf Bildung.“
„Dafür braucht man Macht.“
„Deshalb gebe ich meine nicht an Sie ab.“
Huangfu schaut ihn lange an und lacht dann unerwartet.
„Gut. Lehn ab. Aber merk dir eines: Kraft ohne Verbündete macht einen Menschen zu einem bequemen Ziel.“
Vor dem Gehen reicht der Befehlshaber ihm eine dünne Metallkarte.
„Das ist weder ein Befehl noch eine Bestechung. Darauf stehen die Koordinaten eines geschlossenen Militärarchivs. Wenn du wissen willst, warum dein Erbe als Titel bezeichnet wird, komm allein.“
„Und wenn ich nicht will?“
„Dann zeig wenigstens nicht deine ganze Kraft vor Menschen, denen du nicht vertraust.“
Fang Yuan dreht die Karte zwischen den Fingern.
„Sie haben ebenfalls längst nicht alles gesehen.“
Huangfus Lächeln wird breiter.
„Gute Antwort.“
In derselben Nacht gelangt Fang Yuan doch noch in das Archiv. Nicht wegen des Militärs. Der Name des Erbes, der vor seinen Augen aufgeleuchtet hat, lässt ihm keine Ruhe. Das Archiv liegt unter einem alten Denkmal für die Verteidiger von Groß-Xia. Das Terminal erkennt die Metallkarte und öffnet genau eine freigegebene Aufzeichnung.
Auf dem Bild stehen Dutzende Mecha-Kriegerinnen um einen unbekannten Kommandeur. Goldene Fäden ziehen sich zwischen ihnen. Keine trägt ein Familienzeichen. Auf jeder Panzerung ist stattdessen ein Drache im Ring zu sehen.
„Letzte Verbindung der Ewigen Legion. Zwölftes Jahr nach dem Riss“, lautet die Beschriftung.
Die nächste Datei ist gelöscht. Im Zugriffsprotokoll steht nur eine Warnung: Projekt auf Befehl des Gründerrates geschlossen. Sämtliche Informationen über Mehrfachsynchronisation gelten als Bedrohung der staatlichen Ordnung.
Fang Yuan liest die Formulierung zweimal.
Nicht als Bedrohung der Sicherheit. Als Bedrohung der Ordnung.
Er zieht die Karte heraus und hört die Stimme des Systems.
„Das Archiv enthält unvollständige Daten. Erweitert die Legion, um das Erbe wiederherzustellen.“
„Wer hat den Rest gelöscht?“
Es kommt keine Antwort.
„Und warum nennst du Menschen Mitglieder der Legion, bevor sie zugestimmt haben?“
Das System schweigt erneut.
Dieses Schweigen beunruhigt Fang Yuan stärker als jede Warnung.
Am nächsten Tag erkennt Fang Yuan, wen das System für seine erste Verbündete hält.
Chi Yuan steht mit einem Pappkarton in den Händen vor dem Schultor. Darin liegen Kleidung zum Wechseln, ein Lehrbuch und ein Foto ihrer Mutter. Bei ihrem Erwachen hat sie ebenfalls den F-Rang erhalten. Der Direktor hat ihren Ausschluss bereits unterschrieben.
Als Chi Yuan Fang Yuan sieht, lächelt sie. Ihre Augen sind rot.
„Alles gut. Ich finde Arbeit.“
„In der Recyclingfabrik?“
„Dort nehmen sie Leute ohne Rang.“
„Und in zwei Jahren kannst du nicht mehr atmen.“
„Dafür bekommt meine Mutter meine Zahlungen.“
Ihre Mutter hat früher ihr Essen mit Fang Yuan geteilt, obwohl die Familie selbst kaum etwas gehabt hat. Das allein würde genügen, damit er Chi Yuan nicht im Stich lässt. Der Wahre Blick zeigt jedoch viel mehr.
