Sofja könnte die Übungen ihres jüngeren Bruders verbieten, tut es aber nicht. Ein solches Verbot würde nur alle Gegner der Regentschaft um Peter scharen. Stattdessen stellt sie die Übungen unter Aufsicht. Pulver und Tuch werden durch ihre Vertrauten ausgegeben, der Sold wird über sie ausgezahlt. Jede Trommel, jedes Gewehr und jeder neue Lehrer hängen von ihrer Unterschrift ab.
Peter nimmt diese Bedingungen an. In seinem ersten Leben hat auch er mit Spielsoldaten begonnen, doch damals hat er die Menschen nur in der Formation gezählt. Jetzt beschließt er, nicht das Paradebild der Einheit zu prüfen, sondern wer darin dient und warum.
Luka bringt zwei Listen zu den Übungen. In der vollständigen stehen Namen, Schulden, Krankheiten, Lesekenntnisse und Gründe für Abwesenheit. In der geschönten bleiben nur taugliche Leute und lückenlos verbuchte Zahlungen. Nach der geschönten Liste sieht die Formation immer besser aus. Die vollständige zeigt, wessen Familie hungert, wessen Vater nach dem Maiaufstand verschwunden ist und wer nur gekommen ist, weil es zu Hause nichts zu essen gibt.
Anfangs hasst Peter die vollständige Liste für jede Verzögerung, später verlangt er gerade nach ihr.
Fedot Lapin hilft Luka, die Namen der Strelitzen abzugleichen. Er tritt nicht in Peters Kreis ein und wird auch kein dankbarer Diener. In der Nähe des jüngeren Zaren wird sein Papier wenigstens laut vorgelesen. Das genügt ihm vorerst.
Die Übungen dauern Jahr um Jahr an. Peter schleppt Balken, schießt, baut Erdschanzen und verlangt, dass die anderen an seiner Seite arbeiten. Er bemerkt einen Fehler schneller als alle anderen und erträgt eine langsame Korrektur schlechter als jeder von ihnen. Allmählich hören die Leute auf, selbst zu entscheiden, und warten bei jedem Stocken auf Peter. Er erkennt diesen Gehorsam wieder: In seinem ersten Leben hat er ihn mehr als einmal Menschen und Zeit gekostet.
Um diese Gewohnheit zu brechen, beginnt Peter, die Leute auf andere Posten zu setzen. Der beste Schütze wird zum Lader. Ein Bojarensohn schleppt neben einem Strelitzensohn einen Korb voll Erde. Der Kommandeur von gestern führt heute den Befehl eines Rangniedrigeren aus. Jedes Mal flammt Unmut auf, wenn eine Umstellung bei der Übung den tatsächlichen Rang antastet. Doch gerade dann zeigt sich, wer für die gemeinsame Sache arbeiten kann und wer nur seinen eigenen Platz schützt. Im Krieg fragt eine Kanonenkugel nicht nach dem Stammbaum des Mannes, der vergessen hat, das Pulver heranzuschaffen.
Fedot weigert sich eines Tages, in die Formation zu treten, solange die Liste ihn als Hofjungen und nicht als Sohn eines Dienstmannes bezeichnet. Iwan Naryschkin befiehlt, den Starrkopf zu ersetzen, doch Peter lässt Luka beide Einträge vorlesen. In der geschönten Liste ist Fedot ein Gehilfe ohne Herkunft, in der vollständigen stehen der Name seines Vaters und der nicht ausgezahlte Sold. Nach dem Vorlesen nimmt Fedot seinen Platz ein, bedankt sich aber bei niemandem.
Das Vertrauen steigt um einen Punkt. Doch Peter merkt sich nicht die Zahl. Fedot tritt von selbst in die Reihe, und ein älterer Dienstmann rückt zur Seite, um ihm seinen rechtmäßigen Platz freizumachen.
Eines Tages führt Peter die Einheit zu einem engen Durchgang zwischen den Wällen, gibt das Signal zur Umformierung und verschwindet absichtlich hinter der Aufschüttung. Ohne seine Stimme bleibt die erste Reihe stehen. Die zweite prallt auf sie. Die Kommandeure suchen nach dem Zaren, statt auf die Leute zu achten.
Peter kommt nicht hervor.
Da flucht der junge Zehnerschaftsführer, derselbe, der einst das Trommelsignal wiederholt hat, lässt die hintere Reihe auseinandertreten und führt die Einheit paarweise durch den Durchgang. Er weicht von der von Peter vorgesehenen Abfolge ab, bewahrt aber die Ordnung.
Als Peter zurückkehrt, erwarten die Ranghöheren eine Strafe. Iwan Naryschkin erklärt bereits, Eigenmächtigkeit in Gegenwart des Herrschers sei gefährlicher als ein Fehler bei der Übung.
Peter lässt den Zehnerschaftsführer seine Entscheidung vor allen wiederholen. Dann befiehlt er den übrigen, den Durchgang ohne ihn zu bewältigen.
Das Buch erhöht die Macht. Die Einheit hat es ohne den Zaren geschafft und sogar seine misslungene Abfolge geändert.
