In Radors Befehl kommt das Wort „sterben“ nicht vor.
Der Erste Hüter nennt das Gewicht der Verluste: zweihundertdrei Menschen gegen hunderttausend Bewohner unter dem Ring. Wird das Schließen des Tors wegen des Zuges verzögert, bekommt das Gewitter einen direkten Weg zu den Öfen der Stadt. Wird es rechtzeitig geschlossen, bleiben die Arbeiter draußen.
Die Nachricht erreicht auch den Zug, und die Leiterin der Reparaturschicht antwortet über einen alten Streckensender. Sie bittet nicht darum, das Tor um jeden Preis offen zu halten. Sie verlangt die genaue Schließzeit und die Möglichkeit, dass die Arbeiter den Zug selbst bremsen. Rador wiederholt nur die Zahl der vertretbaren Verluste. Die Antwort der Frau wird nicht ins Stadtprotokoll aufgenommen.
Juna schreibt die Bitte auf roten Stoff: „Lasst uns bremsen.“
Der Zug hat das entfernte Signal bereits passiert und kann nicht mehr umkehren.
Beran breitet die Streifen der illegalen Karte direkt auf der nassen Schiene aus. Die offizielle Strecke führt von Osten zum oberen Tor. Darunter verläuft ein totes Gütergleis, das die Kammer aus den Plänen gestrichen hat. Eine Handweiche führt die alte Strecke von unten zum Tor.
„Sie ist nicht an den städtischen Antrieb angeschlossen“, sagt der Mechaniker. „Die Schließung des Rings wird sie nicht blockieren.“
„Kommt der Zug durch?“, fragt Marek.
„Wenn wir die Weiche von Hand stellen.“
Beran sagt nicht dazu, dass seine Metallhand den Hebel schon zweimal verfehlt hat. Seit dem Verlust seiner Schlüsselerinnerung kennt er sein früheres Gleichgewicht nicht mehr. Juna bemerkt es und bindet roten Stoff um den Griff, damit der Mechaniker die Mitte der Grifffläche sieht.
Noch vor dem Aufbruch zum Feld teilen sie die Arbeit auf.
Beran geht mit den Gleisarbeitern zur Handweiche. Juna markiert den Weg mit roten Stofffetzen und umgedrehten Lampen. Owen macht sich zum offiziellen Posten auf, wo er die Ausführung des Befehls mit Fragen verzögern kann, obwohl er keinen Rang mehr hat. Marek und Saya führen die lebende Asche zum Gewitter hinaus.
Am Posten befiehlt der neue Kommandant, Owen vor die Tore zu setzen. Der ehemalige Hauptmann legt eine Kupferplatte auf den Tisch und verlangt, die Beschlagnahmung des Resonators zu protokollieren, der bei der Prüfung der Weißen Glocke eingesetzt worden ist. Dann fordert er das Schwingungsprotokoll, die Liste der Zeugen aus dem zweiten Waggon und eine schriftliche Bestätigung, dass die Arbeiter den Zeitpunkt der Schließung gehört haben. Jede Frage erfordert eine eigene Unterschrift. Während der neue Kommandant nach den nötigen Befugnissen sucht, hält Owen den offiziellen Torantrieb im Prüfmodus.
Keine der Gruppen wartet auf einen Befehl des Hirten.
Jeder der neun Öfen beginnt eine Serie von zwölf Produktionszyklen. In vierundachtzig Minuten sollen sie aus achtzehn Kilogramm gereinigter Asche sechshundert Funken erschaffen. Zusammen mit den dreihundert aktiven soll das Netz auf neunhundert anwachsen. Möglich wäre eine höhere Ausbeute, doch die Bediener begrenzen sie im Voraus auf diese genaue Zahl.
Die ersten neuen Formen werden zu Spiegeln. Entlang des toten Gleises bilden sie eine wandernde Reihe warmer Lichter. Das Gewitter dreht zu ihnen ab und lässt die offizielle Strecke des Zuges für einige Minuten frei.
Die nächsten Chargen verteilen die Bediener nicht gleichmäßig: Die Öfen am Feld bringen mehr Spiegel und Lauscher hervor, während Ruß Träger für Wasser und Werkzeug erschafft. Berans Knoten erhält Nähte und Halter. Die Gesamtzahl der Formen wächst nach dem vereinbarten Plan, doch über die Zusammensetzung jeder Charge entscheidet, wer den eigenen Abschnitt der Strecke sieht.
Dann setzt Regen ein.
Die Träger werden nass und kommen nicht mehr vom Boden hoch: Die Asche quillt auf, die Glieder hängen durch, die Last schleift über den Stein. Marek versucht nicht, sie zum Fliegen zu zwingen. Die Bediener legen die Träger längs der Schiene aus und machen aus ihnen ein Förderband am Boden. Die Formen reichen Kisten mit Salz, Werkzeuge und Verwundete von einer Gruppe zur nächsten.
Zwei örtliche Linien arbeiten ohne Marek: Daras Knoten versorgt die Weiche, Sayas Knoten bringt die Menschen vom Salzfeld. Beran bekommt Nähte und Halter von den Bedienern der Garnison. Marek hält nur zwölf Lauscher am Rand des Gewitters und gibt ihnen eine kurze Aufgabe: den wirklichen Rand der Wolke zu markieren.
