Artamon Matwejew hebt die Hände und beginnt ruhig zu sprechen, ohne Drohungen. Vor der Menge steht der Zarewitsch Iwan, lebendig, und das wichtigste Gerücht ist vor aller Augen widerlegt. Im ersten Leben hat selbst das nicht genügt. Peter hofft, wenigstens die Rettung der Naryschkins werde den weiteren Lauf der Ereignisse verändern.
Das tut sie nicht.
Von unten ruft jemand, Matwejew habe die Zaren verhext. Eine andere Stimme fordert die Auslieferung der Verräter. Jemand stößt gegen die vorderste Reihe, und die Bewegung pflanzt sich schneller durch die Menge fort als jeder Befehl. Die Strelitzen drängen auf die Freitreppe. Matwejew wird hinuntergerissen.
Peter schreit, sie sollen aufhören. Seine Stimme geht im Trommelwirbel unter.
Matwejew fällt in die vorgestreckten Speere. Die Menge weicht nur für einen Augenblick zurück, dann sieht jeder, dass sein Nachbar bereits zum Mittäter geworden ist. Der Rückzug macht ihnen mehr Angst als das Weitermachen.
Das Buch öffnet sich von selbst, doch Peter kann die Zeile kaum erkennen: „Rechnung eröffnet. Zahler: Artamon Matwejew. Ursache festgehalten.“
Die Schuld steigt sofort, das Vertrauen bricht ein. Zwei gerettete Menschen wiegen das Geschehene nicht auf. Peter hat die Liste der Opfer verändert, aber weder den Hunger beseitigt noch die Lügen in den Abrechnungen oder die Angst, die die Strelitzen auf die Freitreppe treibt.
Matwejew bleibt nicht der Einzige. Nach dem ersten Blut rufen die Menschen unten neue Namen. Einen Bojaren zerren sie aus der Vorhalle, einen anderen finden sie nach einem Hinweis, in den Vorratskammern werden bereits die Schlösser aufgebrochen. Viele fürchten inzwischen nicht mehr die Naryschkins, sondern das Gericht am nächsten Tag. Die Menge muss siegen, sonst werden sie am Morgen selbst Mörder genannt. Das ursprüngliche Gerücht spielt keine Rolle mehr.
Ein neuer Name nach dem anderen wird gerufen, doch Peter kann keinen Befehl nach draußen schicken. Einen Boten würden sie schon an der Tür packen. Ein Befehl, den niemand ausführen kann, würde der Menge nur zeigen, dass der Zar ein machtloses Kind ist. Peter weiß, wen sie als Nächstes holen, kann aber nicht alle einzeln aus dem Palast schaffen. Während er noch zu entscheiden versucht, zu wem er die Diener schicken soll, wird unten schon der nächste Name gerufen.
Man zerrt ihn hinein. Natalja Kirillowna stellt sich schützend vor ihren Sohn, obwohl sie stärker zittert als er. Hinter den Türen streitet man darüber, wen man noch ausliefern soll. Iwan Naryschkin verlangt, die treuen Diener zu sammeln und zuerst zuzuschlagen. Afanassi Naryschkin schaut schweigend zu den Menschen, die auf der Freitreppe zurückgeblieben sind.
Peter hört die Trommeln und erinnert sich, wie er Jahre später ein ganzes Land nach ihrem Signal in Bewegung setzen wird: Paraden, Regimenter neuen Typs, Schiffe unter Flagge, Siegestsalven. Jetzt aber übertönt der Trommelwirbel seine eigene Stimme.
Unter denen, die man noch in den Palast ziehen und hinter der schweren Tür einschließen konnte, steht der sechzehnjährige Sohn eines Strelitzen. In den Händen hält er eine zusammengerollte Abrechnung so fest, als könnte das Papier ihn vor einem Säbel schützen. Er schreit nicht mit den anderen und bittet auch nicht um Schutz. Peter winkt ihn heran.
Der Junge heißt Fedot Lapin. Er ist nicht gekommen, um den Tod der Naryschkins zu fordern. In der Abrechnung ist die Soldzeile neben dem Namen seines Vaters leer geblieben. Der Regimentsführer hat behauptet, das Geld sei noch nicht eingetroffen. Der Amtsschreiber hat versichert, es sei längst ausgezahlt worden. Fedots Vater hat gedient, Geld für Brot geliehen und jeden Monat eine neue Wahrheit gehört. Zu Hause hat die Mutter den letzten Trockenfisch für fünf Personen zerschnitten, während die Familie im Amt als vollständig ausbezahlt geführt wird.
„Was willst du?“, fragt Peter.
Fedot schaut nicht den jüngeren Zaren an, sondern die Tür, hinter der entschieden wird, wen man der Menge noch ausliefern soll.
„Dass man die leere Stelle laut vorliest.“
Fedots Bitte verlangt mehr Mut als ein Ruf nach Vergeltung. Liest man eine Zeile vor, müssen auch die benachbarten geprüft werden. Die Spur würde vom Schreiber zum Vorgesetzten und von dort zu demjenigen führen, der das Geld angenommen hat. Die Menge will sofort einen Schuldigen. Die Abrechnung verlangt eine lange Untersuchung.