Auch die von Peter geretteten Onkel beobachten die Übungen. Iwan Naryschkin sieht in den Spielsoldaten bereits die künftige Leibwache der Familie und stellt eine eigene Liste von Anhängern zusammen. Den Vätern verspricht er einen Platz am Hof, den Söhnen Schutz vor den alten Vorgesetzten, allen gemeinsam Sicherheit unter dem Namen der Naryschkins. Afanassi dagegen merkt sich jene, die am Tag des Aufstands nicht von der Freitreppe des Kremls geflohen sind. Iwan will Peters Einheit zu einer Streitmacht seiner Familie machen. Afanassi erinnert sich, wie viele Menschen schon im Namen der Rettung dieser Familie getötet worden sind.
Sofja stellt eine dritte Liste zusammen. Ihre Leute vermerken, wer von Peter Sold erhält, wer bei Ausländern lernt und wer mit Fedot spricht. Luka schlägt vor, nicht auf eine Durchsuchung zu warten und der Regentin die vollständige Abrechnung selbst zu zeigen. Afanassi stimmt zu: Ein verborgener Kreis sieht wie eine Verschwörung aus, selbst wenn man darin nur trommeln lernt. Iwan verlangt, die geschönte Abschrift herauszugeben und Schulden, Krankheiten und Streit um den Sold zu verschweigen. Am Rand seiner eigenen Liste stehen bereits Beträge, Verwandtschaftsverhältnisse und Versprechen, die Peter nie gegeben hat.
Lange liegen die beiden Bücher vor Peter.
In seinem ersten Leben hat er durch Schnelligkeit und Geheimhaltung gesiegt. Gibt er die vollständige Abrechnung heraus, erfährt Sofja die Namen seiner Leute, die Quellen des Geldes und alle Schwachstellen der Einheit. Gibt er die geschönte heraus, erfährt sie trotzdem von den Übungen, während Peters Leute begreifen, dass ihre Schulden und Namen für einen anständigen Bericht gestrichen werden können.
Peter übergibt Sofja das vollständige Buch.
Die Regentin liest es aufmerksam. Fedot fällt ihr sofort auf. Die leere Zeile seines Vaters verbindet den Maiaufstand mit denen, die jetzt bei Peter lernen. Sofja könnte ihren Bruder beschuldigen, die Strelitzen zu kaufen. Stattdessen lässt sie einen Teil der nachgewiesenen Schuld über ein zentrales Amt auszahlen, damit der Dank nicht Peter allein zufällt.
Peter verliert die Möglichkeit, sich die Lösung zuzuschreiben. Doch die Familien bekommen Brot.
So beginnt ein Kräftemessen, das sieben Jahre dauern wird. Sofja beendet die Übungen nicht, solange sie Nutzen bringen, wickelt aber alle Vorräte und Zahlungen über ihre Ämter ab. Peter bringt den jungen Kommandeuren bei, ohne ihn Entscheidungen zu treffen, und befreit die Einheit nach und nach von der Abhängigkeit von einem einzigen Lieferanten. Jeder Erfolg macht ihn stärker. Jede Prüfung erinnert ihn daran, dass die Regentin seine Leute noch immer durchschaut. Sie versöhnen sich nicht und beginnen keinen offenen Krieg. Beide warten auf den Fehler des anderen.
Im Jahr 1689 ist Peter bereits groß, kräftig und viel zu auffällig, als dass man seine Übungen noch ein Kinderspiel nennen könnte. In einer Augustnacht trifft ein Gerücht ein: Die Strelitzen marschieren nach Preobraschenskoje, die Leute des jüngeren Zaren sollen noch vor Tagesanbruch festgenommen werden.
Peter erinnert sich an diese Nacht. In seinem ersten Leben ist er aufs Pferd gesprungen und ins Dreifaltigkeitskloster des heiligen Sergius geflohen. Seine Mutter und seine junge Frau hat er zurückgelassen, damit sie später nachkommen. Diese Schande hat er sogar vor sich selbst verborgen.
Diesmal verlangt er sämtliche Meldungen. Nur ein verängstigter Bote hat von den nahenden Strelitzen berichtet. Niemand hat die ganze Einheit gesehen, niemand kann ihren Anführer nennen, doch um Peter greifen schon alle nach den Waffen und fordern, zuerst zuzuschlagen. Das Buch nennt keinen Verschwörer. Auf der Seite steht nur: „Ursache bekannt. Verlauf ähnelt dem früheren.“
Peter reitet trotzdem zum Dreifaltigkeitskloster: Wenn das Gerücht stimmt, könnte man ihn in Preobraschenskoje noch vor Tagesanbruch festnehmen. Doch diesmal lässt er die anderen nicht ohne Anweisungen zurück. Afanassi soll die Familie rechtzeitig fortbringen und niemanden aufgrund eines bloßen Gerüchts verhaften. Das Kommando über die Einheit überträgt er einem jungen Offizier, der bereits gelernt hat, ohne den Zaren zu handeln.
Vor den Toren des Klosters versammeln sich Bojaren, Offiziere und Geistliche. Jeder will dem Sieger die Treue schwören, doch noch weiß niemand, wer siegen wird. Iwan Naryschkin schlägt vor, Treue allein zu Peter zu verlangen und Sofjas Anhänger zu Verrätern zu erklären.
Afanassi widerspricht: Ein solcher Eid würde die Regentschaft mit derselben Angst beenden, mit der sie begonnen hat.
Der Streit lässt sich nicht ohne den Menschen lösen, den beide Seiten stets für schwach gehalten haben. Sie brauchen die Unterschrift des älteren Bruders, Zar Iwan V.
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