Unter der grauen Hülle von Chi Yuans Kern schläft ein goldener Drache. Neun Siegel fesseln seinen Körper. Daneben schimmert das Zeichen SSS.
„Abstammung des Drachenkaisers erkannt.“
„Sofortiger Vertrag empfohlen.“
Fang Yuan nimmt ihr den Karton ab und stellt ihn auf den Boden.
„Du gehst nirgendwohin.“
„Aber der Befehl ist schon …“
„Schließ einen Vertrag mit mir.“
Chi Yuan erstarrt.
„Man bietet dir die besten Mecha-Kriegerinnen des Landes an. Wozu brauchst du einen F-Rang?“
„Weil ich dich sehe. Nicht den Buchstaben über deinem Kopf.“
Sie handelt nicht und stellt keine Bedingungen. Als ihre Handflächen sich berühren, bricht das erste Siegel.
Der Hof erbebt.
Hinter Chi Yuans Rücken entfalten sich gepanzerte Flügel. Weißgoldene Platten legen sich über Arme und Schultern, dunkle Energie wirbelt um ihre Beine. Über der Schule erscheint ein geisterhafter Drache, so gewaltig, dass selbst die Oberstadt ihn sieht.
Das System nennt die Mecha-Form „Drachenabgrund“.
Fang Yuan nennt Chi Yuan die erste Kämpferin der Ewigen Legion.
Noch am selben Abend gehen sie auf ein geschlossenes Übungsgelände. Chi Yuan fürchtet jede Bewegung, als könnte die neue Kraft verschwinden, sobald sie zu fest an sie glaubt. Fang Yuan drängt sie nicht. Zuerst bringt er ihr bei, das Gewicht der Panzerung zu spüren. Dann öffnet er ein Prozent seines Psi-Stroms.
Die Drachengestalt überquert das Gelände in einem Herzschlag.
Chi Yuan hält vor einer Wand an und sieht hinter sich ein Dutzend zerstörter Ziele.
„Das habe ich gemacht?“
„Wir.“
„Dann bin ich nicht mehr nutzlos?“
„Du warst nie nutzlos.“
Das System schaltet die gemeinsame Fähigkeit „Flimmernder Drachenschatten“ frei. Ihre Kompatibilität wächst schneller als in jedem Fall, den das Militär je dokumentiert hat. Fang Yuan spürt jedoch auch die Gefahr: Je mehr Kraft er hineingibt, desto leichter vergisst man, wo ein Befehl endet und der Wille eines anderen Menschen beginnt.
Am Rand des Übungsgeländes erscheint Nalan Qingxin. Sie bringt geheime Daten ihres Konzerns über seltene Mecha-Kerne und bietet einen Tausch an: Informationen gegen die Teilnahme am Training.
„Ich will verstehen, wie du meinen Schutz umgangen hast“, sagt sie.
„Und deine Familie will verstehen, ob man aus mir eine Technologie machen kann.“
Nalan Qingxin widerspricht nicht.
„Möglich. Aber die Daten sind echt.“
Fang Yuan nimmt das Angebot an. Er braucht Wissen, und sie braucht die Gelegenheit, ihre eigene Grenze zu sehen.
Die Dreifachsynchronisation dauert weniger als eine Minute. Chi Yuan hält den Strom dank des Vertrags. Nalan Qingxin schafft zwölf Sekunden und verlangt dann selbst den Abbruch. Als sich die Kabine öffnet, atmet sie schwer. Zum ersten Mal liegt keine Verachtung in ihrem Blick.
„Jetzt verstehe ich es“, sagt sie. „Du verstärkst keine Mecha-Kriegerin. Du zwingst den Kern, sich daran zu erinnern, was aus ihm hätte werden sollen.“
„Dann merk dir noch etwas. Ich habe nicht vor, irgendjemanden zu zwingen.“
Nalan Qingxin setzt sich an den Rand der Plattform und schaut auf ihre Handflächen. Nach der Verbindung liegen feine goldene Linien auf ihrer Haut. Langsam verblassen sie.
