Gúnnvald pone a sus hombres en marcha esa misma mañana: sabe interpretar el río tan bien como la gente del bosque y también comprende que apenas queda tiempo. El hielo aún puede servir de puente durante un día. Después, las aguas de primavera se llevarán todo aquello en lo que ha invertido el invierno: tanto su esperanza de tomar el fortín como la plata gastada.
Todos ocupan sus puestos sin agitación: durante el invierno cada cual ha aprendido su cometido. Las mujeres y los niños se refugian en los cobijos excavados más alejados, detrás de la segunda empalizada. Milava dispone hierbas y lienzos en la casa de baños destinada a los heridos. Los ancianos calientan agua en calderos y ponen piedras al rojo. Yórunn mantiene un fuego intenso en la fragua para que sobre el fortín se alce un humo espeso. Los enemigos deben ver que el asentamiento no está abandonado y se encuentra preparado para defenderse. Kres recorre la empalizada y observa a la gente en silencio. Todos están listos.
Desde las atalayas los divisan a lo lejos: una columna oscura sobre el hielo blanco, un centenar y medio de escudos, trineos con escalas y garfios. Los guerreros avanzan a la vista: ya no tiene sentido ocultarse. En mitad del río, la columna se divide tal como Yórunn había previsto gracias al mapa. La mitad se dirige directamente hacia las puertas principales; el resto se desvía río abajo, hacia las puertas pequeñas y la calzada. Siguen el plano falso del entarimado que Soroka ha transmitido a Torop durante todo el invierno.
Pero Kres ha dibujado el plano, y los tablones no están donde aparecen marcados. Las puertas pequeñas, que Soroka había prometido abrir, tampoco conducen al patio.
El propio Soroka acudió a Kres la noche antes del deshielo. Se plantó junto a la fragua, pálido y más torpe de lo habitual, y le contó todo lo de las varillas, el hueco del árbol y el encargo de Torop.
«Haz conmigo lo que quieras», concluyó. «Si quieres, ahórcame. Si quieres, créeme. Torop me pagaba con plata, pero tú me dabas de comer y nunca me humillaste, aunque podías hacerlo. Por eso he venido».
Kres le creyó. Quien pretende engañar a alguien no se entrega en manos de la persona a la que ha traicionado.
La cadena recibe el primer golpe.
La tendieron bajo el hielo durante el invierno, de noche, a través de agujeros, trabajando tres cuadrillas a la vez. Más tarde hablarían de aquella tarea a sus nietos. Por el fondo del río, desde el fortín hasta el islote pedregoso, extendieron cuarenta brazas de eslabones forjados. Instalaron tornos en ambos extremos para alzar la cadena a una orden. Hasta el deshielo permaneció tendida en el fondo, y en la otra orilla nadie sospechó que existía: Soroka informaba a Torop de que el herrero estaba forjando «un gran aparejo para el puente».
Las naves de vanguardia del jarl, arrastradas hasta el agua libre junto a la otra orilla, avanzan a remo hacia el fortín, rompiendo con las proas el hielo recién formado. Al llegar al cauce se detienen en seco: la Gran Cadena se alza a codo y medio bajo el agua y atrapa firmemente las quillas. Las naves de atrás empujan a las primeras, la corriente hace girar estas hasta dejarlas atravesadas y los témpanos les golpean los costados.
La columna que avanza por la orilla hacia las puertas principales ni siquiera llega a iniciar el asalto. Los guerreros se detienen a distancia de tiro, ven las naves atrapadas y al destacamento de flanqueo que sucumbe en la calzada, y después empiezan a retirarse. Gúnnvald no quiere perder hombres junto a la muralla mientras el agua y el lodazal destruyen a su segundo destacamento. Sabe abandonar a tiempo un empeño que no le conviene.
Un destacamento pequeño, dos docenas de guerreros escogidos, se separa de la columna de flanqueo y se dirige hacia las puertas pequeñas. Durante un año, Soroka ha transmitido que, cuando llegase el día, «uno de los suyos» se las abriría. Las puertas están abiertas, en efecto, pero al otro lado no hay un patio, sino un recinto cerrado por paredes de roble que construyeron en otoño. Cuando entra el último guerrero, las hojas se cierran a sus espaldas y desde las plataformas bajan los garfios. El viejo pelirrojo de voz silbante, ya instalado en la ciénaga, dice unas palabras a sus compatriotas en su lengua. Ninguno de los lugareños lo entiende, pero los norteños se miran entre sí y deponen las armas sin luchar. A su lado, Soroka observa en silencio a los hombres que él mismo ha conducido hasta la trampa. Palidece, pero no aparta la mirada.
El resto de la columna de flanqueo pisa la calzada y el entarimado empieza a hundirse.
En otoño ya murieron hombres ahogados en aquel lugar, y ahora las aguas de primavera corren bajo el entarimado. Los tablones, colocados en lugares distintos a los indicados en el plano falso, desaparecen bajo los pies. El agua levanta el barro, el limo chapotea y cede. El destacamento de flanqueo pierde la formación y retrocede, pero detrás de sus hombres surgen de hoyos ocultos bajo la nieve varios centinelas con garfios. Sacan de allí a quienes arrojan los escudos y se aferran a las pértigas. Los demás se hunden en el agua y el barro, y los garfios no llegan a alcanzar a algunos.
Mientras tanto, el viejo Koren muere sobre el puente.
Por la mañana, antes incluso de que aparezca la columna, el viejo cruza el puente de orilla a orilla y golpea cada pilote con la parte posterior del martillo. Al bajar, le da a Viun la maza para que se la sostenga y enumera todo lo que habrá que hacer: «En primavera, embrea los pilares. Después del deshielo, vuelve a apretar todas las abrazaderas; el hielo las aflojará. No escatimes tablones: pondremos otros nuevos. Cuida los pilotes; no podrás sustituirlos». Viun asiente sin comprender aún que el viejo le está dando sus últimas instrucciones.
El tramo central, orgullo del viejo, soporta el empuje principal. Los témpanos golpean los pilotes uno tras otro, mientras la cadena que pasa por los pilares del puente gime bajo el peso de las naves. Uno de los eslabones empieza a salirse de la abrazadera del pilar central. Koren es el primero en advertirlo: ve cualquier debilidad de su puente, por pequeña que sea.
Él mismo avanza por el tramo con la maza y una cuña, sin dejar acercarse a los jóvenes. Se coloca sobre la abrazadera y devuelve el eslabón a su sitio con cuatro golpes. No hay un quinto: un témpano enorme se atraviesa en el cauce y, empujado por toda la fuerza del deshielo, embiste el tramo. El puente resiste. El entarimado, no.
Buscan a Koren en el agua helada hasta que oscurece, pero no lo encuentran. En la barandilla solo queda la maza, enganchada en una abrazadera.
Esa noche, cuando el torrente de témpanos pierde intensidad durante unos momentos, Kres permanece sobre el tramo que ha resistido, junto al pilote en el que él mismo clavó en otoño la reja de Nekras. Se agarra a la barandilla construida por las manos del viejo que al principio no creía posible levantar aquel puente y que, pese a todo, terminó levantándolo.
«Mientras siga en pie», dice Kres en voz baja, contemplando el agua negra y los restos de las naves enemigas entre el hielo triturado.
En el campamento de la otra orilla arden hogueras hasta el amanecer. Gúnnvald hace recuento de las pérdidas y decide qué hacer a continuación.
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