Am Abend kann Owen wieder sprechen, allerdings nur flüstern.
Er führt Marek und Saya zu einem Feldofen hinter dem äußeren Ring. Der Posten gilt offiziell als unbesetzt, doch in der Nähe haben sechs Garnisonsschichten Dienst. Ihre Bediener haben gehört, wie Owen sich geweigert hat, Marek festzuhalten, und die Aufzeichnung des Dämpfertests gesehen.
Das macht sie nicht zu Verbündeten. Ein Bediener verlangt, dass alle direkten Funken jenseits der Salzlinie bleiben. Ein anderer fragt, was geschieht, wenn Irsa das Netz wieder zu einem fremden Gesicht zieht. Ein dritter will wissen, ob Marek ihre Öfen abschalten kann, sobald ihm eine Entscheidung der Garnison nicht gefällt.
Marek antwortet der Reihe nach. Er kann nicht garantieren, dass Irsa sich nie wieder irrt. Direkte Funken werden den Posten nicht ohne gesonderte Erlaubnis betreten. Und noch besitzt er die Möglichkeit, örtliche Knoten über den Anker zu unterdrücken. Die letzte Antwort gefällt niemandem, Marek selbst eingeschlossen.
Marek bittet den Bediener nicht darum, den Ofen für eine neue Form zu öffnen. Zuerst setzt er sich an die kalte Verkleidung und spricht mit der Stimme unter seinem Schlüsselbein.
„Ich werde dich nicht mehr zwingen, Ellas Gestalt anzunehmen“, sagt er. „Ich werde dich nicht als Gefäß für ihre Erinnerung benutzen.“
Irsa antwortet nicht sofort.
„Kein Gefäß.“
Marek glaubt, sie stimme ihm zu, doch die Kälte unter seiner Haut wird schärfer.
„Du redest schon wieder von mir wie von einem Werkzeug“, fährt Irsa fort.
Das ist ihr zweiter vollständiger Satz. Er kommt nur langsam: Zwischen den Worten sind fremde Atemzüge, Bruchstücke eines Klopfens und das Rascheln von Asche zu hören. Doch der Sinn gehört ihr.
Marek will sagen, dass er es nicht anders kann. Saya hält ihn auf.
„Du hast ihr einen guten Namen gegeben, entscheidest aber immer noch für sie“, sagt Saya. „Akzeptiere zuerst ihre Weigerung. Dann zeigt sich, ob du sie als eigenständigen Menschen anerkennst.“
Mit sechzehn hat Marek den kalten Funken selbst Irsa genannt. Am Tag der Prüfung hat sie in einer Schale mit Asche gelegen. Bevor das Feuer erloschen ist, hat die Asche ein trockenes Geräusch von sich gegeben: ein kurzes „ir“ und ein leises Zischen. Der Prüfer hat bereits „Nullrest“ geschrieben, und Marek hat der nutzlosen Form einen Namen gegeben, um sie wenigstens nicht Ausschuss nennen zu müssen.
Er hat sie nie gefragt, ob sie diesen Namen haben will.
„Ich kann auch ihn loslassen“, sagt Marek.
Im Feldofen befindet sich noch eine freie Hülle, die dem örtlichen Knoten gehört. Marek öffnet die direkte Linie, gibt aber keinen Befehl. Die rote Form steigt über der Verkleidung auf und wartet.
Marek nimmt den letzten Befehl vom Anker, Ellas Rhythmus festzuhalten. Fünf vertraute Schläge laufen durch seine Brust und verschwinden. Mit ihnen wird auch die Verbindung schwächer, durch die er früher jeden örtlichen Knoten über Irsa unterdrücken konnte.
„Was willst du?“, fragt er.
Der kalte Nachhall fährt in die freie Hülle. Der Funke nimmt weder ein Gesicht noch ein Werkzeug oder die Gestalt eines Tieres an. Er bleibt ein kleines rotgraues Feuer, doch in seiner Bewegung liegt jetzt kein Befehl Mareks mehr.
Am Rand des Postens liegt ein verletzter Funker. Der Dienstbefehl verlangt, zuerst die Verzeichnisse zu verstecken und erst danach Menschen zu helfen. Marek gibt Irsa keine neue Aufgabe. Irsa fliegt von selbst zu dem Funker, hält den aufgegangenen Verschluss seines Verbands fest und ruft Saya mit einem kurzen Klopfen. Diese Handlung stärkt weder das Netz noch bringt sie die Verhandlungen voran. Irsa entscheidet sich dafür, weil der Mann Blut verliert.
„Irsa“, sagt sie.
Marek hört denselben Namen, doch zum ersten Mal gehört er nicht ihm.
„Und noch etwas“, fährt Irsa fort. „Halte nicht mehr als zwölf fremde Wünsche in dir fest.“
„Das ist die Grenze.“
„Das ist eine Bitte.“
Die Grenze schützt Marek selbst: Überschreitet er sie, verliert er sich. Irsas Bitte kann er ignorieren. Gerade deshalb zeigt seine Antwort darauf, ob er Irsa für selbstständig hält.