„In meiner Familie heißt es, aus der Unterstadt kämen nur Arbeiter und billige Soldaten“, sagt sie. „Ich habe nie geprüft, ob das stimmt.“
„Weil du es nie musstest.“
„Antwortest du immer so unangenehm?“
„Nur wenn jemand eine Frage stellt, deren Antwort er längst kennt.“
Chi Yuan greift ein, bevor sie wieder streiten. Sie öffnet Nalan Qingxins Archiv. Darin liegen die Ergebnisse Tausender Erwachensprüfungen aus den vergangenen zehn Jahren. Bei fast jedem Bewohner der Unterstadt steht ein Code für eine erneute Kalibrierung. In den offiziellen Gutachten findet sich davon kein Wort.
„Was bedeutet diese Markierung?“, fragt Chi Yuan.
Nalan Qingxin wird blass.
„Geschlossenes Protokoll. Zeigt ein Kern ungewöhnliches Wachstum, wird er mit Geräten des Konzerns geprüft.“
„Bin ich geprüft worden?“
Sie findet Chi Yuans Namen. Daneben steht: „Anomalie unterdrückt. Keine erneute Bewertung erforderlich.“
Unter dem Eintrag steht die Nummer eines Labors, doch der Zugriff ist gesperrt.
Fang Yuan spürt, wie Chi Yuan sich anspannt.
„Dann war mein F-Rang kein Fehler“, sagt sie. „Sie haben etwas gesehen und es absichtlich versteckt.“
Nalan Qingxin schließt die Datei.
„Ich wusste es nicht.“
„Das glaube ich dir“, antwortet Fang Yuan. „Jetzt weißt du es.“
Er kopiert die Daten. Eine Datei genügt nicht für eine Anklage. Dafür weiß Fang Yuan jetzt, dass die Schultests, Militärarchive und alten Familien irgendwie zusammenhängen.
Sie setzen das Training ohne tiefe Verbindung fort. Fang Yuan lässt Chi Yuan die Grundbewegungen wiederholen, bis sie sie ohne seine Hilfe beherrscht. Nalan Qingxin sieht zu und hält es schließlich nicht mehr aus:
„Mit deiner Kraft könntest du einfach die Kontrolle übernehmen.“
„Könnte ich.“
„Warum verschwendest du dann Zeit?“
„Weil ich eines Tages nicht neben ihr stehen werde.“
Chi Yuan verfehlt das Ziel, geht in die Ausgangsposition zurück und wiederholt den Schlag. Beim siebten Versuch trifft die Panzernadel genau die Mitte.
Fang Yuan lächelt.
Nalan Qingxin sagt nichts. Bei der nächsten Übung schaltet sie jedoch die automatische Zielerfassung ihres „Fuchses“ ab.
Im Morgengrauen kommt die Einladung zur schulübergreifenden Prüfung. Der Sieger erhält einen Platz an der Ersten Akademie, Zugang zu militärischen Ressourcen und das Recht, das Schlachtfeld des Sternenschwarms zu betreten.
Zur Hauptprüferin wird Vierlia ernannt, die berühmte Windkaiserin. Sie empfängt die Teilnehmer am Eingang zum Monstergebiet und kontrolliert die Dokumente persönlich. Sieht sie die Kennzeichnung der Unterstadt, rät sie zur Umkehr.
„Hier sterben selbst Kinder aus guten Familien“, sagt sie. „Ihr solltet euer Leben nicht für einen unerfüllbaren Traum riskieren.“
„Nennen Sie das Fürsorge?“, fragt Fang Yuan.
„Ich nenne es Erfahrung.“
„Dann prüfen wir, was Ihre Erfahrung wert ist.“
Vor allen Teilnehmern verspricht er, Vierlias drei Jahre alten Rekord bei den getöteten Monstern zu brechen. Verliert er, verzichtet er auf seinen Platz an der Akademie und wird nie wieder eine Mecha-Kriegerin führen. Gewinnt er, erfüllt Vierlia jede seiner Forderungen.
