Den ersten geheimen Brief schickt Alexei unbeantwortet zurück.
Darin wird vorgeschlagen, die Moskauer Regeln nach Peters Tod zu bewahren, die Rechte der alten Geschlechter wiederherzustellen und die Militärausgaben zu senken. Von Alexeis nützlicher Ordnung geht der Verfasser unverzüglich zur Wiederherstellung alter Vorrechte und zur Verkleinerung der Armee über.
Alexei schreibt an den Rand: Die Flotte, der Artilleriestandard und der Weg über die Ostsee stehen nicht zur Verhandlung. Die Abschaffung zeitlich unbegrenzter Dienstpflicht bedeutet nicht die Abschaffung des Dienstes. Eine Beschwerde gibt niemandem das Recht, ein Amt kraft seiner Herkunft zurückzuerlangen.
Er lässt den Brief verbrennen.
Der zweite ist vorsichtiger. Der Absender erklärt sich bereit, die militärischen Grundlagen zu bewahren, und bittet lediglich um die Namen der Menschen, die bereit sind, die offene Prüfung von Beschwerden und den Bericht über die beiden Hauptstädte gegen ein plötzliches Verbot zu schützen. Alexei antwortet über einen Vermittler. Er verspricht niemandem den Thron und ruft nicht zum Aufstand auf. Er verlangt schriftliche Bedingungen und den Verzicht auf die Wiederherstellung alter Vorrechte.
Bei einem geheimen Treffen stimmt einer der Gönner jeder Bedingung zu. Ein anderer wartet, bis die Diener den Raum verlassen haben, und schlägt vor, nach Peters Tod die kostspieligen Marineschulen aufzulösen. Alexei befiehlt ihm zu gehen. Ein Dritter erklärt, er werde weder Ernennungen nach alter ständischer Herkunft noch eine heimliche Beseitigung von Katharinas Kindern unterstützen.
Alexei glaubt, es sei ihm gelungen, die Gemäßigten von den Männern zu trennen, die das Land zurückdrehen wollen. Doch die Namen der Beteiligten und den Inhalt des Treffens trägt er nicht ins allgemeine Buch ein. Damit entscheidet er allein, wem man vertrauen kann, und erlaubt niemandem, diese Entscheidung zu überprüfen.
Nach dem dritten Brief sieht Luka den Entwurf. „Warum steht der Verfasser nicht im allgemeinen Buch?“
„Weil mein Vater den Weg versperren wird, bevor er sich die Bedingungen anhört.“
Luka antwortet: „Genauso hat jeder heimliche Auftragnehmer seinen mündlichen Auftrag gerechtfertigt.“
Alexei erwidert, er schütze keinen Gewinn, sondern eine Regel.
Luka legt daneben die Liste der Lücken in Menschikows Haushalt. Darin behalten mehrere Menschen ihren Platz, weil sie sich auf Katharinas Verwandten berufen. Der erste eng begrenzte Fall ist bereits von Vermittlern umgeben, die niemand geprüft hat.
„Ein guter Grund hinterlässt nicht von selbst eine Spur“, sagt Luka. „Der Urheber muss sie hinterlassen.“
Alexei liest die Namen und bemerkt einen Vermittler, der auch in der geheimen Korrespondenz auftaucht. Die Menschen, die dem Sohn Schutz anbieten, verstehen es bereits, die familiäre Ausnahme von Peters Frau zu nutzen.
Er befiehlt, den Kontakt zu diesem Mann abzubrechen. Der Vermittler hat noch rechtzeitig einen letzten Brief abgeschickt.
Er wird abgefangen.
Auf Peters Tisch landet weder eine erfundene Anschuldigung noch ein nach der Folter abgelegtes Geständnis. In dem Brief stehen Alexeis Forderung, die militärischen Grundlagen zu bewahren, seine Weigerung, den alten Geschlechtern ihre Ämter zurückzugeben, und seine Zustimmung, die geheimen Verhandlungen fortzusetzen, um eine offene Prüfung von Beschwerden zu erreichen. Der Sohn plant nicht, das Reich zu zerstören. Doch er sammelt bewusst Anhänger außerhalb der allgemeinen Regeln, die er selbst verteidigt.
Unten steht der Name eines Vermittlers mit Verbindungen zu Menschikows Haushalt. Dieselbe mündliche Ausnahme, die für einige Wochen einen einzelnen Verwandten Katharinas schützen sollte, hat dem Brief geholfen, ohne den üblichen Vermerk zwischen den Hauptstädten hindurchzugelangen. Familiäre Fürsorge, bürgerliche Angst und die Machtgier eines Fremden haben einen gemeinsamen, nirgends verzeichneten Weg gefunden.
