Der Rat antwortet Peter mit „Nein“, bevor er das Urteil über seinen Sohn fällt. Das bedeutet noch keinen Sieg Alexeis. Der Rat erkennt nur das Offensichtliche an: Ein öffentlicher Prozess wird zur bloßen Inszenierung, wenn der Herrscher die Richter nach dem ersten Widerspruch auswechseln kann.
Peter verlangt eine Erklärung, mit welchem Recht man ihm etwas verweigert. Die Senatoren berufen sich auf die ihnen übertragenen Vollmachten, die Militärs auf die Erklärung, der Prozess sei öffentlich, die Vertreter der Kirche auf ihre Beteiligung daran und die Magistrate auf ihr Versprechen, das gemeinsame Urteil zu vollstrecken. Für sich allein kann keiner von ihnen Peter aufhalten.
Gemeinsam weigern sie sich, auseinanderzugehen.
Das Buch ändert die Zahlen nicht. Der Rat hat sich zum ersten Mal gegen Peter gestellt, aber noch kein Urteil gefällt und vollstreckt.
Das Urteil über Alexei wird vollständig verlesen. Er ist schuldig, geheime Kontakte unterhalten, die Verfasser verheimlicht und außerhalb der allgemeinen Regeln Anhänger um sich gesammelt zu haben. Sein ziviles Amt und sein Status als bestätigter Erbe werden ihm vorübergehend entzogen. Die Dauer der Amtsenthebung wird festgesetzt. Für seine Rückkehr sind ein Dienst in aller Öffentlichkeit, die Abkehr von der geheimen Koalition und eine gesonderte Bekräftigung seiner Pflichten gegenüber Heer, Flotte, Städten und der Ordnung für die Prüfung von Beschwerden erforderlich.
Ein Todesurteil gibt es nicht.
Auch eine bedingungslose Begnadigung gibt es nicht.
Peter fragt, ob er die Frist wegen des Geständnisses verkürzen dürfe. Der Rat antwortet, dann werde das Geständnis zu einem Mittel, sich die Gnade des Vaters zu erkaufen. Er fragt, ob er die Frist verlängern dürfe, falls neue Briefe auftauchen. Man fordert ihn auf, neue Anklagepunkte einzureichen und die Versammlung erneut einzuberufen.
Peter verliert das Recht, seinen Sohn allein hinrichten zu lassen, ihn zu begnadigen oder die Frist zu ändern.
Alexei verliert sein Amt, seinen Status als bestätigter Erbe und das Recht, das heimliche Sammeln von Anhängern mit guten Zielen zu rechtfertigen.
Das Urteil versöhnt Vater und Sohn nicht. Doch beide bleiben am Leben, und beide verlieren die Möglichkeit, die Sache heimlich zu entscheiden.
Dann werden die Nachfolgeartikel verlesen. Für die Hinrichtung, lebenslange Haft oder Absetzung eines anerkannten Erben sind zwei Handlungen erforderlich. Die erste bleibt der öffentlich erklärte Wille des Herrschers mit den Anklagepunkten und seiner Unterschrift. Die zweite ist der eingetragene Beschluss der Erweiterten Versammlung, deren Mitglieder im Voraus aus dem Senat, den höchsten Rängen von Heer und Marine, der Kirchenleitung, den Kollegien und den Vertretern der Städte bestimmt werden.
Peter kann sich nicht für einen einzelnen Fall genehme Richter aussuchen. Kein Mitglied der Versammlung darf für eine Stimme bestraft werden, die es in einer öffentlichen Sitzung abgegeben hat. Auch ein neuer Erbe erhält nach seiner Bestätigung nicht das Recht, diese Versammlung aufzulösen.
Die neue Ordnung hat reichlich Schwächen. Sie verlangsamt Entscheidungen, lässt die Parteien feilschen und kann selbst zum Werkzeug einer Absprache werden. Sie schafft weder die Monarchie noch die Stände, die Leibeigenschaft oder die Wehrpflicht ab. Die Artikel versprechen keinen gerechten Erben. Sie verhindern lediglich, dass man ihn ohne öffentliche Prüfung anklagt und beseitigt.
Katharina verlangt, auch Garantien für ihre Kinder festzuschreiben. Kein Recht auf die Nachfolge entgegen einem Urteil und keine heimliche Unterstützung durch die Garde, sondern Unterhalt, Schutz vor einer Haft ohne öffentlich genannten Grund und die Pflicht zu einer öffentlichen Anklage.
Leute aus ihrem Umfeld schlagen einen zuverlässigeren Weg vor: sich im Voraus mit den Offizieren der Garde abzusprechen und nicht auf den Rat zu warten, falls Peter plötzlich stirbt. Katharina lehnt ab. Eine geheime Absprache zum Schutz ihrer Kinder würde sich in nichts von dem Mittel unterscheiden, für das Alexei gerade vor Gericht gestanden hat.
