Чтобы построить флот, мне не хватало трёх божественных ядер, 1697 килограммов руды и нескольких людей, способных честно сказать, какие корабли существуют.
Последних мы нашли первыми.
Мирай привела во дворец сорок капитанов. Двенадцать командовали океанскими судами, двадцать восемь охраняли корпуса, с которых прежнее начальство успело продать накопители, паруса и в двух случаях якоря. Капитаны выстроились перед троном, увидели меня и начали испытывать знакомые трудности с государственной речью. Алия сидела справа, Яра слева, Лиора вела протокол, и после десятого сбившегося доклада первая жена велела вынести на середину зала большой белый экран.
– Зачем? – спросил я.
– Пусть смотрят на него.
Капитаны послушались. Доклады сразу стали содержательнее. Я видел только сорок затылков, зато узнал, что у шести судов текут днища, на девяти живут семьи портовых сторожей, а один капитан последние семь лет выходил в море на чужом корабле, потому что собственный существовал исключительно в зарплатной ведомости.
– Почему не сообщили? – спросила Тея.
– Сообщал, – ответил мужчина, не оборачиваясь. – Мне велели беречь государственную тайну.
– Какую?
– Что корабля нет.
Талер закрыл лицо ладонью. Он делал это всё чаще и понемногу становился похож на человека, которому впервые показали собственную казну без декоративной крышки. Я утвердил сорок капитанов. Каждый получил право набрать команду заново, двойное жалованье на время перестройки и предупреждение: если в новом реестре появится хоть одно судно, не способное намочить днище, капитан ответит лично.
– А если оно будет летать? – спросил Конг.
– Тогда можно не мочить.
Он удовлетворённо кивнул. Конг уже считал гравитационный флот разновидностью воздушной кавалерии и собирался командовать абордажем сверху вниз. Мирай пыталась объяснить ему, что корабли всё же останутся на воде. Пока безуспешно. В тот же день из океана пришла карта двух разрешённых коридоров. Её принесла новая делегация из трёх человек, все в масках. Маэрис не приехала, зато прислала сухое письмо: проводником назначена Саэла, поскольку та «обладает достаточным знанием внешней гавани и уже продемонстрировала понимание природы угрозы».
Саэла стояла передо мной в маске, закреплённой двумя дополнительными ремнями, серебряной цепочкой и маленькой печатью на лбу. По бокам находились двое пожилых океанских офицеров, следивших не за мной, а за её руками.
– Адмирал перестраховывается, – сказал я.
– Адмирал действует разумно, – ответила Саэла ровным голосом.
– Маска помогает?
– Полностью.
– Тогда почему держишь её обеими руками?
Саэла опустила ладони.
– Требование протокола.
Один офицер тяжело вздохнул. Второй передал Лиоре карту. Океанские коридоры начинались у западного порта Дальнего Берега, шли между рифами и соединялись у внешней гавани города Нерит. Дальше путь закрывала линия Чёрной Воды, которую сухопутные карты принимали за обычное течение, и на морской схеме она выглядела как стена, огибающая половину континента.
– Что происходит с кораблём за линией? – спросила Мирай.
– Он становится тяжелее, – ответила Саэла. – В десять, двадцать, иногда сто раз. Зависит от решения хранителей.
– Гравитационная формация, – сказал я.
– Прилив.
– Искусственный.
– Священный.
– Одно другому не мешает. Обычно только увеличивает бюджет храма.
Саэла повернула маску ко мне, и девять единиц воспринимаемого обаяния не помогали, но шутка всё же дошла. Уголок её рта я не видел, зато один из офицеров кашлянул в кулак. Карта подтвердила: без пятого уровня Волшебника наш флот оставался интересным опытом, который океанский город мог утопить одним переключателем. Право масштаба растягивало формуцию, но не позволяло автоматически уравнивать внешнее поле, и нужен был гравитационный киль, способный запоминать нормальный вес судна и возвращать его при чужом вмешательстве.
Пятый уровень.
Три ледяных червя ждали под Северной шахтой. До полуночи мы отправились туда через континентальные врата. Я взял Алию, Зарну, Конга, Рагнара, Весту и две сотни северных шахтёров; Саэла попросила присоединиться как наблюдатель. Маэрис хотела знать, какую именно угрозу представляет новый сухопутный император без обаяния. Я согласился. Двое офицеров поехали вместе с ней и проверили ремни маски шесть раз.
Север встретил нас белым небом и морозом, от которого воздух звенел. Земля под ногами была покрыта не снегом, а мелкой кристаллической пылью. Она пахла холодным железом, забивалась в швы доспехов и вспыхивала синим при каждом шаге. Вдалеке стояли чёрные горы. Ни деревьев, ни птиц, только ветер, похожий на долгое дыхание чего-то спящего. Рагнар провёл нас к шахте. Вход закрывали девять каменных ворот толщиной пять метров каждые. На последних сохранились вмятины изнутри.
– Триста лет назад здесь добывали до восьми тысяч килограммов в месяц, – сказал он. – Потом нижняя жила проснулась.
– Жила?
– Так писали в отчётах.
– Чтобы не указывать червей?
– Чтобы продолжать получать финансирование на добычу.
Я посмотрел на Талера, которого мы не взяли, и даже на расстоянии ощущалось его наследие. Система показала три источника. Первый лежал в шестистах метрах под нами, второй в восьмистах, третий двигался по кругу вокруг шахты. Потенциалы: 32 400, 33 100 и 35 600. Каждый выше меня. Последний выше Маэрис.
