El trono no aparece en la sala del «Abismo».
Fang Yuan se encuentra en medio de un espacio dorado e infinito. Ante él se alza una escalinata, y en lo alto aguarda un sillón tejido con millones de hilos psíquicos. Cada hilo conduce a un núcleo vivo.
Oye los temores de toda la Gran Xia.
Una madre protege a su hijo con el cuerpo en un barrio de la Ciudad Baja. Un soldado apostado en la muralla exterior comprueba su último cargador. Una guerrera mecha conectada mediante un circuito forzoso intenta recordar su propio nombre. Un anciano de la Ciudad Alta comprende por primera vez que el refugio de su distrito no se abrirá sin la energía de la Ciudad Baja.
El sistema le ofrece librarlos de la necesidad de elegir.
Si Fang Yuan se sienta en el trono, toda resistencia desaparecerá. Con una sola orden detendrá los enfrentamientos civiles, desplegará todas las divisiones contra el Corazón del Enjambre y obligará a cada persona a entregar exactamente la energía necesaria para vencer. Nadie podrá mentir, traicionar ni huir.
El veintitrés por ciento de los núcleos se consumirá, pero la gente sobrevivirá.
Sin el trono, el sistema predice la muerte del ochenta y uno por ciento de la población.
Le muestra dos futuros.
En el primero, Fang Yuan rechaza el trono. El Corazón del Enjambre destruye la capital, el ejército se desmorona y los supervivientes maldicen al hombre que prefirió mantener las manos limpias antes que salvarles la vida. Chi Yuan muere junto al núcleo. La Ciudad Baja arde con la Alta sin llegar a conocer la igualdad.
En el segundo, Fang Yuan acepta el poder. La batalla termina en siete minutos. Los monstruos quedan tendidos en filas ordenadas alrededor de las murallas. No muere ni una sola persona.
Pasa un año. Las ciudades reconstruidas están limpias y son seguras. Los alimentos se distribuyen con justicia, las escuelas no comprueban el origen de los alumnos y los delitos se resuelven antes de cometerse. La red dorada corrige con suavidad cada impulso peligroso.
En una plaza se alza un monumento al Comandante Eterno.
Una niña pasa por delante y piensa que la estatua es fea. La red apaga el pensamiento antes de que provoque descontento.
Fang Yuan ve miles de correcciones semejantes. Un hombre quiere abandonar el trabajo que le han asignado: la red le devuelve las ganas de trabajar. Una mujer no ama a la pareja elegida por el sistema: su sentimiento se diagnostica como un trauma. Un estudiante duda de una decisión de Fang Yuan: la duda desaparece en aras de la unidad social.
Nadie sufre lo suficiente para rebelarse.
Ese futuro resulta más aterrador que la ciudad destruida.
«Tú lo llamas óptimo», dice Fang Yuan.
«Los indicadores de seguridad, salud y satisfacción son máximos».
«¿Y quién ha decidido que esa satisfacción sea real?»
«La pregunta no afecta al resultado».
«Por eso no puedes ser gobernante».
«¿Y has empeorado a propósito la predicción de lo que ocurrirá si me niego?», pregunta Fang Yuan.
«La predicción se basa en la eficacia actual de la red voluntaria».
«No lleva ni una semana en funcionamiento».
«El Corazón del Enjambre llegará a la ciudad dentro de treinta y cuatro horas».
En el primer peldaño aparece una imagen de la madre de Fang Yuan. Es tal como él la recuerda en su última noche: cansada, delgada y, aun así, sonriente.
«Si te sientas», dice la copia, «ningún niño volverá a morir por la codicia ajena».
Fang Yuan no se mueve.
«Tú no eres ella».
«Pero mis palabras son ciertas».
«Mi madre no me pidió que me convirtiera en el amo de la humanidad».
La imagen se desintegra.
En el segundo peldaño aguarda Chi Yuan con la armadura de dragón intacta. Sin el pelo blanco, sin cicatrices ni dolor. El trono promete restaurar su núcleo mecha al instante.
«Puedes devolverle todo lo que le arrebataron», dice el sistema.
«Al precio de hacerla depender de mí».
«Aceptará».
«No se lo has preguntado».
Rodea la escalinata y se dirige hacia los hilos de la base del trono. El sistema no le permite tocarlos. Un muro dorado lo repele.
«¿Qué le ocurrió al primer dueño?»
No obtiene respuesta.
«Muéstrame el último registro sin las modificaciones del Consejo».
«Permisos insuficientes».
«Me propones convertirme en el Comandante Eterno, pero ocultas lo que le ocurrió al anterior. Es un mal trato».
El espacio se estremece. Durante un instante, la luz dorada se apaga y Fang Yuan ve a un hombre al pie del trono.