Unterdessen verliert ihr Verwandter seine Stelle in Menschikows Wirtschaft. Die Prüfung weist keinen Betrug nach, stellt aber fest, dass sich drei fremde Personen und ein Lieferant hinter seinem Namen versteckt haben. Für den Verwandten setzt man die allgemeine Prüfungsfrist und einen Unterhalt ohne Katharinas persönlichen Schutz fest. Mit einem einzigen Wort könnte sie ihm seine Stellung zurückgeben, doch sie tut es nicht.
Unter vier Augen fragt Peter, ob sie die schriftlich geschlossene Ehe nun bereue. Katharina holt den warmen Stein hervor, dreht ihn zwischen den Fingern und antwortet:
„Du hast die Frau erwartet, an die du dich erinnert hast. Ich musste entscheiden, ob ich bei dem Mann bleibe, zu dem du geworden bist.“
„Und wie hast du dich entschieden?“
„Heute – ja. Morgen frage ich mich wieder.“
Peter lacht einmal auf, ohne gekränkt zu sein. Ihre Antwort enthält keine ewige Garantie, dafür eine echte Zustimmung, die sich nicht im Voraus einholen lässt.
Die erste Bewährungsprobe für die neue Ordnung kommt nicht aus der Familie.
Um den Krieg zu beenden, braucht Petersburg Holz, Taue und Arbeiter. Peter verlangt die Genehmigung einer außerordentlichen Beschlagnahme bis zum Ende der militärischen Notwendigkeit, nennt aber keine Frist. Trofim erkennt dieselben Worte wieder, mit denen man früher Arbeitseinsätze ohne zeitliche Begrenzung gerechtfertigt hat.
Das Kollegium schlägt dreißig Tage, genau benannte Gebiete, eine Obergrenze für erneute Beschlagnahmen und eine verpflichtende neue Prüfung vor. Peter lehnt ab. In einem Monat lässt sich die Beschaffung nicht abschließen.
Die Erweiterte Versammlung bleibt bei den dreißig Tagen.
Peter erscheint persönlich zur Sitzung. Er erinnert an Poltawa, den Pruth und daran, dass Schiffe nicht durch Abstimmungen gebaut werden. Das Militär unterstützt ihn, bis die Befehlshaber die letzte Zeile lesen: Nach einem Monat müssen sie erneut abstimmen und mit ihrer Unterschrift die Verantwortung für weitere Arbeiter und weiteres Holz übernehmen. Einige ziehen sich zurück, doch die übrigen reichen für einen Beschluss.
„Ihr lasst die Flotte ohne Holz dastehen“, sagt Peter.
„Nein“, antwortet der Vertreter des Kollegiums. „Wir geben dir dreißig Tage und zwingen dich, wegen des einunddreißigsten wiederzukommen.“
Das erste „Nein“ zu Lebzeiten Peters klingt weder wie Meuterei noch wie Dienstverweigerung. Die Arbeit beginnt noch am selben Tag. In den Büchern ist der letzte rechtmäßige Tag der Beschlagnahme vermerkt.
Menschikow versucht, einem ihm genehmen Lieferanten mit einem alten mündlichen Auftrag den Weg zu ebnen. Das Kollegium verlangt den Namen des Bürgen, den Preis und die Frist. Der Lieferant erhält den Auftrag für zwanzig Tage und verliert ihn am einundzwanzigsten, weil er die Bedingungen nicht erfüllt hat. Beziehungen öffnen weiterhin Türen, verlängern aber ohne neue Prüfung keinen Vertrag mehr.
Peter sieht, dass die neue Ordnung langsamer arbeitet, aber dennoch arbeitet.
Die Zahlen ändern sich vorerst nicht: Macht – siebzig, Vertrauen – achtundvierzig, Schuld – zweiundneunzig. Um die Schuld zu senken, müssen die niedergeschriebenen Regeln ihre Kraft in echten Verfahren beweisen.
Später entdeckt Peter einen Fehler in einem Beschluss über Lieferungen, schreibt die Korrektur an den Rand und setzt seine Unterschrift darunter. Früher hätte das genügt, um den Verlauf eines ganzen Feldzugs zu ändern.
Der Schreiber nimmt das Blatt entgegen, registriert die erste Unterschrift und gibt es dem Herrscher zurück.
„Führt es aus“, sagt Peter.
„Es fehlt die zweite Beglaubigung durch die Versammlung.“
Peter liest seine eigenen Artikel noch einmal. Der Fehler ist offensichtlich, die Korrektur notwendig, doch eine einzige Unterschrift des Zaren genügt trotzdem nicht.
Zum ersten Mal weigert sich ein Schreiber, Peters Befehl ohne eine zweite Unterschrift auszuführen. Eine vom Zaren erlassene Regel hält den Zaren selbst auf.
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