La victoria daría a Saohuang no solo el mando de la unidad Dragón Volador, sino también una influencia con la que podría expulsar a la familia Xi de la cúpula militar. La familia Lin ya daba por decidido el resultado.
El primer enfrentamiento de entrenamiento terminó en una dura derrota para los hombres de Munan. La unidad de Saohuang llevaba más tiempo preparándose y los superaba en casi todo: en técnica, coordinación y rapidez para tomar decisiones. Los combatientes de Munan empezaron a dudar de que la siguiente fase fuera a cambiar algo. Saohuang, por su parte, decidió que su rival ya estaba quebrado y que solo quedaba llevar la competición a un final previsible.
Mubai pidió a Xinghe que ayudara a su primo. En el campamento la recibieron con recelo. Una civil sin formación militar era lo que menos se parecía a un arma secreta.
«Dadme acceso al departamento técnico», dijo ella. «Luego decidís si sirvo de algo».
Los especialistas de Munan le dieron a Xinghe varias tareas pensando en terminar pronto la prueba. Pero ella entendió el sistema en cuestión de minutos, encontró vulnerabilidades e hizo en poco tiempo lo que al equipo habitual le exigía mucho más. Los primeros en cambiar de opinión fueron Gu Li y Yan Lu. Comprendieron que Xinghe no pretendía hacerse pasar por especialista militar, pero que en cálculos y programación sí podía darle ventaja a la unidad.
Una vez obtuvo acceso al departamento, Xinghe cambió no solo los programas, sino también el método de trabajo. Redistribuyó las tareas, acortó los plazos y exigió que los especialistas revisaran las soluciones unos de otros. Los empleados pensaron que la nueva jefa no entendía el volumen de trabajo. Entonces Xinghe asumió la responsabilidad y mostró qué operaciones sobraban. A los pocos días, el departamento ya entregaba resultados más deprisa que antes de su llegada.
Saohuang se enteró del papel de Xinghe por Shu Mei, una empleada del departamento técnico. Envidiaba a la nueva jefa y contó de buen grado cuáles eran sus atribuciones y sus éxitos. Después de eso, Saohuang envió al campamento a su mejor hacker, Sun Yu, que se hacía llamar el tercero del mundo. Un duelo público debía humillar a Xinghe, minar la confianza del equipo de Munan y, de paso, comprobar hasta qué punto era peligrosa.
Sun Yu tecleaba tan deprisa que los espectadores apenas distinguían el movimiento de los dedos. Xinghe mantuvo el mismo ritmo, hackeó el sistema la primera y se recostó en el respaldo de la silla.
«K. O.».
Sun Yu recordó que ocupaba el tercer puesto del mundo.
«Llamarme la primera sería arrogante», concedió Xinghe. «Pero acabo de dejar atrás al tercero».
Sun Yu exigió conseguir en diez minutos acceso a cien mil direcciones IP. Xinghe aceptó la condición y utilizó un programa escrito en pleno concurso.
«¡Eso es hacer trampas!», protestó él.
«¿Está prohibido escribir una herramienta mejor que la tuya?».
En las reglas no había ningún punto así.
Después de dos derrotas, ya no se podía hablar de casualidad. Los hombres de Munan volvieron a creer en la victoria. Xinghe no prometió milagros: exigió todos los datos sobre la siguiente fase y una ejecución exacta de los cálculos. Esta vez la escuchaban.
Durante la fase aérea, la unidad de Munan volvió a quedar en mala posición. Los pilotos de Saohuang actuaban con coordinación, arrinconaban al enemigo bajo fuego cruzado y no le dejaban tiempo para reorganizarse. En el cuartel general ya se preparaban para reconocer la derrota. Xinghe seguía las trayectorias en la pantalla y detectó una pauta en las maniobras del avión que iba en cabeza.
Xinghe no sabía pilotar un avión ni dominaba la terminología militar, pero sí podía calcular deprisa la velocidad, la dirección y la siguiente posición probable del enemigo. Al principio, Yan Lu traducía sus conclusiones al lenguaje de los pilotos. Cuando las primeras maniobras funcionaron, le dieron un canal de comunicación directo. Ahora sus cálculos llegaban a la cabina sin demora, y el piloto lograba esquivar el ataque antes incluso de que el enemigo lo completara.
Las órdenes precisas cambiaron el curso del combate. El avión de la unidad de Munan salió del fuego, ocupó una posición ventajosa y ayudó al resto del grupo a recuperar la iniciativa. La ventaja de Saohuang se convirtió poco a poco en derrota. Su cuartel general no entendía de dónde sacaba el enemigo cada maniobra siguiente, y los hombres de Munan actuaban por primera vez como un solo equipo. La fase aérea fue para ellos.
Después de las maniobras, la actitud hacia Xinghe cambió por completo. Los soldados que hacía poco la consideraban una invitada casual ahora le daban las gracias por la victoria y atendían a cada palabra. Munan estaba abiertamente orgulloso de su futura cuñada. Mientras Mubai seguía con la investigación en el extranjero, los parientes de este y los hombres de Munan aceptaron a Xinghe como una de los suyos. Para Saohuang, aquella derrota era más peligrosa que una fase perdida: ya no podía dividir a la familia Xi sembrando desconfianza.
La derrota frustró la posibilidad de entregar a Saohuang el mando antes de tiempo. Lin Yun decidió que había elegido a un aliado débil y le dio una última oportunidad de demostrar que servía para algo. Entonces Saohuang sacrificó a uno de sus cómplices. En los materiales de la red internacional de contrabando de armas apareció el nombre de Xinghe, y los rastros digitales se falsificaron para que la acusación encajara con sus habilidades conocidas. Así podía golpear de una vez a ella, a Munan y a toda la familia Xi.
Vinieron a buscar a Xinghe los investigadores. Munan se opuso a la detención, pero ella se negó a resistirse: eso solo reforzaría las sospechas y daría a Saohuang un nuevo motivo para acusar a los militares de la familia Xi de presionar a la investigación. Xinghe fue voluntariamente a declarar. Entendía que los rastros digitales podían falsificarse, pero sin acceso al sumario era imposible demostrarlo.
Xinghe pasó dos días sometida a interrogatorios. Después, los abogados de la familia Xi lograron su liberación bajo fianza. La acusación no se retiró: la familia salió en su defensa y con ello puso en juego su propia reputación y la posición de Munan. Saohuang contaba precisamente con eso. Si los Xi renunciaban a Xinghe, perderían a una aliada; si la defendían, pasarían a formar parte del escándalo.
La salida más cómoda era declarar que Xinghe era una extraña y dejar que la investigación siguiera su curso sin la familia Xi. Pero el patriarca Xi, Munan y los juristas militares se negaron a traicionarla. Ella había quedado expuesta ayudándolos, y ahora habían decidido arriesgarse junto a ella. Xinghe permitió por primera vez que otros la protegieran sin considerar esa ayuda una deuda o un trato. Solo quedaba esperar a Mubai: su investigación en el extranjero podía aportar las pruebas sin las que no sería posible desenmascarar la falsificación de Saohuang.
Abrir en el lector