Die Garnison prüft sofort, was sich verändert hat. Ein Bediener öffnet den örtlichen Knoten und schickt eine Naht zu einem gerissenen Wasserrohr. Auf Wunsch der Garnison verlangt Marek, dass alle Formen am Posten ihre Arbeit einstellen. Früher hätte Irsa einen solchen Befehl durch den Anker geleitet und die örtlichen Linien angehalten.
Jetzt erstarrt nur ihre neue Hülle.
Die Naht arbeitet weiter, bis der Bediener, der sie eingesetzt hat, Mareks Befehl sieht und die Aufgabe selbst beendet. Marek behält seine Stimme und zwölf direkte Linien, verliert aber das Recht, fremde Knoten mit einer einzigen Bewegung zu unterdrücken. Die frühere Kontrolle kann er nur zurückerlangen, indem er Irsa wieder an eine fremde Erinnerung bindet. Sie hat bereits abgelehnt.
Der Bediener schreibt das Ergebnis neben seinen Schlüssel: Der Hirte kann einen fremden Knoten nicht ohne die Entscheidung seines Bedieners anhalten. Wenn ein Mensch vor Ort einen Fehler macht, korrigieren andere Zeugen den Fehler – nicht Mareks verborgene Macht.
Für die zweite Prüfung übermittelt einer der Garnisonsbediener seinem Ofen den Befehl, die lebende Asche bis zum Eintreffen der Wache festzuhalten. Der Befehl kommt über Radors Dienstleitung und wirkt rechtmäßig.
Irsa berührt das Signal, leitet es aber nicht weiter.
„Ein fremder Wunsch“, sagt sie.
Saya prüft den Befehl mit ihrem Faden. Darin liegt weder die Stimme des örtlichen Bedieners noch seine freiwillige Entscheidung. Die Dienstfrequenz versucht, den Knoten ohne Zustimmung des Menschen am Ofen der Kammer zu unterwerfen.
Der Bediener verbrennt die Befehlszeile selbst und öffnet den Feldofen.
Als Schlüssel gibt er die Erinnerung an seinen ersten Nachtdienst ab, als er selbst entschieden hat, das Tor nicht vor der verspäteten Schicht zu schließen. Solange der Knoten arbeitet, erinnert sich der Bediener an die Menschen, spürt aber nicht mehr die Entschlossenheit, mit der er damals gegen den Zeitplan verstoßen hat. Deshalb erhält ein zweiter Mensch, der nicht an seinen Schlüssel gebunden ist, das Recht zur Unterbrechung.
Fünf weitere Schichten tun dasselbe. Jede benennt ihren Schlüssel, verzeichnet den möglichen Verlust und setzt einen mechanischen Salztrenner ein. Zusammen mit den drei Öfen von Ruß verfügt das Netz nun über neun Öfen und neun örtliche Bediener. Ihre gemeinsame physische Obergrenze liegt bei tausendachtzig Funken.
Einer gibt die Erinnerung an die Hand eines Kameraden ab, die er über einem Abgrund festgehalten hat. Eine andere wählt den Klang, mit dem sich das äußere Tor zum ersten Mal geöffnet hat. Die übrigen nehmen einfachere Erinnerungen, damit sie sie dreimal unverändert erzählen können. Saya lehnt zwei Schlüssel ab: Im ersten hat sich die Angst bereits mit einer fremden Stimme vermischt, und der zweite Freiwillige stimmt nur zu, weil sein Kommandant neben ihm steht. Die Öfen werden geöffnet, nachdem beide ersetzt worden sind.
Owen prüft als ehemaliger Hauptmann die Trenner, und Saya bestätigt als Schaffnerin, dass jede Entscheidung freiwillig gefallen ist. Marek steht hinter der weißen Linie und berührt keine einzige Verkleidung. Erst nach beiden Prüfungen entfernt die Garnison die Dienstschlösser der Kammer von den Öfen.
Marek kann weiterhin nur zwölf Linien unmittelbar halten.
Auf dem äußeren Turm flammen drei weiße Lichter auf.
Ein Erinnerungsgewitter zieht auf die Stadt zu und füllt den gesamten Raum zwischen den beiden Salzfeldern. Um es nach draußen abziehen zu lassen, muss das obere Tor des Rings geöffnet und vor dem ersten Schlag der Wolke wieder geschlossen werden.
Auf demselben Weg nähert sich Tarvel ein Arbeitszug.
Er bringt die Schichten, die den Ring nach jedem Gewitter von außen reparieren. Diese Menschen kennen die Barriere besser als die meisten Hüter, dürfen das Tor aber nicht von ihrem Führerstand aus öffnen. Der Zug ist vor der Warnung losgeschickt worden, und der Rückruf kann ihn auf dem toten Abschnitt der Verbindung nicht mehr erreichen.
In den Waggons befinden sich zweihundertdrei Menschen.
Rador befiehlt, das Tor vor ihrer Ankunft zu schließen.
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