El Corazón del Enjambre no era una nave.
Se desplazaba entre las nubes, contrayéndose a un ritmo lento. Entre sus costillas de quitina negra estallaban relámpagos. Con cada latido, nuevos monstruos caían de la atmósfera.
Los militares clasificaron su rango como «imposible de medir».
Faltaban treinta y ocho horas para que alcanzara la capital.
Mientras tanto, Murong Zhen había llegado al ascensor orbital. El núcleo portátil del «Abismo» le permitía apoderarse de la estación «Palacio Celestial», donde se guardaban las naves de evacuación y el armamento de largo alcance. Si el Consejo ponía en marcha la flota, decenas de miles de miembros de las viejas familias abandonarían el planeta. Si activaba el núcleo a plena potencia, todas las guerreras mecha de la Gran Xia perderían sus núcleos.
En el cuartel provisional discutían sobre los dos frentes. Unos generales exigían lanzar todas las fuerzas contra el Enjambre. Otros proponían dejar marchar al Consejo con tal de que no activase el «Abismo».
«Ya lo han activado una vez», dijo Nalan Qingxin. «Si ahora los dejamos marchar, dentro de una hora extraerán la energía necesaria para despegar».
«El asalto al ascensor privará a la ciudad de nuestras mejores fuerzas», objetó un general.
«Ya no quedan fuerzas de élite», declaró Huangfu. «Solo contamos con quienes estén dispuestos a luchar».
Dividió las defensas. El ejército y la legión de voluntarios defenderían la capital. Un grupo reducido subiría a la estación y desactivaría el «Abismo». Fang Yuan dirigiría el asalto.
«Yo voy», dijo Chi Yuan.
Fang Yuan miró su armadura ligera.
«Una transformación completa podría destruir tu núcleo».
«Por eso no me transformaré por completo. Coordinaré la red».
«En la estación habrá combate».
«¿Vas a volver a decirme dónde estoy más segura?»
Se detuvo.
«No. Iba a preguntarte si estás segura».
«Lo estoy».
El grupo quedó formado por Vierlia, Su Zhihu, Nalan Qingxin y cinco escuadras de la antigua compañía de castigo. Nangong Ci se quedó en tierra para ayudar a evacuar los distritos que recibirían el primer golpe del Enjambre.
«Me dejas marchar sin protección con demasiada facilidad», le dijo a Fang Yuan.
«Vierlia te ha puesto una baliza».
«Eso está mejor».
«Y la chica de la esclusa oriental se ha ofrecido a trabajar en tu cuartel».
Nangong Ci dejó de sonreír. La hermana del fallecido Luo Jun no la había perdonado. Solo quería ver qué órdenes daba ahora la terrorista.
«Qué cruel eres, hermanito».
«Querías asumir tu responsabilidad. Esta es tu oportunidad».
El transporte de asalto entró en la base del ascensor un minuto antes del bloqueo. La cabina ascendía por el raíl magnético mientras la Tierra, bajo sus pies, se convertía en una esfera azul.
Los primeros diez kilómetros transcurrieron en silencio. Después, el sistema automático de la estación detectó la puesta en marcha no autorizada. Las luces de la cabina se apagaron y los frenos de emergencia fijaron el transporte al raíl.
«El Consejo pretende dejarnos caer», dijo Nalan Qingxin.
Su Zhihu abrió a la fuerza una escotilla de servicio. Al otro lado, la vía magnética corría con un rugido.
«Podemos soltar el freno manualmente».
«¿Desde fuera?»
«Alguien tendrá que avanzar por el casco».
Dos antiguas integrantes de la compañía de castigo se ofrecieron antes de que Fang Yuan pudiera elegir. Una era la soldadora que sabía localizar los puntos débiles de un blindaje. La otra había conducido trenes de mercancías y conocía los sistemas magnéticos.
Aseguraron los cables de seguridad y salieron al aire enrarecido. El Consejo invirtió el campo. La cabina dio un tirón hacia abajo. La velocidad de caída aumentó.
«Veinte segundos hasta que ceda el soporte inferior», informó Nalan Qingxin.
Fang Yuan podía conectarse a las dos combatientes y acelerar el trabajo. En vez de hacerlo, les envió el esquema del freno a través del canal verde.
La soldadora cortó la cubierta protectora. La maquinista desacopló los imanes a mano. Tres segundos antes del impacto, el transporte reanudó el ascenso.
Cuando las dos regresaron, Su Zhihu anunció que propondría que las condecorasen.
«¿Por hacer un trabajo corriente?», preguntó la soldadora.
«Por salvar al grupo de asalto con un trabajo corriente. En el frente llevamos demasiado tiempo condecorando solo a quienes disparan de forma espectacular».
Vierlia añadió en silencio aquella norma al futuro reglamento.
A cuarenta kilómetros de altura, se cortó la comunicación con la ciudad.
El sistema de Fang Yuan mostró una advertencia de inmediato:
«Detectado el nodo original del legado».