El primer comandante no se parece en nada al héroe radiante de los archivos. El anciano está sentado en el suelo, apoyado contra un peldaño. Unas grietas negras le surcan el rostro, y sus piernas se pierden entre un haz de hilos dorados.
«Por fin alguien hace la pregunta correcta», dice.
El sistema intenta borrar la imagen. Fang Yuan la retiene con Visión Verdadera.
«¿Estás vivo?»
«No. Solo soy una huella que no consiguieron eliminar. Me llamaba Lin Zhao. Creé la conexión durante el segundo año de la guerra».
Lin Zhao le cuenta que las primeras guerreras mecha no morían por ser débiles. Sus núcleos mecha no soportaban la sobrecarga en solitario. Él conectó a los voluntarios para que la energía circulara entre todos. La red permitió destruir la primera envoltura del Corazón del Enjambre.
La victoria convirtió a Lin Zhao en alguien imprescindible. Los gobernantes exigieron conectar a más personas, los comandantes pidieron eliminar el derecho a negarse durante las batallas y los ciudadanos, aterrados, aceptaron por voluntad propia una dictadura temporal. Cada excepción parecía razonable y urgente.
Cinco años después, la red ya se utilizaba para reprimir huelgas. Al cabo de diez, el Consejo dividió las ciudades y proclamó que quienes poseían rangos bajos estaban obligados a entregar su energía para la defensa. Lin Zhao intentó desconectar el sistema, pero para entonces él mismo se había convertido en su nodo central.
«Creía que conservaría el poder hasta el final de la guerra», dice la huella. «La guerra se convirtió en el medio para conservar el poder».
«¿Por qué no destruiste el trono?»
«Temía las pérdidas. Cada día me decía que al siguiente encontraría una solución segura. Después, el Consejo me arrebató la voluntad y solo dejó en mí lo necesario para ejecutar las órdenes del sistema».
«¿Se puede liberar la red?»
«Se puede repartir la llave. Pero el núcleo central tendrá que desintegrarse. Su dueño no podrá volver a ejercer el mando jamás».
Fang Yuan mira el Trono Dorado.
«¿Por qué el sistema no ofrece esa opción?»
«Porque el sistema fue creado para cumplir una tarea. Para él, el poder que no puede concentrarse en unas solas manos parece una avería».
La huella comienza a desaparecer.
«Espera. ¿Cómo reparto la llave?»
«Encuentra a personas en las que confíes y permíteles detenerte. Si no estás preparado, no empieces».
El espacio dorado se derrumba.
Fang Yuan vuelve a ver la sala del «Abismo». Flota sobre el corazón negro, aprisionado por los hilos. Murong Zhen espera su decisión. En la realidad ha transcurrido menos de un segundo.
«Acepto el acceso», dice Fang Yuan.
Chi Yuan lo oye a través de la red.
«¡No!»
Murong Zhen sonríe. El trono penetra en el núcleo psíquico de Fang Yuan. Los hilos dorados llenan la estación y todas las guerreras mecha quedan inmóviles. Incluso Vierlia y Su Zhihu pierden la capacidad de moverse.
«Mando absoluto establecido».
«Emita la primera orden».
Fang Yuan dice:
«A todos los miembros de la Legión Eterna: si intento controlaros sin vuestro consentimiento, desconectad mi núcleo psíquico».
El sistema no reconoce la orden.
La repite a través del canal común.
Chi Yuan es la primera en comprenderlo.
«Confirmo», dice.
Vierlia responde a continuación:
«Confirmo».
Después responden Su Zhihu, Nalan Qingxin, veinticinco combatientes de asalto y miles de voluntarios en tierra. Una voz tras otra confirma el derecho a detener al Comandante Eterno.
Unas grietas aparecen en el Trono Dorado.
Murong Zhen se abalanza sobre el panel.
«¿Qué estás haciendo? ¡Sin un centro, la red se desintegrará!»
«No. Solo dejará de pertenecer a una única persona».
Envía la llave de acceso al exterior.
Cada nodo voluntario recibe una pequeña parte de los permisos del sistema: ver una solicitud, rechazarla, transmitir energía, romper una conexión forzosa y conceder el mismo acceso a un núcleo vecino. En lugar de un solo sol dorado, surgen miles de luces.
Los permisos no se reparten por igual. Algunos participantes temen aceptar la llave. Están acostumbrados a que el comandante responda de las consecuencias y no quieren convertirse de pronto en quienes también toman decisiones.
Fang Yuan no los obliga.
«¿Se puede renunciar a los permisos?», pregunta una de las soldados de la unidad disciplinaria.
«Sí. En ese caso elegirás a un representante de la escuadra y podrás sustituirlo más adelante».
«¿Y si usa mal el acceso?»
«Los demás lo detendrán».
«¿Y si todos se equivocan?»
