Peter fragt das Buch nach dem schnellsten Weg, Alexei bis zum Morgen zu einem Geständnis zu bringen.
Die Frage ist makellos formuliert. Sie verlangt weder die Wahrheit noch einen unabhängigen Beweis noch, dass sein Sohn nach der Antwort am Leben bleibt. Nur ein Geständnis und eine Frist.
Das Buch schlägt Folter vor.
Entzieht man dem Körper Schlaf, Luft und Halt, bricht der Widerstand schneller als durch jede Prüfung von Schriftstücken. Der unmittelbare Zwang wird sein Höchstmaß erreichen; Alexei Petrowitsch wird dafür bezahlen; die Schuld wird die Grenze der Eintreibung überschreiten. Ob das Geständnis der Wahrheit entsprechen wird, weiß das Buch nicht.
Peter erinnert sich an einen solchen Raum aus seinem ersten Leben. Auch damals wollte er nicht die Wahrheit, sondern die Ungewissheit beenden. Die Ermittler haben ihm die gewünschten Worte geliefert. Sein Sohn ist gestorben, die Zweifel sind geblieben.
„Schafft das Eisen und die Riemen fort“, befiehlt er.
Romodanowski rührt sich nicht. „Bis zum Morgen werden die Leute ihre Aussagen aufeinander abstimmen.“
„Sollen sie. Dann erfahren wir, was uns das Warten bis zum Morgen kostet.“
Peter verbietet die Folter im Verfahren gegen Alexei. Dann ergänzt er eine allgemeine Regel, damit die Rettung seines Sohnes keine Ausnahme für die eigene Familie bleibt: Worte, die unter Schmerzen fallen, dürfen für sich allein nicht als Beweis gelten. Die Ermittler müssen Briefe, Fristen, Treffen, Geld und Handlungen prüfen.
Ein Diener nimmt den ersten Riemen von der Wand. Die eiserne Schnalle schlägt gegen die Tischkante. Alexei zuckt zusammen und versucht sofort, es zu verbergen. Peter begreift: Der Befehl hat die Folter aufgehoben, nicht aber die Angst eines Menschen, der die ganze Nacht darauf gewartet hat.
Das Buch schließt sich. Eine schnelle, endgültige Antwort gibt es nicht mehr.
Bis zum Morgen ändern tatsächlich zwei Zeugen ihre Aussagen. Einer erinnert sich an ein Gespräch, das er nicht gehört hat. Der andere widerruft seine früheren Worte, als er erfährt, dass man ihn nicht brechen wird. Nun müssen die Ermittler unterscheiden zwischen der Angst vor Alexei, der Angst vor Peter und dem, was ein Mensch wirklich gesehen oder getan hat.
Luka Beljajew bringt drei versiegelte Bündel. Man hat ihn angewiesen, nur den abgefangenen Brief aufzubewahren und die Entwürfe, die Aufzeichnungen des Mittelsmanns und die Liste der Ausnahmen Menschikows als sachfremd fortzuschaffen. Er hat alles bewahrt.
Das erste Bündel beweist Alexeis Schuld. Der Sohn wusste, dass er heimlich Anhänger um sich sammelt, und hat den Briefwechsel nach Lukas Warnung fortgesetzt.
Das zweite zeigt die Grenzen seiner Schuld. In jeder Antwort verlangt Alexei, die Flotte, die Artillerie, den Weg zur Ostsee und das Recht zu bewahren, nicht nach Geburt, sondern nach Eignung zu dienen. Er wollte das Reich nicht zerstören und hat alle fortgeschickt, die es vorgeschlagen haben.
Das dritte verbindet den Briefwechsel mit der mündlichen Ausnahme für Katharina und Menschikows Netzwerk. Den Weg zum Sohn hat keine einheitliche Verschwörung geöffnet, sondern die bereits bekannte Gewohnheit, einen nützlichen Menschen hinter einem mächtigen Namen zu verstecken.
„Nimmt man das zweite Bündel fort, wird er zum Feind von allem, was du aufgebaut hast“, sagt Luka. „Nimmt man das erste fort, wird er unschuldig. Beides wäre gelogen.“
Peter befiehlt, alle drei Bündel zu den Anklageakten zu nehmen.
