Am Morgen versammelt sich fast ganz Ruß bei den drei Öfen.
Marek hat eine Rede vorbereitet, doch Dara lässt ihn nicht anfangen. Sie holt eine Wäscherin, einen Wasserträger und den leitenden Heizer des Lazaretts nach vorn. Jeder stellt eine Frage, die sich nicht mit einem Versprechen beantworten lässt.
Wer löscht die Funken, wenn Marek das Bewusstsein verliert? Wer entscheidet, ob der Bediener seine Erinnerung freiwillig hergegeben hat? Was geschieht, wenn das Salz nur eine Form verseucht? Kann man einen Knoten schließen, ohne alle Körper zu vernichten? Wer trägt die Verantwortung für ein Kind, das ein Träger fallen lässt, während er einen fremden Auftrag ausführt?
Marek antwortet nur auf das, was er bereits geprüft hat. Bei allem anderen sagt er: „Ich weiß es nicht.“ Nach der dritten solchen Antwort hören die Menschen auf, ihn zu unterbrechen. Sie vertrauen ihm noch immer nicht ganz, aber sie hören, dass er das Unbekannte nicht hinter der Macht des Hirten versteckt.
Saya breitet den silbernen Faden ihrer Lizenz auf einem Stein aus.
„Der Knoten wird nur die Aufgaben seines eigenen Bezirks hören“, sagt sie. „Kein menschlicher Nachhall darf für eine neue Form verbrannt werden. Jeder Bediener kann seinen Ofen physisch mit Salz abtrennen. Weder Marek noch die Kammer der Stille können ihm dieses Recht aus der Ferne nehmen.“
Sie schlägt noch eine Regel vor. Vor der Inbetriebnahme nennt der Bediener laut die Erinnerung, die er als Schlüssel hergibt, und den Preis ihres möglichen Verlusts. Zwei Zeugen tragen seine Worte in das gemeinsame Verzeichnis ein. Kann der Betreffende vor der Inbetriebnahme des Ofens nicht mehr ablehnen oder seine Entscheidung ändern, gilt die Zustimmung als ungültig.
Saya selbst tritt als Erste vor.
Sie nimmt den Faden vom Handgelenk und schneidet ihn mit einem Messer durch. Ein Ende legt sie auf die Ummantelung, das andere behält sie in der Hand.
„Ich gebe die Stimme meiner Mutter her, mit der sie mich vom Hof nach Hause gerufen hat. Solange der Knoten arbeitet, werde ich mich an die Worte erinnern, aber ihren Tonfall nicht hören. Wenn das Salz den Schlüssel vernichtet, kehrt diese Stimme nicht zurück.“
Dara wird zur Bedienerin des zweiten Ofens. Ihr Schlüssel ist der Geruch des ersten Brotlaibs, den sie ohne einen Meister gebacken hat. Beran gibt dem dritten Ofen die Erinnerung an das Gewicht eines Vorschlaghammers in beiden Händen. Seit dem alten Unfall hat er nur noch eine Hand aus Fleisch und Blut, doch diese Erinnerung hilft ihm bis heute, sein früheres Gleichgewicht zu halten.
Juna und der Heizer des Lazaretts schreiben die drei Preise auf. Danach berührt jeder Bediener noch einmal den Salztrenner und bestätigt seine Entscheidung.
Die Öfen flammen auf.
Zuerst berührt Sayas Silberfaden die vierundzwanzig reglosen Formen. Sie erheben sich nicht gleichzeitig. Bei ihrem Ofen öffnet ein Lauscher die Augen. Ein Halter bei Dara prüft seinen Griff und löst ihn ohne Befehl. Neben Beran legt sich eine Naht über einen alten Riss, hält jedoch inne, als der Mechaniker sagt: „Genug.“
Marek hört sie wie das Klopfen eines Nachbarn hinter der Wand. Er kann um etwas bitten, aber er kann die örtliche Verbindung nicht mehr zwingen, eine Aufgabe anzunehmen.
Irsa umkreist die drei Ummantelungen.
„Keine Hände“, sagt sie.
Marek wartet darauf, dass sie weiterspricht.
„Nachbarn.“
Danach beginnt die Herstellung. In jedem Ofen entstehen innerhalb von sieben Minuten bis zu sechs Funken. Fünf Durchläufe hintereinander wiegen die Heizer das Material ab, prüfen die Hitze der Dienstfeuer und schließen zwischen den einzelnen Chargen die Klappen. Unter dem Brennstoff befindet sich keine Hitze menschlicher Erinnerungen.
Die drei Öfen könnten neunzig Formen schaffen. Die gereinigte Asche reicht für vierundachtzig. Beim letzten Durchlauf liefern alle drei Öfen unvollständige Chargen.
