Al caer la tarde, Óven solo podía hablar en susurros.
Condujo a Márek y Saya hasta la estufa de campaña situada más allá del anillo exterior. Oficialmente, el puesto constaba como vacío, pero cerca montaban guardia seis turnos de la guarnición. Sus operadores habían oído a Óven negarse a retener a Márek y habían visto el registro de la prueba del silenciador.
Eso no los convirtió en aliados. Un operador exigió que todas las chispas directas permanecieran detrás de la línea de sal. Otro preguntó qué ocurriría si Irsa volvía a arrastrar la red hacia el rostro de otra persona. Un tercero quería saber si Márek podría desconectar sus estufas cuando no le gustara una decisión de la guarnición.
Márek respondió a las preguntas una por una. No podía garantizar que Irsa no volviera a equivocarse jamás. Las chispas directas no entrarían en el puesto sin un permiso específico. Y, de momento, aún conservaba la capacidad de someter los nodos locales a través del ancla. La última respuesta no gustó a nadie, incluido el propio Márek.
Márek no pidió al operador que abriera la estufa para crear una forma nueva. Primero se sentó junto a la carcasa fría y habló con la voz que tenía bajo la clavícula.
«No volveré a obligarte a adoptar la imagen de Ella», dijo. «No te usaré como recipiente para su memoria».
Irsa no respondió de inmediato.
«No soy un recipiente».
Márek creyó que estaba de acuerdo, pero el frío bajo la piel se agudizó.
«Sigues hablando de mí como si fuera una herramienta», continuó Irsa.
Era su segunda frase completa. Surgió despacio: entre las palabras se oían respiraciones ajenas, fragmentos de golpes y el susurro de la ceniza. Pero el sentido le pertenecía.
Márek quiso decir que no sabía hacerlo de otra manera. Saya lo detuvo.
«Le diste un buen nombre, pero sigues decidiendo por ella», dijo Saya. «Primero acepta su negativa. Entonces se verá si la reconoces como una persona independiente».
A los dieciséis años, el propio Márek llamó Irsa a la chispa fría. El día de la prueba, estaba tendida en un cuenco de ceniza. Antes de que el fuego se apagara, la ceniza emitió un sonido seco: un «ir» breve y un siseo suave. El examinador ya había escrito «residuo cero», y Márek dio un nombre a aquella forma inútil para no tener que llamarla defectuosa.
Nunca le había preguntado si quería ese nombre.
«También puedo liberarte de ese nombre», dijo Márek.
En la estufa de campaña quedaba una envoltura libre que pertenecía al nodo local. Márek abrió la línea directa, pero no dio ninguna orden. La forma roja se elevó sobre la carcasa y esperó.
Márek retiró del ancla la última orden de mantener el ritmo de Ella. Los cinco golpes conocidos le recorrieron el pecho y desaparecieron. Con ellos se debilitó el vínculo que antes le permitía someter cualquier nodo local a través de Irsa.
«¿Qué quieres tú?», preguntó.
El eco frío entró en la envoltura libre. La chispa no adoptó un rostro, una herramienta ni la silueta de un animal. Siguió siendo un pequeño fuego rojo y gris, pero ahora en su movimiento no había ninguna orden de Márek.
En un extremo del puesto yacía un operador de comunicaciones herido. La orden de servicio exigía poner a salvo los registros antes de ayudar a la gente. Márek no dio una nueva tarea a Irsa. Ella voló por decisión propia hasta el herido, recogió el cierre suelto de su vendaje y llamó a Saya con unos golpes breves. Aquella acción no reforzaba la red ni favorecía las negociaciones. Irsa la eligió porque el hombre estaba perdiendo sangre.
«Irsa», dijo ella.
Márek oyó el mismo nombre, pero por primera vez no le pertenecía a él.
«Y otra cosa», continuó Irsa. «No guardes dentro de ti más de doce deseos ajenos».
«Ese es el límite».
«Es una petición».
El límite protegía al propio Márek: si lo sobrepasaba, se perdería a sí mismo. Márek podía ignorar la petición de Irsa. Por eso mismo, su respuesta demostraría si consideraba que Irsa tenía voluntad propia.