«Dios Eterno de la Guerra: nivel de acceso incompleto».
«Para restaurar los permisos, conéctese al núcleo del “Abismo”».
«¿Sabías que el sistema estaba vinculado al núcleo?», preguntó Chi Yuan.
«No».
«¿Es la primera vez que dice la verdad antes de que casi muramos?»
«No te acostumbres».
En la plataforma intermedia los esperaba la primera división del Consejo. El comandante exigió que depusieran las armas. A su espalda había cientos de guerreras mecha conectadas a un único circuito de supresión.
Fang Yuan abrió el canal general.
«Habéis visto las listas de evacuación. ¿Qué miembros de vuestras familias están en las naves?»
«Propaganda rebelde», respondió el comandante.
«Entonces solicitad el registro de pasajeros».
«El canal está cerrado por motivos de seguridad».
«Exacto».
Los soldados vacilaron. El comandante ordenó atacar, pero su propia guerrera mecha no activó las armas.
«Mi hija está en el sector inferior», dijo ella. «Quiero ver el registro».
Otros se unieron a ella. El oficial intentó activar el circuito forzoso del «Abismo». Chi Yuan interceptó la señal y mostró las condiciones en todos los cascos: si el circuito se activaba por completo, los núcleos de la división serían utilizados como combustible.
El primer pelotón bajó las armas.
El segundo ató al comandante.
El grupo de asalto pasó sin combatir.
«Podrías haberte limitado a someterlos», dijo el sistema.
«Lo han hecho todo ellos mismos».
«Se ha reducido el tiempo restante hasta la activación enemiga».
«Entonces no me distraigas».
En la estación «Palacio Celestial», las viejas familias se preparaban para partir. En las galerías acristaladas se amontonaban montañas de equipaje, obras de arte y contenedores de metales raros. En las naves no había plazas suficientes para el personal técnico, pero el Consejo había reservado un compartimento entero para los archivos familiares.
Nalan Qingxin encontró a su padre junto a la esclusa de embarque. Al ver a su hija, él la abrazó con fuerza.
«Pensaba que te habían matado».
Nalan Qingxin no le devolvió el abrazo.
El jefe del conglomerado Nalan no tenía aspecto de villano. Aquel hombre cansado y vestido con un abrigo caro ordenaba a sus empleados que comprobasen los arneses infantiles y hacía sitio en su propia nave para las familias de los ingenieros.
Nalan Qingxin recordó las visitas a la fábrica durante su infancia. Su padre le enseñaba las cadenas de montaje y conocía por su nombre a todos los operarios veteranos. Cuando se declaró un incendio, entró en la nave industrial junto con los equipos de rescate. Precisamente por eso le había resultado más fácil creer que una buena persona no podía estar implicada en los laboratorios.
Ahora lo comprendía: una persona podía querer a su hija, salvar a sus empleados y, al mismo tiempo, firmar documentos que provocaban la muerte de desconocidos. No hacía falta ser un monstruo en secreto. Bastaba con dividir el mundo entre aquellos cuyo dolor veías y aquellos que no eran más que una línea en un informe.
«¿Te acuerdas del maestro Wen?», preguntó.
«Claro. Murió hace dos años».
«Por el agotamiento de su núcleo. El archivo registra cuatrocientas conexiones nocturnas al “Abismo”».
Su padre palideció.
«No sabía qué número tenía en el registro».
«Ese es el problema. Conocías su nombre mientras lo mirabas a la cara. En los documentos volvió a convertirse en un recurso».
«No puedo devolverle la vida».
«Pero sí puedes dejar de explicar por qué no había otra opción».
Solo entonces Nalan Qingxin le preguntó por las firmas de los documentos del laboratorio.
«¿Firmaste los suministros destinados al laboratorio Murong?»
Su padre la soltó despacio.
«Aquí no».
«Eso significa que sí».
«Suministré equipos médicos a un proyecto estatal. Si me hubiese negado, Hente habría conseguido el contrato. Yo al menos logré reducir la mortalidad».
«En las cápsulas había niños».
«Y al otro lado de los muros morían miles de personas cada día. Estábamos creando un arma capaz de salvar el país».
«¿Salvar a quién?»
Él señaló las naves.
«A quienes podamos. Qingxin, el mundo no es injusto porque nosotros lo hayamos decidido. No hay recursos suficientes. Todo gobernante tiene que elegir».
«Entonces hoy elijo yo».
Se quitó del cuello la llave familiar y la insertó en la esclusa. Las pasarelas de embarque del conglomerado quedaron bloqueadas.
«Mientras la Ciudad Baja siga abajo, tus naves no despegarán».
Los guardias la rodearon. Vierlia dio un paso al frente, pero su padre alzó una mano.
«No la toquéis. Sigue siendo mi hija».
«No», dijo Nalan Qingxin. «Soy una persona a la que un día pusiste nombre. No es lo mismo».
