Me pegaban como si fuera un objeto: sin rabia, sin prisa, como si cotejaran mi precio con una tarifa.
La bota de Brutus me levantó del suelo. La espalda chocó contra el muro del callejón sin salida y el dolor me dejó sin voz durante unos segundos. La lluvia me corría por la cara, se mezclaba con la sangre y la arrastraba hasta la alcantarilla. Los truenos sobre los tejados ahogaban el ruido de la ciudad, pero yo aún oía los pasos tranquilos del matón entre los charcos.
A Brutus no le gustaba trabajar con rabia. Primero rompía algo sin importancia, luego decía la cantidad y, antes de marcharse, explicaba cuánto costaría la siguiente visita. Conocía aquel procedimiento desde niño. Hoy no había venido a recordarme la deuda.
Por la mañana, toda la Academia había presenciado mi humillación.
En Skyfall City, el destino de una persona lo determinaba su bestia despertada. Las familias ricas criaban dragones y espíritus de combate, los gremios se repartían las Tierras Salvajes y la Academia enseñaba a los niños a dar órdenes a criaturas capaces de incendiar una casa con un solo aliento. Una bestia fuerte abría todas las puertas. Una débil te dejaba donde habías nacido.
De mi vida anterior solo conservaba retazos. Recordaba un mundo sin bestias despertadas y, por eso, hasta la ceremonia había estado convencido de que mi segunda vida tenía que compensarme por la primera. En vez de eso, me tocaron los barrios bajos del norte, tres millones de deuda heredada de mis padres y un huevo gris de piedra que pasó media hora sobre el altar sin dar una sola señal de vida.
Al huevo lo declararon muerto al nacer. A mí, un alumno sin futuro.
Brutus me aplastó la muñeca con el talón de la bota.
«Un gran día, ¿eh, Rex? No tienes dinero. No tienes bestia. Y como garantía vales menos que tus propias botas».
A su espalda, un jabalí colmillo de hierro arañaba el suelo con las pezuñas. La bestia de rango D era tan grande como una carreta; los cuchillos apenas dejaban arañazos blancos en su piel. El jabalí aguardaba una orden mientras su amo elegía qué colmillo me hundiría bajo las costillas.
«Te desguazaré», continuó Brutus. «Así al menos recuperaré los intereses».
Le miraba la garganta y memorizaba el punto bajo la mandíbula. Una costumbre inútil: buscar una vulnerabilidad cuando no tienes con qué golpear.
Brutus reparó en mi mirada y levantó el bate metálico.
Me encogí por reflejo. El borde me abrió la ceja y la sangre caliente cayó sobre la cáscara gris. El huevo se deslizó de debajo de mi chaqueta y cayó al barro.
La sangre no resbaló. La piedra la absorbió hasta la última gota.
Mientras se me apagaba la consciencia, oí una voz monocorde:
«Compatibilidad confirmada. Vida del portador en peligro. Despertar forzoso autorizado».
La cáscara se agrietó. Sin luz ni truenos. Una criatura negra y roja del tamaño de una uña salió por la estrecha grieta, agitó sus finas alas y quedó suspendida en el aire.
Un mosquito.
El jabalí ya cargaba contra mí. No me dio tiempo a pensar una orden; solo deseé que se detuviera.
El punto rojo salió disparado al encuentro de la bestia. No golpeó la frente acorazada: esquivó el colmillo, recorrió el hocico y desapareció dentro de una oreja.
El jabalí se quedó inmóvil en plena carrera. La furia de sus ojos dio paso al terror. Sacudió la cabeza, se estrelló contra el muro y se desplomó en el barro. De la boca empezó a manarle sangre negra.
Brutus sintió la muerte de la bestia a través del vínculo y retrocedió tambaleándose.
«¿Qué clase de arma es esa?»
El mosquito salió del conducto auditivo y se posó en mi dedo. Su abdomen emitía un resplandor carmesí y sus finas patas, contra todo pronóstico, me calentaban la piel.
«Styx», dije, sin saber de dónde había salido aquel nombre. «Se llama Styx».
Durante un instante aparecieron dos líneas ante mis ojos: penetración de armadura y veneno mortal. La voz del sistema propuso continuar la caza.
Brutus se abalanzó sobre mí con el bate. Styx alzó el vuelo desde mi dedo.
El brazo del matón se detuvo sobre mi cabeza. Primero sintió frío en la garganta; después perdió el control de las piernas. El bate repiqueteó contra las piedras. Unos segundos más tarde, Brutus yacía junto a su bestia, boqueando en busca de aire.
Podría haber detenido a Styx.
No lo hice.
El cuerpo del matón se consumió bajo la ropa: era como si Styx le hubiera extraído no solo la sangre, sino también los años. Con la misma voz impasible, el sistema concedió diez puntos por el humano y cincuenta por el jabalí.
Con el último latido de Brutus entró en mí un retazo ajeno: su mano hojea el libro de deudas, una uña recorre la línea donde figura mi apellido y, al pie de la página, aparece el sello rojo de la familia Li.
El recuerdo desapareció tan deprisa que lo tomé por una alucinación.
Registré a Brutus, contuve mi hemorragia con sus propios polvos y me llevé el dinero. Styx volvió a posarse en mi dedo. Ahora también podría haberme matado a mí, pero se limitó a limpiarse la probóscide mientras yo trataba de entender qué había ocurrido.
La muerte del jabalí había sido sencilla: el vínculo hostil se cortó, llegó el hambre y el sistema anunció la recompensa. Con Brutus fue distinto. En mi cabeza habían quedado movimientos que jamás había hecho. Sabía en qué bolsillo guardaba la llave de la oficina de cobro, aunque no lo había visto esconderla. Recordaba el olor a tabaco barato de una habitación donde nunca había estado. Aún tenía en la lengua el sabor del miedo a un hombre que llevaba un anillo con el emblema de los Li.
Se me cayó la llave.
Styx giró la cabeza. En su atención no había arrepentimiento ni satisfacción. Solo saciedad y la espera del siguiente movimiento.
En aquel momento, por primera vez, no me asustó su veneno, sino la facilidad con que el sistema había convertido un asesinato en una recompensa. Pero, fuera del callejón, a una persona débil podían venderla de verdad por piezas. No pensaba volver a mi situación anterior por mantener limpia la conciencia: Brutus no me habría dejado ni conciencia ni tiempo.
La cubrí con la otra mano. La lluvia apenas entraba en el callejón; no la ocultaba del agua.
Aquel día pensé que nadie podría arrebatarme a Styx.
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