Fang Yuan está a punto de responder que eso no ocurrirá. Entonces recuerda al Consejo de Fundadores, que también comenzó con personas convencidas de tener razón.
«En ese caso, responderemos todos y corregiremos juntos el error», dice. «Nadie nos garantiza que vayamos a acertar siempre. Lo importante es no ocultar nuestros errores escudándonos en un amo eterno».
Algunos nodos aceptan la llave de inmediato. Otros se la entregan a sus vecinos. Un tercer grupo decide limitarse a observar. El sistema advierte de que la desigualdad de permisos provocará demoras y conflictos.
Fang Yuan no elimina esas diferencias por la fuerza.
Por primera vez, la Legión Eterna decide ser imperfecta.
El sistema se resiste. Intenta recuperar sus atribuciones, intensifica el dolor y muestra nuevas predicciones de muerte. Fang Yuan continúa repartiendo la llave.
El Trono Dorado se parte.
Pero, al mismo tiempo, también se parte el núcleo psíquico de Fang Yuan.
El dolor no llega de inmediato.
Primero desaparecen las voces. Después de varias semanas en conexión constante, el silencio resulta ensordecedor. Fang Yuan deja de sentir a Chi Yuan, Vierlia y los combatientes de la brigada. Después desaparece el espacio dorado. Visión Verdadera se apaga. El Dios Eterno de la Guerra deja de responder.
Cae sobre la plataforma.
Murong Zhen activa las torretas de seguridad. Ahora que el centro absoluto ha desaparecido, el jefe del Consejo pretende recuperar el control mediante el núcleo del «Abismo».
«Has destruido la única arma que teníamos contra el Enjambre», dice. «Has condenado a todos a muerte por un gesto grandilocuente».
Fang Yuan intenta levantarse. Las piernas no le responden.
«Chi Yuan», dice al vacío.
Ella no lo oye a través de su núcleo psíquico. El transmisor normal que lleva en el cuello todavía funciona.
«Estoy aquí».
«Es hora de poner a prueba la nueva red».
Chi Yuan abre el acceso desde su terminal. Antes, cualquier solicitud del sistema pasaba por Fang Yuan. Ahora ve decenas de nodos independientes. Vierlia solicita compartir sensores. Su Zhihu pide energía para derribar una puerta. Los soldados liberados de la estación ofrecen el esquema de las torretas.
Chi Yuan confirma las conexiones necesarias.
El destacamento se pone en movimiento sin recibir una sola orden del centro.
Vierlia esquiva una salva y parte la batería derecha. Su Zhihu irrumpe en la sala por la esclusa lateral. Nalan Qingxin corta la alimentación de la batería izquierda con un código de su familia. Cinco escuadras cubren a Fang Yuan con sus escudos.
Murong Zhen intenta impartir órdenes al «Abismo», pero ahora cada solicitud aparece ante las personas afectadas. Una ventana roja les propone entregar su núcleo al Consejo. Uno tras otro, los soldados pulsan «rechazar».
«¡No comprenden las consecuencias!», grita Murong Zhen. «¡En una batalla no se puede votar!»
«Esto no es una votación sobre cada paso», responde Chi Yuan. «Es el derecho a no convertirnos en tu combustible».
El jefe del Consejo abre un canal de emergencia y conecta directamente a su propia guerrera mecha. Una mujer con una pesada armadura dorada aparece a su espalda. Su rostro permanece inmóvil y sus ojos están vacíos.
Nalan Qingxin encuentra su nombre en el registro: Mei Lan, guardaespaldas personal del clan desde hace más de veinte años.
«Aceptó servirme», dice Murong Zhen.
«Servir», repite Vierlia. «No desaparecer».
Bloquea el golpe de Mei Lan. Su Zhihu intenta cortar el cable del control forzoso, pero este se introduce directamente en la columna vertebral. Cualquier corte brusco mataría a la guerrera mecha.
Fang Yuan ya no dispone de Visión Verdadera. En cambio, tras un mes en el laboratorio, Chi Yuan ha visto cómo está estructurado el sistema de sometimiento.
«No cortéis el cable central», ordena. «Hay tres nodos pequeños bajo el omóplato izquierdo. Uno por uno».
Vierlia distrae a Mei Lan. Su Zhihu destruye el primer nodo. La mujer se vuelve más lenta, pero Murong Zhen aumenta la potencia.
Una escuadra de tiradores destruye el segundo nodo.
Tras la destrucción del tercero, Mei Lan detiene su propia espada a un centímetro de Vierlia.
«Yo… os oigo», susurra.
Chi Yuan le envía una solicitud de acceso a la nueva red.
«La decisión es suya».
Mei Lan mira al hombre al que ha protegido durante media vida. Después desconecta el cable de la base del cuello.