Als ein Lauscher im grauen Nebel verschwindet, beendet Marek dessen Aufgabe und schickt die anderen nicht hinterher. Der Rand der Wolke bleibt einige Sekunden unmarkiert. Das genügt, damit zwei Spiegel falsch abbiegen, doch ein örtlicher Bediener hält sie an einem roten Stofffetzen auf. Das alte Netz hätte den Fehler durch einen Befehl Mareks korrigiert. Das neue kommt nicht zum Stillstand, nur weil er nicht das ganze Feld überblickt.
Die roten Stofffetzen bewegen sich wieder gegen den Wind. Juna entfernt nicht jedes verdächtige Zeichen. Sie führt eine Prüfung ein: Neben echtem Stoff muss ein Mensch fünf Schläge geben und auf die Antwort eines Lauschers warten. Das Gewitter kann die Farbe nachahmen, aber keinen freiwilligen Zeugen zum Antworten bringen.
Beim dritten Stofffetzen antwortet niemand. Juna dreht die Lampe um und stoppt das Förderband am Boden. Hinter dem Bahndamm liegen zwei Arbeiter der Garnison, vom ersten Ausläufer des Gewitters bewusstlos geschlagen. Der falsche Stofffetzen führt an ihnen vorbei zum Feld. Das Mädchen ruft mit fünf Schlägen einen Lauscher, und Sayas Knoten schickt Menschen zum Damm.
Der Halt verzögert die Lieferung des Wagenhebers zu Beran um vierzig Sekunden. Der Mechaniker verlangt nicht, um jeden Preis weiterzumachen. Er rechnet die Sekunden zur veranschlagten Zeit für das Stellen der Weiche hinzu. Der rote Weg ist nicht der kürzeste, sondern der, auf dem kein lebender Mensch zum Hindernis gemacht werden darf.
Der Arbeitszug erscheint früher als berechnet auf der oberen Steigung.
Im Fenster des ersten Waggons steht die Schichtleiterin. Mit einer Hand hält sie den Streckensender, mit der anderen zeigt sie den Menschen, wie sie sich auf die Plattformwagen verteilen sollen. Die Arbeiter haben bereits die Türen der Werkzeugschränke abgenommen und als Tragen vorbereitet. Sie warten nicht darauf, dass die Stadt alles für sie entscheidet.
Der Lokführer übermittelt Beran das Gewicht des Zuges, die Geschwindigkeit und den Zustand der Bremsklötze. Die Schichtleiterin meldet, dass sich auf dem letzten Plattformwagen siebzehn Lehrlinge, drei Verwundete und zwei Kisten mit Notfallbefestigungen befinden. Hinter der Zahl zweihundertdrei stehen verschiedene Menschen. Doch die Schicht weigert sich ebenso, nur diejenigen auszuwählen, deren Berufe dem Ring nützen.
Beran berechnet das Gefälle anhand einer alten Kerbe in der Schiene neu. Selbst nach dem Stellen der Weiche reicht gewöhnliches Bremsen nicht aus. Er bittet darum, im nächsten Zyklus Platz für eine Form zu reservieren, die es noch nicht gibt. Die Bediener stimmen zu, bevor sie wissen, ob er den Hebel überhaupt umlegen kann.
Vorn fährt ein schwerer Reparaturwagen. Dahinter folgen sechs mit Menschen und Befestigungsbalken vollgestopfte Plattformwagen. Der Lokführer sieht das Tor zufahren und bremst, doch die nasse Schiene trägt den Zug weiter.
Beran erreicht die Handweiche. Der Hebel hat sich seit vielen Jahren nicht bewegt. Die Arbeiter setzen den Wagenheber an, doch sein Fuß sinkt in den aufgeweichten Schlackenschotter. Da schiebt der Mechaniker seine Metallhand zwischen die Zähne des Antriebs.
Er zählt laut.
Eine Sekunde – die Arbeiter halten den Wagenheber unter Last. Die zweite – Juna zieht die rote Markierung zurecht. Die dritte – die Halter fixieren das Gehäuse. In der vierten dreht Beran die Schulter in die falsche Richtung: Ohne die körperliche Erinnerung an den Vorschlaghammer verliert er den Winkel.
Das Metall kracht.
Die linke Hand bricht am Gelenk ab, bleibt aber zwischen den Zähnen eingeklemmt. Beran stemmt seine lebende Hand gegen den Hebel und benutzt das Bruchstück als Keil.
In der siebten Sekunde legt sich die Weiche um.
Der Reparaturwagen fährt auf das tote Gleis, und die übrigen Plattformwagen reißen hinter ihm herum. Der Weg zur unteren Toröffnung ist frei.
Doch der Zug ist zu schnell.
Der alte Bremskreis nimmt das städtische Signal nicht an. Um ihn zu aktivieren, braucht es eine neue Naht, und der nächste Feldofen hat gerade die letzte Charge Spiegel abgeschlossen. Die Erschaffung einer Form dauert sieben Minuten.
Auf Radors Turm leuchtet das letzte weiße Licht auf. In sieben Minuten schließt sich das Tor, ob der Zug es rechtzeitig hindurchschafft oder nicht.
Beran sieht auf seine zerbrochene Hand.
„Dann geben wir der Strecke ihre sieben Sekunden“, sagt er.
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