Eine geheime Aussprache innerhalb der Familie ist danach unmöglich. Die Briefe betreffen den Erben, die Armee, die Städte und die Dienstordnung. Peter öffnet die Verhandlung für den Senat, die Befehlshaber von Heer und Marine, Vertreter der Kirche, die bestehenden Kollegien und die städtischen Magistrate. Die Leute am Hof nennen das eine Demütigung der höchsten Gewalt. Peter antwortet, der heimliche Tod des Erben werde sie noch stärker demütigen, nur ohne Zeugen.
Als Erster tritt Fedot Lapin ein und legt dem Rat die Abrechnung seines Vaters vor. Die leere Soldzeile hat Stepan, die Hinrichtung und die Umsiedlung nach Astrachan überdauert. Daneben liegt der Beschluss der städtischen Versammlung: Eine zweite Abschrift ist erhalten geblieben, obwohl man befohlen hatte, die erste zu verstecken.
Fedot bittet nicht darum, Alexei freizusprechen. Er zeigt, dass man im Verfahren gegen Stepan eine unter Folter erzwungene Aussage verwerfen musste. Der verbliebene Brief, die Zeugen und die Tat haben trotzdem zum Todesurteil geführt.
„Meinen Vater hat das Folterverbot nicht gerettet“, sagt er. „Aber ohne dieses Verbot hättet ihr nie erfahren, wofür genau man ihn getötet hat.“
Nach diesen Worten kann der Rat nicht länger nur über ein Geständnis beraten. Nun gilt es festzustellen, welche Handlungen Alexeis sich ohne Schmerzen und Drohungen beweisen lassen.
Als Zweiter tritt Trofim Schurawljow ein.
Er bringt das Blatt mit den Bedingungen der Übergabe. Das Papier ist in Wellen getrocknet, das rote Siegel ist verlaufen, und darin liegt die Hälfte eines aufgeweichten Beglaubigungsstreifens. Auf dem Blatt ist die Grenze am weißen Pfahl noch immer zu lesen.
Trofim berichtet, wie die Fahndung aufgrund des alten Befehls trotz der neuen Übergabebedingungen weitergelaufen ist und Gawrila das Leben gekostet hat. Dann schaut er Alexei an.
„Deine Grenze hat mein Bruder angenommen. Dass du über die alte Liste geschwiegen hast, hat ihn nicht geschützt.“
Alexei antwortet, er habe nicht gewusst, wie weit die Fahndung gehen würde.
„Weil du deinem Vater das Recht gelassen hast, später darüber zu entscheiden.“
Auch Trofim bittet nicht um Alexeis Freispruch. Er will etwas anderes: Weder Peter noch sein Sohn sollen nach dem Urteil heimlich den Kreis der Schuldigen erweitern können. Sonst steht neben jedem Versprechen wieder ein weißer Pfahl, hinter den man nachts jene verschleppt, die man tagsüber nicht anzurühren versprochen hat.
Als Dritter spricht Luka. Vor dem Rat breitet er die leere Abrechnung, die Beschwerde aus Astrachan, den Vertrag vom Don, den Bericht über den Pruthfeldzug und Alexeis Briefe aus. In jedem Verfahren hat die Niederschrift entweder den Namen des Menschen bewahrt, der die Entscheidung getroffen hat, oder diesem Menschen erlaubt, sich zu verstecken.
Danach erhält Jewdokija Lopuchina das Wort.
Sie tritt in der Kleidung einer Nonne ein, für die sie sich einst nicht entscheiden wollte. Im Saal sitzen Menschen, die daran gewöhnt sind, ihre frühere Ehe als abgeschlossene Sache zu betrachten. Jewdokija streitet nicht über Liebe und verlangt ihr verlorenes Leben nicht zurück.
Sie berichtet, wie Peter ihre Aufnahme ins Kloster zu einer geistlichen Notwendigkeit erklärt hat, nachdem seine Frau ihm die Zustimmung verweigert hatte. Ihren Widerspruch hat er als Hindernis betrachtet und die erzwungene Aufnahme ins Kloster dazu benutzt, seine Frau aus der Familie und aus dem Streit um die Nachfolge zu entfernen.
„Wenn der Herrscher allein eine Familienangelegenheit zur Staatsnotwendigkeit erklären kann, lässt sich jeder Sohn schon vor dem Prozess für schuldig befinden“, sagt sie.
Peter unterbricht sie nicht. Öffentlich räumt er ein, dass ihre Aufnahme ins Kloster erzwungen war und dass kein Urteil über Alexei die Folgen dieses Zwangs als Beweis für eine Schuld seiner Mutter heranziehen darf.
Jewdokija verzeiht ihm nicht. Ihre Aussage verlangt keine Vergebung.