Vierlia nimmt die Wette an.
Sie ist sicher, einen überheblichen Jungen vor einem noch größeren Fehler zu bewahren.
Fang Yuans Zähler steigt schneller, als die Prüfer ihre Prognosen aktualisieren können.
Chi Yuan blitzt wie ein weißer Blitz zwischen den Monstern hindurch. Nach jedem Sprung des „Flimmernden Drachenschattens“ bleiben zerschnittene Panzer auf dem Boden zurück. Ihre Stufe steigt, und der geisterhafte goldene Drache wird immer deutlicher. Zum ersten Mal sieht Fang Yuan vor sich nicht nur eine Kämpferin, sondern eine künftige Armee, in der kein Mädchen aus der Unterstadt wegen eines gefälschten Tests als Ausschuss endet.
Die ersten hundert Ziele sind gehörnte Aasfresser. Sie greifen als Rudel an, versuchen die Mecha-Kriegerin einzukreisen und an die Gelenke ihrer Panzerung zu kommen. Anfangs weicht Chi Yuan nach jedem Treffer zurück. Fang Yuan spürt ihre Angst, unterdrückt sie aber nicht mit seiner Psi-Kraft.
„Schau nicht alle zugleich an“, sagt er. „Wähl das erste Ziel.“
Sie wählt den Anführer.
„Jetzt das zweite.“
Die Drachenklingen schneiden durch den Panzer.
„Das dritte.“
Eine Minute später ist vom Rudel nichts mehr übrig.
Danach kommen fliegende Rochen, die elektrische Netze ausstoßen. Chi Yuan schlägt selbst vor, die Canyonwände zu nutzen. Sie zwingt die Rochen tiefer, wechselt in den „Flimmernden Schatten“ und bringt eine Felsschicht über ihnen zum Einsturz. Fang Yuan stützt nur den Reaktor im Augenblick der Überlastung.
„Einhundertachtundsiebzig“, meldet das System.
„Vierlias Rekord liegt bei dreihundertzwanzig“, erinnert Chi Yuan ihn.
„Dann sind wir noch nicht fertig.“
Die Beobachter oben lachen nicht mehr. Einige verlangen eine erneute Prüfung der Zähler, andere behaupten, der F-Kommandeur benutze einen verbotenen Verstärker. Vierlia schaltet sich persönlich in die Telemetrie. Kein einziger Verstoß. Nur eine unglaublich genaue Energieverteilung und eine Mecha-Kriegerin, die mit jedem Kampf sicherer wird.
Als der Zähler dreihundert erreicht, steigt Chi Yuan auf Stufe zehn. Das zweite Siegel an ihrem Kern zittert, öffnet sich aber nicht. Das System warnt: Es mit Gewalt zu brechen ist gefährlich.
„Kannst du es öffnen?“, fragt Chi Yuan.
„Ich kann es versuchen.“
„Warum tust du es dann nicht?“
„Weil dein Kern keine Übungstür ist. Wir warten, bis du bereit bist.“
Chi Yuan lächelt.
„Gut, Kommandeur.“
Nach siebenundvierzig Minuten brechen sie den Rekord. Fang Yuan könnte aufhören, bemerkt aber, dass die Monster nicht auf sie zulaufen, sondern vor der nördlichen Grenze des Geländes fliehen. Der Boden vibriert kaum merklich. Der Wahre Blick entdeckt in der Luft Partikel eines industriellen Unterdrückers, der bei einer Schulprüfung nichts zu suchen hat.
„Zurück“, befiehlt er.
Chi Yuan widerspricht nicht. Sie ändern den Kurs, wenige Sekunden bevor der nördliche Beobachtungsposten explodiert.
