Дом исчез, и связь повернулась к Стикс.
Зрение исчезло. Остались жар, запах и движение воздуха.
Под нами находилось гнездо размером с город, где миллионы личинок лежали в тёплой крови и не голодали. За внешними стенами не было людей, клеток и огня. Каждый капитан находился на своём месте и отвечал Стикс прежде, чем она успевала позвать.
Её тело росло вместе с гнездом.
Шесть крыльев стали сотнями. Панцирь накрыл небо. Любой зверь в Диких землях чувствовал её запах и уходил с дороги.
Корона соблазняла Стикс не человеческой властью, а безопасностью потомства.
После клетки Кейна, голодных выводков и тысяч смертей в молнии ящера Корона предлагала мир, где ни одна личинка больше не погибнет из-за чужого решения. Для этого Стикс должна была удерживать каждое движение роя внутри себя.
Капитаны передавали пищу точно по норме. Солдаты летели по прямым маршрутам. Никто не ошибался и не отказывался.
Один старый капитан повредил крыло. Он пытался остановиться на стенке гнезда, но общий ритм требовал продолжать полёт. Тело снова и снова поднималось, пока крыло не оторвалось.
Стикс почувствовала его боль.
Попыталась освободить одну нить.
Вместе с ней дрогнули тысячи других. Корона показала голодные кладки, прорванную стену и людей с огнём. Стоило разрешить одному капитану остановиться, и безопасный мир начинал распадаться.
«Так живёт рой», – произнёс голос Кейна. – «Одна воля. Одно тело. Никакого предательства».
Стикс коснулась капитана. Через неё я почувствовал его последнее желание: не свободу, не месть, а тёплую поверхность, на которой можно сложить крылья.
Она остановила общий ритм.
Гнездо содрогнулось. Несколько выводков столкнулись в воздухе, часть пищи пролилась, личинки закричали голодом.
Стикс не вернула приказ.
Капитан лёг на стенку.
Другие существа тоже начали менять движение. Кто-то продолжал работу. Кто-то приблизился к раненому. Несколько солдат покинули гнездо.
Корона уменьшила тело Стикс. С крыльев осыпалась багровая броня. Власть над миллионами уходила вместе с безопасностью.
«Мои», – сказала она.
Слово пришло через запах гнезда и память каждой кладки.
Стикс посмотрела на капитанов.
«Не я».
Королевой она оставалась. Но рой больше не считала продолжением собственного тела.
Гнездо развалилось на отдельные круги. Одни остались рядом, другие ушли в темноту. Стикс не знала, вернутся ли они.
Я почувствовал её страх.
До этого свободу в нашей связи терял в основном я: команды становились слабее, рой хуже слушался, победа отдалялась. Теперь Стикс потеряла то, ради чего вид выживал.
Она всё равно отпустила капитанов.
Корона не смогла предложить ей другую награду.
Открыть в читалке