Katharina tritt als letzte der persönlichen Zeugen ein. In der Hand hält sie die Niederschrift ihrer eigenen Bitte, die sie zuvor nur mündlich vorgebracht hat. Katharina nennt den Verwandten und die Dauer seines Schutzes und gesteht ein, dass sie Peter gebeten hat, ihn von der allgemeinen Prüfung auszunehmen.
Luka registriert die Bitte nachträglich nur als Eingeständnis des Verstoßes, nicht als rechtmäßige Genehmigung. Katharinas Verwandter verliert bis zur Prüfung seine geschützte Stellung. Mit ihm müssen sich alle prüfen lassen, denen es gelungen ist, sich hinter ihrem Namen zu verstecken.
Katharina könnte das den Preis der Liebe zur Familie nennen. Stattdessen sagt sie: „Ich habe mit der Regel genau das getan, was ich eines Tages gegen meine Kinder gerichtet zu sehen fürchtete.“
Sie nimmt den Verlust hin, den sie zuvor einem anderen hatte aufbürden wollen.
Nach den fünf Aussagen erhebt sich Alexei selbst.
Er gesteht die geheimen Kontakte, die Mittelsmänner und seinen Wunsch ein, sich vor dem Zorn seines Vaters zu schützen. Er räumt ein, die gemäßigten Leute nach eigenem Ermessen ausgewählt und keine gemeinsame Aufzeichnung des Treffens hinterlassen zu haben. Er weigert sich, ein gutes Ziel als Rechtfertigung gelten zu lassen.
Doch er nennt den Ursprung seines Fehlers.
„Ich bin in einem Staat aufgewachsen, in dem alles von der Angst vor einem einzigen Menschen zusammengehalten wird. Ich wollte Menschen um mich sammeln, die nicht dich fürchten, sondern meinen künftigen Namen. Doch an der Ordnung hat sich dadurch nichts geändert. Ich habe nur mich an deine Stelle gesetzt.“
Im Saal wird es still.
Alexei spricht weiter. Wenn der persönliche Zorn des Herrschers über alles entscheidet, versuchen die Menschen, diesen Zorn auf ihre Feinde zu lenken oder hinter dem Rücken eines anderen Schutz davor zu finden. Die einen berufen sich auf einen mündlichen Auftrag, die anderen auf einen mächtigen Namen, wieder andere sammeln heimlich Beschützer um sich. Er selbst hat es genauso gemacht.
Peter könnte diese Worte als Rechtfertigung auffassen. Doch sein Sohn hat recht, und Peter trennt dessen Verdienst von dessen Schuld.
„Alexei Petrowitsch hat die Versorgung aufgebaut, mit deren Hilfe wir bei Poltawa gesiegt haben und vom Pruth zurückgekehrt sind. Ich habe seine Arbeit verschwiegen. Alexei Petrowitsch hat geheime Kontakte aufgenommen und sich das Recht angemaßt, ohne allgemeine Prüfung selbst Beschützer auszuwählen. Das ist seine Schuld. Die erste Zeile löscht die zweite nicht aus. Die zweite gibt mir nicht das Recht, ihm die erste zu stehlen.“
Peters Anhänger im Militär stimmen zu, seine Macht vorübergehend einzuschränken. Alexeis Untergebene übergeben sämtliche Aufzeichnungen, obwohl einige davon ihrem Vorgesetzten schaden. Die Ermittler führen das Verfahren ohne Folter fort. Der Senat, die Vertreter der Kirche und die Magistrate erklären sich bereit, nur über offen vorgelegte Anklagepunkte zu urteilen.
Die Macht sinkt vorübergehend: Mitten in der Krise kann Peter nicht mehr alles allein entscheiden. Das Vertrauen steigt um sechzehn Punkte. Die Schuld sinkt dank des Folterverbots, der bewahrten Dokumente und des öffentlichen Prozesses um fünf. Keinen der Toten bringt das zurück.
Das Buch nennt die Zahlen: Macht – siebzig, Vertrauen – achtundvierzig, Schuld – zweiundneunzig.
Der Rat muss über Alexeis Schicksal entscheiden. Vor der Abstimmung stellt ein Senator eine Frage, die in den ursprünglichen Artikeln nicht enthalten war:
„Wenn dem Herrscher die Entscheidung nicht gefällt, kann er uns dann auflösen und eine andere treffen?“
Der Prozess gegen den Erben endet mit der Frage, wer das Recht hat, über den Herrscher zu urteilen.
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