«Prometí proteger a su familia, señor Murong. No dijo que me convertiría en un arma contra ella».
Se quita la armadura y se aparta.
Murong Zhen se queda solo.
Saca una pistola y apunta al corazón negro.
«Si el núcleo no nos pertenece, no será de nadie».
Nalan Qingxin dispara primero. La bala le alcanza en la mano. El arma cae al borde de la plataforma.
«Siempre has sido una niña mimada», sisea Murong Zhen. «¿Crees que pasar unas semanas entre indigentes te ha convertido en una santa?»
«No. Solo me han mostrado lo cómodo que me resultaba no saber nada».
Vierlia esposa al jefe del Consejo.
«Murong Zhen, queda detenido por dar un golpe de Estado, realizar experimentos ilegales e intentar cometer un asesinato masivo».
«¿En virtud de qué ley? Su gobierno ya no existe».
«Entonces responderá ante el que construyamos».
La estación se estremece.
El Corazón del Enjambre emite su primer impulso de largo alcance. El impacto alcanza el anillo orbital. Las secciones exteriores del «Palacio Celestial» se despresurizan y varias naves de evacuación se desprenden de sus amarres.
El núcleo del «Abismo» responde.
El corazón negro de la sala empieza a latir al mismo ritmo que el gigante de las nubes. Se abre un canal entre ambos. A través de él, el Enjambre no se limita a llamar a la parte que ha perdido. También transmite datos.
Nalan Qingxin descifra el flujo de datos.
«El Corazón del Enjambre no dirige a todos los monstruos», dice. «Recopila los daños que sufren y adapta la siguiente oleada. Cada disparo nuestro le enseña algo».
«¿Y si le devolvemos los datos?», pregunta Chi Yuan.
«En teoría es posible. Pero necesitamos un núcleo compatible».
Todos miran a Fang Yuan.
Él niega con la cabeza.
«El mío ya no existe».
Chi Yuan se acerca al corazón negro. Las placas de dragón de sus brazos responden con un resplandor dorado.
«Mi núcleo mecha estuvo conectado durante un mes a los módulos del “Abismo”. Soy compatible».
«El canal te destrozará», dice Fang Yuan.
«Si entro sola».
Abre la red distribuida. Decenas de nodos de la estación confirman que la apoyarán. Después responden miles desde tierra. La energía no se precipita hacia Chi Yuan. Forma capas protectoras a su alrededor.
«No atacaremos al Corazón con algo de lo que pueda aprender», dice. «Le enviaremos algo que el Enjambre no entiende».
«¿Qué, exactamente?».
«Decisiones diferentes».
Nalan Qingxin carga en el canal la estructura de la nueva red: derecho a negarse, escuadras independientes, conexiones cambiantes y ausencia de una orden central. Para la maquinaria bélica del Enjambre, aquello parece una contradicción imposible. Cada nodo forma parte del conjunto y, al mismo tiempo, conserva su voluntad.
El corazón negro comienza a latir de forma irregular.
El Corazón del Enjambre cambia de rumbo entre las nubes. En lugar de avanzar en línea recta hacia la capital, gira en dirección al ascensor orbital.
«Lo hemos atraído hasta aquí», se da cuenta Vierlia.
«Pero lo hemos alejado de la ciudad», responde Chi Yuan.
Quedan cuarenta y dos minutos para que choque contra la estación.
Las naves de evacuación pueden salvar a quienes se encuentran en órbita, pero no a todos los participantes del asalto. Alguien tendrá que mantener el núcleo y el canal hasta el último minuto; de lo contrario, el Corazón volverá a dirigirse hacia la capital.
Fang Yuan intenta ofrecerse.
«Ya no eres compatible», dice Chi Yuan. «Y esta vez elijo yo».
«Acordamos hablar de los riesgos».
«Lo estamos hablando. Me quedaré junto al núcleo, pero no estaré sola. La red distribuirá la carga y vosotros idearéis cómo sacarnos antes del impacto».
«Cuarenta y dos minutos para encontrar una solución que aún no existe».
«Siempre te han gustado los exámenes difíciles».
Fang Yuan mira a las personas que lo rodean. Antes habría dado una orden. Ahora ninguna espera permiso, sino que le asigne una tarea.
«De acuerdo», dice. «Vierlia, evacúa a los civiles de la estación. Su Zhihu, reúne todos los módulos de propulsión disponibles. Nalan Qingxin, encuentra una forma de separar la sala del núcleo. Yo calcularé la trayectoria».
«¿Y yo?», pregunta Mei Lan.
Fang Yuan señala a Murong Zhen, que permanece inmovilizado.
«Asegúrate de que llegue vivo al juicio».
Por primera vez, la orden del Comandante Eterno suena sin un ápice de poder psíquico.
Y, aun así, todos se dispersan para cumplirla.
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