Das Netz umfasst nun einhundertzwanzig aktive Formen. Zwölf direkte Verbindungen bleiben bei Marek. Weitere einhundertacht Funken werden auf Saya, Dara und Beran verteilt. Jeder Knoten hat vierundzwanzig Aufgabenlinien. Eine Linie kann bis zu fünf gleichartige Formen führen, doch Lauscher, Nähte und Träger dürfen nicht in derselben Befehlslinie zusammengefasst werden.
Die erste Prüfung stammt weder von Marek noch von Saya.
Der Wasserträger bittet darum, Fässer in die obere Straße zu bringen. Dara schickt Träger los, behält aber einen für den Notfall am Ofen. Beran führt Nähte zu dem roten Riss unter dem Viadukt. Saya schickt Lauscher durch die trockenen Rohre, in denen Salzspäher gesehen worden sind.
Die drei Gruppen beginnen gleichzeitig mit der Arbeit. Marek steht zwischen den Öfen und erteilt ihnen keine Befehle. Er hört nur den gleichmäßigen Rhythmus erledigter Aufgaben und vereinzelte Störungen, die die Bediener von sich aus melden.
Das Wasser erreicht die obere Straße. Der Riss wächst nicht weiter. Die Lauscher finden zwei Beobachtungsposten der Wache und umgehen sie, ohne jemanden zu töten.
Noch bevor sich die Menschen freuen können, dröhnt über Kopot die Weiße Glocke.
Nach dem ersten Schlag geraten die Formen aus dem Tritt, doch die Bediener halten ihre Linien: Es ist die gewöhnliche Frequenz. Der zweite Schlag läuft durch die versalzten Stützen unter dem Bezirk. Auf den Ummantelungen erscheinen weiße Kreise.
Saya dreht sich zum Nordturm um.
„Das ist die volle Frequenz.“
Im oberen Saal läutet Rador persönlich. Die Glocke befiehlt den Funken nicht, stehen zu bleiben. Sie zwingt jede Linie, einen gemeinsamen Rhythmus anzunehmen, und brennt dann die Erinnerung aus, die die Formen mit ihrem Bediener verbindet. Wenn die drei Knoten auch nur für einen Augenblick verschmelzen, werden sie zu genau jenem einheitlichen Chor, den Rador fürchtet.
Marek kappt alle zwölf direkten Verbindungen. Es ist zu spät. Der weiße Ton ist bereits in die Verbindung zwischen den Funken und Irsa eingedrungen.
Auf der Straße verlöschen die ersten Lauscher. Dann zerfallen die Nähte unter dem Viadukt. Die Träger schaffen es noch, die Fässer abzustellen, pressen sich gegen den Stein und werden einer nach dem anderen zu kaltem Pulver.
Saya greift nach dem Trenner, doch ihr Knoten hält die Dampfklappe des Lazaretts. Kappt sie die Verbindung sofort, schlägt der Dampf in den Krankensaal. Beran wartet, bis die Arbeiter eine provisorische Klammer unter dem Riss angebracht haben. Beide weigern sich, die Menschen im Stich zu lassen, und der volle Ton erreicht ihre Schlüssel.
Dara hört den Schlag früher als alle anderen. Ihre Erinnerung an den ersten Brotlaib meldet sich als Geruch verbrannter Kruste. Damals hat der Meister ebenfalls befohlen, den Ofen nicht zu öffnen, bevor das gemeinsame Läuten erklingt. Dara hat nicht gehorcht und das Brot gerettet.
Jetzt weigert sie sich wieder, den gemeinsamen Rhythmus anzunehmen.
Die Heizerin schlägt auf den Salztrenner. Eine weiße Trennwand fällt zwischen den Ofen und die äußeren Linien. Fünfunddreißig ihrer Funken arbeiten bereits im Bezirk und verlöschen mit den anderen. Einer ist noch im Inneren und wartet auf eine Aufgabe. Der volle Ton erreicht ihn nicht mehr.
Die Glocke verstummt.
Auf den Straßen liegt graues Pulver. Von einhundertzwanzig Funken sind einhundertneunzehn vernichtet worden. Darunter ist auch Irsas Hülle, die mit Mareks direkten Verbindungen verknüpft war. Saya erinnert sich wieder an die Worte ihrer Mutter, doch der vertraute Tonfall klingt jetzt wie die Stimme einer fremden Frau. Beran betrachtet seine metallene Hand und kann sich nicht mehr daran erinnern, wie der Vorschlaghammer in zwei lebendigen Händen gelegen hat.
Die drei Gemeinschaftsöfen haben es überstanden. Im mittleren und im nördlichen ist keine einzige Form übrig. In Daras Ofen brennt ein kleines rotes Feuer.
Rador hat bewiesen, dass er fast das gesamte Netz mit einem einzigen Schlag vernichten kann.
Unter Mareks Schlüsselbein regt sich Irsas kalter Nachhall. Sie hat keinen Körper mehr, doch ihre Stimme ist erhalten geblieben. Diesmal spricht sie ohne einen fremden Tonfall.
„Eine hat sich nicht gefügt“, sagt sie. „Also können wir es den anderen beibringen.“
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