Дренажная труба вывела нас под гильдейскую площадь.
Последние двадцать метров пришлось ползти по воде. Труба сужалась, над спиной оставалось несколько сантиметров воздуха, и каждый удар сапога сверху отдавался в металле. Мы двигались по одному, привязавшись верёвкой Таи. Если передний застревал, остальные не могли ни обойти его, ни развернуться.
У первого люка Коул остановил колонну. Между прутьями была видна только обувь заложников. Люди стояли так тесно, что не могли сесть. Охрана каждые пять минут меняла расположение клеток с капитанами, поэтому схема, которую Мира составила час назад, уже не совпадала с реальностью.
Над головой стояли заложники. По краям дежурила охрана, на крышах сидели подчинённые звери. Кейн ждал рой с воздуха и не проверил старые каналы трущоб.
Коул распределил людей по люкам. Лили подключилась к городской трансляции. Мира закрепила ключ согласия на главной водяной магистрали: металл труб мог провести освобождающий импульс сразу под всей площадью.
Не хватало энергии и подтверждения зверей.
Главная магистраль проходила под клетками капитанов. Белые кристаллы сбрасывали в воду остаточное подавление. Если пустить освобождающий сигнал слишком рано, оба импульса встретятся в трубе и сварят всё живое над ней.
Мира попросила пять минут на расчёт, хотя сверху уже били пленного красильщика. Коул не торопил её.
Через две минуты один из рабочих у западного люка не выдержал и потянул за запор. Коул перехватил его руку. Сверху охранник услышал скрежет и остановился прямо над нами.
В трубе никто не дышал. С сапога охранника капала вода. Одна капля попала на лицо рабочему, который едва не открыл люк. Он лежал с зажатым ртом и смотрел на Коула, пока шаги не удалились.
Коул не отчитал его. Показал четыре пальца: столько вдохов будет длиться окно. Рабочий кивнул и отпустил запор.
Я лежал в холодной воде и слышал через металл слабые движения Стикс. Она могла послать разведчика проверить клетки, но тогда Кейн увидел бы активность роя.
Мы ждали.
Каждая секунда казалась трусостью. Но прежний я уже бросил бы силу в первую видимую цель. Кейн именно на это и рассчитывал.
Мира наконец отметила момент между импульсами.
«Окно продлится четыре вдоха».
Мы провели сухой счёт. На первом вдохе Лили открывала канал. На втором дракон замыкал пустоту. На третьем Стикс обращалась к капитанам. На четвёртом Мира запускала ключ. Люки нельзя было поднимать до тех пор, пока красная волна не уйдёт дальше площади.
Первый пробный импульс сорвался: один капитан испугался подавляющего поля и оторвался от трубы. Цепь распалась, а кристаллы над нами вспыхнули ярче. Пришлось ждать следующий промежуток, ещё почти три минуты. За это время охранник дважды ударил пленного красильщика.
Я видел лицо Таи в памяти и всё равно не дал открыть люк.
Стикс позвала выводки, и комары садились на трубы через каждые несколько метров. Каждый капитан решал, подключаться ли к цепи; девять согласились.
Леон привёл Дракона пустоты к старому коллектору. Зверь опустил коготь на металл. Его сила должна была удержать освобождающий сигнал внутри сети, не позволяя Короне проглотить его.
«По моему сигналу», – сказал Коул.
Он трижды ударил рукоятью ножа по водяной трубе. Первый удар поднял рабочих у западных люков. Второй включил трансляцию Лили. Третий стал просьбой Стикс к рою.
Мира активировала ключ.
Красная волна прошла по трубам. На ошейниках зверей загорелись трещины. Дракон удержал пустоту замкнутой, а капитаны передали сигнал дальше.
Охранные звери на крышах перестали смотреть на заложников.
Люки открылись.
Не одновременно. Западный заклинило после старого обвала. Двое людей Коула толкали крышку снизу, пока первые заложники уже спускались через восточный проход. Толпа наверху качнулась к единственному открытому выходу и едва не затоптала ребёнка.
Лили прервала свидетельства и через городской громкоговоритель стала по рядам называть, кто двигается первым: дети, раненые, затем ближняя колонна. Её голос дрожал, но порядок замедлил давку. Рабочие под площадью принимали людей и передавали дальше по цепочке, потому что в трубе нельзя было идти навстречу друг другу.
На вывод первых ста человек ушло девять минут. Кейн успел понять маршрут и приказал залить дренаж.
Вода поднялась до пояса. Коул отправил часть группы закрывать задвижку, а эвакуацию не остановил. Последние заложники шли уже по грудь в холодной воде. Один старик потерял сознание, и его несли над головами, пока снизу продолжали прибывать новые люди.
Люди Коула вывели первые ряды вниз, пока охрана пыталась понять, почему животные больше не исполняют приказ.
Рой парализовал стрелков, не убивая их.
Кейн увидел, что площадь уходит у него из рук.
Кейн терял площадь сорок одну минуту. Трое заложников получили переломы в давке, двое рабочих обожглись на аварийной задвижке, а один капитан роя отказался возвращаться к трубе после первого срыва. Мы вывели людей, но площадь оставила на каждом участнике свою цену.
Открыть в читалке