Peter befiehlt Luka Beljajew, die Abrechnung zu bringen, mit der man dem Hof die Auszahlungen gemeldet hat. Die Zeile von Fedots Vater ist dort ausgefüllt: Das Geld ist angeblich ausgezahlt worden. Fedot rollt sein Blatt auseinander. Es trägt dasselbe Siegel, doch der Betrag fehlt.
Luka wird blass. Man hat ihm befohlen, das geschönte Buch erst nach dem ersten Ruf auf dem Platz abzuschreiben. Er könnte sich auf den älteren Schreiber berufen und sich selbst retten. Stattdessen verbirgt Luka Fedots Blatt unter seinem Kaftan, kehrt an den Tisch zurück und beginnt eine zweite Abschrift. Die erste hat er sauber geschrieben und die Summe für die Vorgesetzten eingetragen. In der zweiten lässt er Platz für den Namen dessen, der die Änderung der Zeile befohlen hat. Die Feder zittert, doch der Platz für den Namen bleibt.
Ein Buch wird für die Sieger vorbereitet. Im zweiten bewahrt Luka, was die Sieger mit Sicherheit vergessen wollen.
Peter erwartet, dass nach Lukas Tat die Macht steigt, doch die Zahl verändert sich nicht. Eine einzige versteckte Abschrift kann zusammen mit dem Schreiber vernichtet werden. Zur Regel ist sie noch nicht geworden.
Während Luka die zweite Abschrift anfertigt, wird im Palast mit den Anführern der Strelitzen verhandelt. Bis zum Abend erklärt sich ein Teil von ihnen bereit, die Menschen von der Freitreppe wegzuführen. Die Menge weicht zurück, doch die Stadt beruhigt sich nicht. Jedes Regiment hat sein eigenes Gerücht, jeder Anführer seine eigene Feindesliste, jede Trommel ihren eigenen Befehl.
Peter kann nicht vergessen, wie sein Schrei im fremden Trommelwirbel untergegangen ist. Am nächsten Morgen lässt er eine kleine Trommel bringen. Die Signale der Armee seines Erwachsenenlebens kennt er noch, doch die Kinderhände können mit der Erinnerung nicht Schritt halten. Der erste Wirbel gerät zu hastig. Niemand dreht sich danach um.
Der alte Trommler grinst und sagt, der Herrscher rufe die Leute, als fliehe er selbst vor einem Brand. Iwan Naryschkin verlangt, ihn für diese Frechheit zu bestrafen.
Peter befiehlt dem Mann, seine Bemerkung zu wiederholen.
Der Alte bringt sein Handgelenk in die richtige Haltung, zeigt ihm, wie er den Stock halten kann, ohne die Hand zu verkrampfen, und schlägt ein einfaches Sammelsignal. Peter wiederholt es und macht erneut einen Fehler. Erst beim dritten Mal wird der Rhythmus gleichmäßig. Er trommelt, bis seine Handfläche rot wird und der Rhythmus nicht mehr von seinem Zorn abhängt. Die Trommel duldet keine zarische Ungeduld. Ein zu früher Schlag bringt die Formation ebenso sicher durcheinander wie ein verspäteter.
Er versammelt sechs Jungen und zwei alte Dienstleute im Hof. Zunächst bewegen sie sich nur, wenn sie den Zaren sehen. Dann stellt sich Peter hinter eine Mauer und gibt dasselbe Signal. Der junge Zehnerschaftsführer hört es, wiederholt den Befehl mit der Stimme, und die kleine Formation wendet, ohne das Gesicht des Zaren vor Augen zu haben.
Das Buch erhöht die Macht: Eine kleine Einheit hat das Signal ausgeführt, ohne den Zaren zu sehen.
Der alte Trommler wischt die Stöcke am Ärmel ab und reicht sie Peter zum ersten Mal wie ein Werkzeug. Bisher hat er sie einem Kind zum Spielen gegeben. Jetzt übergibt er sie einem Menschen, der sich hat korrigieren lassen und der Formation eine Antwort entlockt hat. Auf Peters Handfläche brennt die aufgerissene Haut, im Hof haben sich acht Menschen gleichzeitig gedreht, und keine Zeile könnte diesen Sieg greifbarer machen.
Die Macht ist nicht gestiegen, weil Peter gelernt hat, die Stöcke zu halten. Entscheidend ist etwas anderes: Der Zehnerschaftsführer hat das Signal gehört und ohne Hinweis dasselbe Ergebnis erreicht.
Fedot geht das Risiko ein, weiter an der vollständigen Abrechnung mitzuarbeiten. Luka setzt die zweite Abschrift fort. Die alten Dienstleute und die Jungen erklären sich bereit, ein gemeinsames Prüfverfahren zu durchlaufen. Das Vertrauen kehrt langsam zurück, obwohl es Matwejew nicht mehr zum Leben erwecken kann.
Am nächsten Tag bittet Sofja Alexejewna darum, ihr das Spiel ihres jüngeren Bruders zu zeigen. Sie hört sich die Trommel an, betrachtet die saubere Formation und lächelt kein einziges Mal.
„Was du gelernt hast, Petruscha, sehe ich“, sagt Sofja. „Jetzt zeig mir, wer bereits gelernt hat, dir zu gehorchen.“
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