Se marchó con el grupo, mientras el jefe del conglomerado permanecía ante la esclusa cerrada.
En el sector central comenzó el combate. Tres divisiones que seguían siendo leales al Consejo activaron el enlace forzoso. Las guerreras mecha se movían como piezas sin rostro de una sola máquina. Sus núcleos ardían con un resplandor rojo.
Por el canal general se oían las voces de los comandantes, pero las combatientes se movían de una forma muy distinta a la que les ordenaban. El «Abismo» utilizaba secuencias grabadas con antelación. Los soldados gritaban que no controlaban sus propios cuerpos.
Una guerrera mecha de asalto logró mostrar un mensaje en la pantalla exterior: «No disparéis a la cabina».
Su Zhihu modificó la formación. En vez de atacar los reactores, las escuadras golpeaban las antenas rojas de la columna vertebral. Las adversarias liberadas caían sin saber dónde estaban. Los combatientes de la Legión Eterna las recogían y trasladaban a retaguardia, aunque eso ralentizara el avance.
«El Consejo utiliza a los prisioneros como escudos», dijo Vierlia.
«No», respondió Fang Yuan. «Utiliza a sus propios soldados. Precisamente por eso tenemos que demostrar que somos diferentes».
Cada guerrera mecha rescatada transmitía a la siguiente el esquema del sistema de supresión. Al final del corredor, los propios soldados de la división indicaban a las escuadras de la legión dónde debían golpear.
Su Zhihu condujo a las escuadras de asalto. No intentaba derrotar a sus adversarias. Cortaba los cables del «Abismo», derribaba los transmisores y las liberaba una tras otra. Cada guerrera mecha desconectada volvía en sí con un vacío en la memoria.
«¡No permitáis que vuelvan a conectarlas!», ordenó Su Zhihu. «Proteged incluso a quienes hace un minuto os estaban disparando».
Chi Yuan mantenía la red distribuida desde el puente de mando. Su núcleo dañado no le permitía combatir, pero desde que había pasado por el laboratorio percibía las frecuencias de supresión mejor que cualquier instrumento.
«Corredor izquierdo, nodo bajo el techo. Vierlia, tres metros a la derecha».
La Emperatriz del Viento partió en dos el transmisor oculto.
«Sector despejado».
«Su Zhihu, no entres en la sala siguiente. El suelo está minado».
«¿Cómo lo sabes?»
«Los hilos evitan el suelo y van por las paredes».
Fang Yuan escuchaba sus órdenes y comprendía que antes habría asumido la coordinación de forma automática. Ahora la red funcionaba sin que él interviniese.
Llegaron al núcleo en diecisiete minutos.
Murong Zhen los esperaba en una sala circular. Tras una cubierta transparente latía un corazón negro del tamaño de una casa. Hasta él llegaban cables dorados procedentes de toda la estación.
«Por fin ha regresado el heredero», dijo el jefe del clan.
«No soy su heredero».
«No el mío. El de ese corazón».
Tocó el panel. El «Abismo» reconoció a Fang Yuan y, por primera vez, el sistema abrió el registro completo.
Cincuenta años atrás, el primer comandante creó la red para unir a voluntarios en la batalla contra el Corazón del Enjambre. Tras su muerte, el Consejo de Fundadores reescribió el protocolo: sustituyó el consentimiento por la coacción, eliminó la posibilidad de abandonar la red y dirigió toda la fuerza compartida hacia el nodo central. Así fue como la Legión Eterna se convirtió en un mecanismo para extraer energía.
Los cristales de los institutos formaban parte del mismo sistema. Asignaban rangos inferiores a los núcleos capaces de resistirse al «Abismo» para mantenerlos bajo vigilancia o enviarlos a los laboratorios.
El rango F de Fang Yuan no se debía a un error.
Era una marca que señalaba una amenaza para el viejo orden.
«Salvamos el país», dijo Murong Zhen. «Sin el sacrificio de la Ciudad Baja, la barrera habría caído hace cuarenta años».
«Nunca permitió que la gente eligiera hacer ese sacrificio».
«Porque la multitud elige vivir hoy y morir mañana. Un gobernante tiene la obligación de ser cruel».
Activó el núcleo.
Fang Yuan sintió que el «Abismo» se apoderaba de su núcleo psíquico. Unos hilos dorados brotaron del sistema y le encadenaron las manos al corazón negro.
Murong Zhen le propuso un trato.
Si Fang Yuan se convertía en su único dueño, el núcleo se sometería a él. Obtendría el control de todas las guerreras mecha de la Gran Xia, destruiría el Corazón del Enjambre y podría derogar cualquier ley. Ninguna de las viejas familias volvería a interponerse en su camino.
«Querías destruir el orden», dijo Murong Zhen. «Aquí tienes un poder capaz de hacerlo. Tómalo».
Un trono dorado apareció ante los ojos de Fang Yuan.
El sistema declaró:
«Acepte el legado final. Conviértase en el Comandante Eterno».
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