Durante toda la noche posterior al deshielo, ambos bandos recogen a los suyos. Los habitantes de la ciénaga envuelven en esteras los cuerpos de los norteños ahogados y los devuelven sin imponer condición alguna. A cambio, recuperan a dos vigías capturados en una loma lejana. Milava venda en la casa de baños a los prisioneros heridos junto con los suyos. El viejo pelirrojo de voz silbante, que ha caído prisionero por segunda vez en un año, la ayuda a sujetar las tablillas y refunfuña por turnos en dos lenguas. Los hombres de ambas orillas están cansados de luchar y ahora se ayudan unos a otros a retirar a los muertos y salvar a los heridos.
Por la mañana, Gúnnvald sale solo al último hielo: sin escudo y con un trapo blanco atado a la lanza. Se detiene en medio, donde pueden oírlo desde ambas orillas, y espera.
Kres sale a su encuentro. A espaldas del herrero, a lo largo de la empalizada, están los habitantes de la ciénaga. Sobre ellos se eleva el humo de la fragua, cuyo fuego mantiene Yórunn desde la noche anterior. Gúnnvald tiene que verlo: el trabajo en el fortín no se ha detenido ni siquiera después de la batalla.
«Por tu culpa he perdido una temporada», dice el jarl sin ira. «Veinte hombres, dos naves y toda la plata que he gastado durante el invierno. Dime, herrero, ¿por qué no habría de quemar todo esto cuando desaparezca el hielo y lleguen otras diez naves?»
«Porque ya has calculado lo que te costaría», responde Kres. «Tus hombres se han hundido dos veces en mi ciénaga, y las dos veces los hemos sacado vivos. Pregunta a Kétil o al muchacho del tambor. A tu espalda hay ciento cincuenta hombres que han visto que el herrero alimenta a sus prisioneros y salva a quienes se ahogan. Después de esto no querrán participar en otro asalto. Pero sí estarán dispuestos a comerciar».
«¿Quién eres, herrero?», pregunta Gúnnvald. Por primera vez en toda la guerra, no pregunta para obtener algún provecho, sino porque de verdad quiere comprenderlo. «¿Un hechicero? ¿Un príncipe? He visto caudillos y sacerdotes. No te pareces ni a unos ni a otros».
«Yo también sé contar», dice Kres. «Tú calculas cuánto puedes quitarles a los hombres mientras el miedo los obligue a obedecer. Yo calculo cuánto se puede ganar si se los deja con vida. Mi cálculo es más provechoso, jarl: tus mercaderes comprarán hierro aquí durante años y traerán sus mercancías».
Gúnnvald guarda silencio. Entonces Kres habla de Torop. Lleva esperando esta conversación desde el otoño.
«Calcula otra cosa. Durante veinte años, un hombre ha anotado tus tributos en este río con dos varillas. Una para ti y otra para él. Pregunta al escriba por qué los clanes se empobrecen mientras tu tesoro no aumenta. Compara las muescas, jarl. A ti te gustan las balanzas honradas».
Levanta una mano, y sacan de debajo de la nieve acumulada junto a las puertas una caja que se van pasando por el hielo: contiene la varilla del viejo remero, las tablillas de cuentas que Viun retiró del hueco del viejo sauce, todo, hasta la última muesca. Gúnnvald recibe la caja, la abre y estudia las muescas largo rato. Después se vuelve hacia su orilla y pronuncia en voz baja una sola palabra que todos oyen.
Cuando van a buscar a Torop, ya está metiendo en sacos la plata, tanto la suya como la robada. El intérprete se escabulle de la tienda antes de que puedan apresarlo, sale corriendo del campamento y cruza en diagonal el último hielo hacia la orilla opuesta. Los sacos de plata le golpean la espalda.
Nadie lo persigue. Los habitantes de la ciénaga observan desde la empalizada; los guerreros, desde su orilla. Todos esperan para ver si el hielo aguanta bajo el fugitivo.
El hielo cruje y se resquebraja bajo Torop. El intérprete se tiende boca abajo y empieza a arrastrarse. Sin la carga quizá habría llegado a la orilla, pero no suelta los sacos. Incluso cuando se hunde hasta el cuello en un agujero del hielo, intenta arrojar la plata al borde. El hielo se desmenuza bajo el peso de los sacos, y al poco Torop desaparece bajo el agua con ellos.
«Él mismo ha elegido su muerte», dice a espaldas de Kres la vieja Gostiona, y escupe por encima del hombro.
Kétil se dirige pese a todo hacia el agujero con la esperanza de sacar a Torop. Cuando pisa el borde quebrado, las grietas se extienden en todas direcciones y el centurión, embutido en su pesada cota de malla, empieza a hundirse ante los hombres de ambas orillas. Kres es quien está más cerca. Se tiende sobre el hielo, se arrastra hasta el agujero y ofrece al centurión el mango del martillo de su padre: «¡Agárrate! ¡Quítate la cota de malla, idiota, que te arrastra al fondo!»
Kétil mira el martillo. Al herrero. A su orilla, donde están los guerreros, y a la empalizada, donde están los habitantes de la ciénaga. Después se abre de un tirón el cuello de la túnica, desaparece bajo el agua durante dos latidos, sale a la superficie ya sin la cota de malla y se agarra al mango.
Kres tira y el hielo cruje. Entonces alguien se tiende detrás y lo agarra por las piernas; luego lo hace otro hombre, y la cadena se prolonga hasta la orilla. El primero en llegar corriendo es Orm, el muchacho del tambor de la otra ribera. A continuación se tiende Soroka y sujeta con fuerza las piernas de Kres. Más tarde se limita a encogerse de hombros: «Me trataste como a una persona aunque no lo merecía. Ahora estamos en paz. Así me quedo más tranquilo».
Cuando sacan al centurión hasta el hielo firme, permanece largo rato tendido, contemplando el cielo gris e intentando recuperar el aliento. Después habla con voz lo bastante alta para que lo oigan desde ambas orillas:
«Dos veces. Me he hundido dos veces en este pantano, y las dos veces me ha sacado el herrero cojo». Se vuelve hacia su orilla y grita con su habitual voz de mando: «¡Jarl! ¡No voy a meterme en esta agua una tercera vez ni voy a llevar dentro a mis hombres! ¡Si quieres, ve tú!»
Los guerreros de Gúnnvald apostados a lo largo de la orilla bajan uno tras otro los escudos hasta sus pies. No arrojan las armas ni se rinden, pero dejan claro que no participarán en otro asalto. Gúnnvald los entiende sin palabras.
Mira a sus hombres, luego a los habitantes de la ciénaga y, por último, la arqueta con las dos varillas que lleva bajo el brazo.
«Un pacto», le dice a Kres a través del hielo. «Ven aquí, herrero. Vamos a echar cuentas».
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