Кейн перекрыл выходы из центрального квартала и согнал жителей на площадь у гильдии.
Он начал собирать их ещё до освобождения трущоб. Патрули ходили по домам под предлогом эвакуации и направляли людей к «защищённой зоне». Когда жители поняли, что выходы с площади закрыты, внутри уже находилось больше шестисот человек.
К вечеру у ворот возникла давка. Охрана пропускала внутрь семьи, но не выпускала никого обратно. Воду выдавали у одной цистерны, и очередь пересекала линию огня летающих зверей. Кейн создавал заложников не одним приказом, а несколькими часами управляемого порядка.
Над ними висели подчинённые летающие звери. Любая попытка штурма превращала людей в щит.
Городские экраны показали Кейна на крыше башни.
«Рекс Ванг хочет уничтожить систему связей. Без неё звери станут дикими. Мы удерживаем порядок, пока он распространяет заражение».
Затем он вывел на площадь захваченных капитанов роя и нескольких бойцов из красильни.
Пленных поставили не рядом. Капитанов держали в стеклянных цилиндрах у основания башни, а людей – между колоннами. Если рой атакует клетки, охрана получит время закрыться заложниками. Если люди начнут освобождение, летающие звери разобьют цилиндры вместе с комарами.
Кейн использовал то, чему научился у нас: несколько независимых точек вместо одной цели.
Лили искала слепой участок трансляции. Коул считал расстояние между укрытиями. Мира предупредила, что подавляющие кристаллы в клетках связаны с пульсом пленников. Резкий взлом мог остановить сердца обеих сторон.
Первый план пришлось отбросить. Разведчики хотели пройти по крышам и одновременно разбить цилиндры, но отражение в окнах выдало бы их летающим зверям. Второй план предполагал отключить питание площади. Мира нашла резервную линию: при потере энергии клетки замыкались и посылали импульс пленникам.
Только третий вариант оставлял шанс. Нужно было проникнуть под площадь, добраться до сигнальных трубок и подменить пульс каждого цилиндра спокойным ритмом. После этого Коул мог вывести людей через дренаж, а рой – открыть клетки капитанов сверху.
На подготовку требовалось не меньше часа. Мы спустились в дренаж под площадью и начали работу сразу. Мира собирала подмену пульса из четырёх городских датчиков, Лили по одному сверяла сигнальные трубки с расположением пленных, а разведчики Коула искали выходы к трём группам заложников. Дважды Корона почти набирала нужную мощность. Оба раза очередной освобождённый квартал размыкал часть сети, и накопление откатывалось.
Силы у нас хватало. Проблема была в другом: Кейн перестал недооценивать свободную сеть.
Система вернулась ко мне коротким предупреждением.
«Обнаружено большое количество враждебных человеческих целей. Потенциальная энергия достаточна для ускоренного восстановления роя».
Кейн знал, что человеческие убийства дают очки.
Если рой атакует охрану и поглотит энергию, я смогу силой вырвать управление у Короны. Вместе с бойцами погибнут заложники, а чужие отпечатки войдут в нас со Стикс.
Лили сказала: «Кейн хочет, чтобы ты стал таким же хозяином».
На площади один из охранников ударил пленного.
Стикс почувствовала мой гнев.
«Не корм», – произнесла она.
Слова ещё давались Стикс тяжело. Вместо объяснения она показала мне Ардена, Брута и мёртвые яйца в клетке. Все они превращались в ресурс, когда кто-то решал, что цель важнее отдельной жизни.
Я закрыл системное окно. Предложение осталось доступно, но больше не заслоняло площадь.
Третий импульс был почти готов.
Мы пошли к площади, не принимая предложенную им цену.
До сигнального узла под площадью оставалось девять минут пути. За это время Лили должна была удержать эфир, Коул – вывести разведчиков на три позиции, а Мира – закончить проверку собранной подмены пульса. Никто не знал, успеем ли мы до импульса.
Под мостовой нарастал гул Короны. Девять минут перестали быть частью плана и стали обратным отсчётом.
Открыть в читалке