La guarnición comprobó enseguida qué había cambiado. Un operador abrió el nodo local y envió una costura a la tubería de agua agrietada. A petición de la guarnición, Márek ordenó que se detuvieran todas las formas del puesto. Antes, Irsa habría transmitido aquella orden a través del ancla y detenido las líneas locales.
Ahora solo se quedó inmóvil su nueva envoltura.
La costura siguió trabajando hasta que el operador que le había asignado la tarea vio la orden de Márek y la cerró él mismo. Márek conservaba la voz y doce líneas directas, pero había perdido el derecho a someter nodos ajenos con un solo gesto. Solo podía recuperar el control anterior volviendo a atar a Irsa a un recuerdo ajeno. Ella ya se había negado.
El operador anotó el resultado junto a su llave: El Pastor no puede detener un nodo ajeno sin la decisión de su operador. Si una persona del lugar se equivoca, corregirán su error otros testigos, no el poder oculto de Márek.
Para la segunda prueba, uno de los operadores de la guarnición transmitió a su estufa la orden de retener la ceniza viva hasta que llegara la Guardia. La orden procedía por la línea de servicio de Rádor y parecía legítima.
Irsa tocó la señal, pero no la transmitió.
«Un deseo ajeno», dijo.
Saya comprobó la orden con el hilo. No contenía la voz del operador local ni una decisión voluntaria por su parte. La frecuencia de servicio intentaba someter el nodo a la Cámara sin el consentimiento de la persona que estaba junto a la estufa.
El propio operador quemó la línea de la orden y abrió la estufa de campaña.
Entregó como llave el recuerdo de su primera guardia nocturna, cuando decidió por sí mismo no cerrar las puertas ante el turno que llegaba tarde. Mientras el nodo estuviera en funcionamiento, el operador recordaría a aquellas personas, pero no sentiría la seguridad con la que había incumplido el horario. Por eso el derecho de corte pasó a una segunda persona que no estaba vinculada a su llave.
Otros cinco turnos hicieron lo mismo. Cada uno declaró su llave, anotó la posible pérdida e instaló un seccionador físico de sal. Sumando las tres estufas de Hollín, la red pasó a contar con nueve estufas y nueve operadores locales. Su límite físico conjunto era de mil ochenta chispas.
Uno entregó el recuerdo de la mano de un compañero al que había sostenido sobre un precipicio. Otra, el sonido de la primera apertura de la hoja exterior. Los demás eligieron recuerdos más sencillos que pudieran relatar tres veces sin variaciones. Saya rechazó dos llaves: en la primera, el miedo ya se había mezclado con una voz ajena; el segundo voluntario solo accedía porque su comandante estaba a su lado. Las estufas se abrieron después de sustituir a ambos.
Óven, como antiguo capitán, inspeccionó los seccionadores, y Saya, como guía, confirmó que cada decisión se había tomado libremente. Márek permaneció detrás de la línea blanca sin tocar ninguna carcasa. Solo después de ambas comprobaciones, la guarnición retiró los cierres de servicio de la Cámara que bloqueaban las estufas.
Márek seguía sin poder mantener directamente más de doce líneas.
En la torre exterior se encendieron tres luces blancas.
Una tormenta de recuerdos avanzaba hacia la ciudad, ocupando todo el espacio entre dos campos de sal. Para dejarla salir, tendrían que abrir la hoja superior del Anillo y cerrarla antes del primer golpe de la nube.
Por la misma vía se acercaba a Tarvel un tren de trabajo.
Transportaba a los turnos que reparaban el Anillo desde fuera después de cada tormenta. Aquellas personas conocían la barrera mejor que la mayoría de los guardianes, pero no tenían derecho a abrir la hoja desde la cabina. El tren había partido antes del aviso, y la orden de regreso ya no podía alcanzarlo en el tramo sin comunicaciones.
En los vagones viajaban doscientas tres personas.
Rádor ordenó cerrar la hoja antes de que llegaran.
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