Dann bricht die Verbindung ab.
Eine rote Störkuppel steigt über dem Gelände auf. Auf dem Bildschirm erscheinen Skorpionembleme. Kampfmaschinen ohne Kennzeichnung umzingeln die Teilnehmer.
Die „Roten Skorpione“ sind nicht wegen der Prüfungsergebnisse gekommen. Ihr Ziel ist Vierlia, die vor einigen Jahren ein Netz ihrer Untergrundlabore zerstört hat.
Fang Yuan findet sie am zerstörten Beobachtungsturm. Die Panzerung der Windkaiserin ist an drei Stellen durchschlagen, das Hauptmodul arbeitet kaum noch. Sie befiehlt ihm zu gehen und Chi Yuan zur Stadt zu bringen.
„Keine Verbindung“, widerspricht er. „Der äußere Ring ist blockiert.“
„Dann versteckt euch, während ich sie aufhalte.“
„In diesem Zustand halten Sie niemanden auf.“
Um den Turm liegen die Trümmer von vier feindlichen Maschinen. Vierlia hat sie allein zerstört. Die Angreifer kennen jedoch die Frequenz ihres Schutzfeldes. Sie feuern genau in den Sekundenbruchteilen, in denen der Schild neu lädt. Ein fünfter Gegner geht bereits am Hang in Stellung.
Fang Yuan stößt Chi Yuan hinter einen Betonblock. Der Strahl fährt über ihre Köpfe hinweg und schmilzt den Rand der Wand.
„Bring die Teilnehmer in den südlichen Graben“, sagt er. „Lass niemanden einen Sender einschalten. Die Störkuppel peilt das Signal an.“
„Und du?“
„Ich hole die Prüferin.“
Chi Yuan will widersprechen. Dann erinnert sie sich an das Training, nickt und läuft zu den anderen. Diesen ersten Befehl muss sie ohne ihn ausführen.
Vierlia schießt auf die Maschine am Hang und verfehlt sie. Wegen des beschädigten Stabilisators zieht ihr Visier zur Seite.
„Ich decke den Rückzug“, wiederholt sie. „Das ist meine Verantwortung.“
„Verantwortung verlangt nicht, nach dem ersten Fehler zu sterben.“
„Du weißt nichts über Krieg.“
„Aber ich sehe einen durchschlagenen Kühler, einen blockierten Antrieb und einen Scharfschützen, der in acht Sekunden nachgeladen hat.“
Zum ersten Mal schaut Vierlia ihn nicht wie ein Kind an.
Fang Yuan hebt ein Stück spiegelnder Panzerung vom Boden auf und hält es über die Deckung. Der Scharfschütze feuert. Der reflektierte Blitz verrät für einen Augenblick seine Stellung. Vierlia richtet die Kanone von Hand aus und zerstört den Hang samt Maschine.
„Sieben Sekunden“, stellt Fang Yuan fest.
„Was?“
„Er war schneller, als ich gedacht habe.“
Zwei weitere Signale nähern sich von Osten. Zum Streiten bleibt keine Zeit.
Vierlia hebt ihre Waffe.
„Ich lasse keinen Bewohner der Unterstadt in meine Kabine.“
Vor Fang Yuans Augen flammt eine neue Aufgabe auf.
„Unterwerft die Windkaiserin.“
Bei der Wortwahl des Systems verzieht er das Gesicht.
„Ich muss Sie nicht unterwerfen“, sagt Fang Yuan. „Sie müssen nur aufhören, Ihre eigene Rettung zu behindern.“
Er legt die Hand auf die beschädigte Panzerung. Goldenes Licht fließt durch die Risse. Verbogene Platten richten sich, gerissene Leitungen verbinden sich, und der leere Reaktor füllt sich mit Energie.
Vierlia schafft nur noch eine Frage:
„Was hast du getan?“
Fang Yuan steigt bereits in die wiederhergestellte Kabine.
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