Peter liest bis zum Ende.
In seinem ersten Leben hätte ihm schon Alexeis Name neben dem Schutz fremder Männer genügt. Jetzt ist der Beweis komplizierter und gefährlicher: Sein Sohn ist kein unschuldiges Opfer, sondern ein selbstständiger Mensch, der recht hat, Angst hat und einen eigenen Fehler begangen hat.
Menschikow schlägt eine nicht öffentliche Untersuchung vor. Im kleinen Kreis könne man Alexei zwingen, seine Verbindungen aufzugeben, ihn für krank erklären und dem Land verbergen, dass Vater und Sohn zwei verschiedene Ordnungen für die Regierung anbieten.
„Und wenn er sich weigert?“, fragt Peter.
Fjodor Romodanowski antwortet, bis zum Morgen könne man seinen Widerstand brechen.
Die Ermittler suchen bereits Menschen zusammen, die die gewünschte Darstellung bestätigen können. Einer kennt den Vermittler, ein Zweiter hat hinter der Tür ein Gespräch gehört, ein Dritter ist bereit, sich nach dem ersten Verhör an mehr zu erinnern. Der echte Brief erlaubt es, um einen wirklichen Fehler jede beliebige Anklage zu konstruieren.
Katharina sieht eine Abschrift zwischen Peters Papieren. Zuerst fragt sie, ob Alexei ihre Kinder bedroht. Peter antwortet, die heimlichen Anhänger des Erben könnten eines Tages selbst entscheiden, welche Kinder rechtmäßig seien und welche Versprechen noch gelten.
Sie verlangt eine öffentliche Untersuchung.
„Du hast um eine mündliche Ausnahme für deinen Verwandten gebeten“, hält Peter ihr entgegen.
Katharina verstummt. Ihre Bitte ist keine Verschwörung gewesen, hat aber denselben Schlupfweg genutzt: ein berechtigter persönlicher Grund, ein mündlich genannter Name und keine allgemeine Prüfung. Wenn sie heute erlaubt, Alexei spurlos wegzusperren, kann dieselbe Ordnung morgen ihre Kinder für ein anderes nützliches Ziel beseitigen.
„Dann mach auch meine Bitte öffentlich“, sagt sie.
Peter ist noch nicht bereit, den familiären Fall in das allgemeine Buch einzutragen. Doch zum ersten Mal schlägt seine Frau ihm nicht vor, zwischen seinem Sohn und ihren Kindern zu wählen. Sie verlangt eine Regel, die keinem von ihnen gehört.
Das Buch zeigt neue Zahlen. Der Sieg der Flotte, die Moskauer Ordnung für Beschwerden und die Regeln der Lazarette haben die Macht auf dreiundsiebzig gehoben. Das Verbot des vollständigen Berichts und Alexeis geheime Verhandlungen haben das Vertrauen auf zweiunddreißig gesenkt. Die Schuld hat siebenundneunzig erreicht. Beide Hauptstädte arbeiten, vertrauen einander aber kaum noch.
Bis zur Eintreibung fehlen drei Punkte.
Alexei wird in der Nacht gebracht. Er bittet seinen Vater nicht, ihm aufs Wort zu glauben. Er verlangt, den Brief vollständig zu lesen und seine geheimen Kontakte, seine Forderung nach Erhalt der Armee und die Männer, die alte Vorrechte hinter dem Gerede von offenen Beschwerden verstecken wollten, einzeln zu benennen.
„Du hast Schutz vor mir gesucht“, sagt Peter.
Alexei antwortet: „Weil du den öffentlichen Bericht schon vor dem geheimen Brief Verrat genannt hast.“
Keiner von beiden lügt. Aber das rechtfertigt weder den Vater noch den Sohn.
Das Verhörzimmer ist schon vor ihrem Gespräch vorbereitet worden. Auf dem Tisch liegt eine Feder, die jener ähnelt, mit der Peter seinem Sohn im ersten Leben Fragen gestellt hat. An der Wand liegen Riemen, Wasser und Eisen bereit. Ein Diener prüft die Knoten so beiläufig, wie ein Kanonier die Ladung prüft.
Romodanowski legt dem Herrscher ein leeres Blatt vor.
„Bis zum Morgen liegt ein Geständnis vor.“
In seinem ersten Leben hat Peter ein solches Geständnis bereits erhalten. Diesmal weiß er, wie viele Stunden sein Sohn danach noch leben wird.
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