– План? – спросила Зарна.
– Разделить.
– Они разделены породой.
– Пока.
Я активировал право масштаба. Четвёртый уровень позволял строить врата между отмеченными точками, но прежде я ограничивал их дорогами и городскими площадями; теперь формация могла принять размер шахты. Я протянул сеть по старым тоннелям, поставил три ложных источника тепла и соединил каждый с отдельной выработкой.
– Ты зовёшь их? – спросила Саэла.
– Приглашаю на переговоры без масок.
– Черви не разговаривают.
– Поэтому переговоры будут короткими.
Первый ледяной червь пришёл через три минуты. Гора разорвалась. Из штольни вылетела голова, покрытая прозрачными пластинами; между ними горел синий свет. Пасть раскрывалась шестью усеянными зубами лепестками. Существо имело толщину городского дома и длину, которую тоннель благоразумно скрывал. Северные шахтёры отступили. Саэла подняла копьё. Зарна шагнула вперёд.
– Мой, – сказала она.
– Общий, – ответила Алия.
– Я командую Севером.
– А я тобой.
Зарна улыбнулась. Их дружба развивалась быстро и состояла преимущественно из уточнений, кто кому отдаёт приказы перед смертельно опасным существом. Червь ударил холодом. Воздух превратился в белую стену, камень лопнул, у воинов за спиной заледенели ресницы; я развернул щит на всю штольню и изменил направление нагрузки. Мороз не исчез, но ушёл вверх, пробив в своде облако пара.
Алия вошла под удар. Её 9406 потенциала было втрое меньше, однако меч первого клинка уже знал, где встречать сильнейшего; она рассекла одну прозрачную пластину и отступила до ответного движения. Зарна ударила в открытый шов; божественная энергия прошла вдоль тела червя и заставила его выгнуться.
Конг прыгнул сверху.
– Теперь мой!
Он вогнал топор в пасть, и червь сомкнул лепестки, поймал оружие и швырнул Конга в стену; тот пробил камень, выбрался из собственной вмятины и выглядел счастливым.
– Хороший!
– Не приручать, – предупредил я.
– Уже понял.
Я прошёл сквозь мороз. На святом ранге такой удар замедлил бы меня. При тридцати тысячах тело замечало холод как неудобство, а право базовой линии заставляло производную биологию червя терять эффективность рядом. Система показала падение доступной силы на восемнадцать процентов. Существо почувствовало давление и развернулось ко мне; я ударил в пластину, которую открыла Алия. Голова ушла в породу. По горе прокатился гул, снег с вершины поднялся облаком. Червь попытался отступить, но Зарна перерезала нижний канал, Конг удержал хвост, а Алия вошла в рану, перерезала удерживающие жилы и выбила ядро точным уколом.
Существо замерло.
«Уничтожен ледяной червь божественного ранга».
«Получено ядро божественного ранга».
Личных очков за убийство Система не дала. На новом ранге добыча равного уровня не превращалась автоматически в характеристику, если ядро требовалось для профессионального перехода. Оно осталось целым, именно как было нужно, и Саэла стояла у края воронки.
– Ты позволил жене нанести последний удар.
– Она открыла цель.
– Сухопутные правители обычно забирают победу.
– Я забираю результат. Слава не ограничена складским остатком.
– Маска работает, – быстро сказала она.
– Я не спрашивал.
– Это тоже протокол.
Офицеры снова проверили ремни.
Второй червь почувствовал смерть первого и пошёл к ложному источнику. Врата закрыли проход за ним, отделив от третьего. На этот раз Зарна командовала, Алия держала правый канал, Конг – левый, а Рагнар вёл шахтёров с гарпунами. Я не наносил первого удара, а поставил вокруг существа шесть гравитационных колец и по очереди менял направление веса. Червя ломало вверх, вправо, назад, пока его пластины не разошлись. Зарна достала ядро.
Третий оказался умнее.
Он не пошёл к теплу, а развернулся в глубине и начал рушить опоры шахты, собираясь похоронить нас вместе с рудой. Система показывала обвалы в двенадцати тоннелях. Шахтёры побежали к выходу, но до первого воротного яруса оставалось полкилометра. Я раскрыл формацию на весь горный массив. Право масштаба предупреждало о расходе энергии: щит шириной пять метров стоил почти ничего, но удержать пятьсот метров породы означало сжечь половину накопителя Восточной крепости. Я подтвердил.
Падающие своды остановились.
Не замедлились. Просто зависли в воздухе: тысячи тонн чёрного камня, снежной пыли и звёздной руды, и между обломками остались узкие проходы. Шахтёры замерли, глядя вверх.
– Выходите, – сказал я. – Счёт за задержку обвала пришлю червю.
Они побежали.
Третье существо вырвалось из боковой стены прямо подо мной. Пасть сомкнулась. Я удержал верхний лепесток руками, нижний упёрся в формацию, и зубы скользнули по плечам, доспех треснул, но кожа выдержала. Потенциал 35 600 давил сильнее, чем Рагнар в лучшей технике, и всё же разница больше не была пропастью.
Я разжал пасть.
Червь попытался уйти. Алия прыгнула на голову, Зарна на спину, Конг обхватил тело обеими руками. Саэла метнула копьё. Оно вошло точно между пластинами и развернуло внутри серебряную сеть, и существо дёрнулось, на мгновение потеряло управление.
– Маска не мешает метать, – заметил я.
– Смотрите на червя!
– Смотрю.
Я поднял его вместе с породой и ударил о потолок. Потом о пол. Потом снова о потолок. На третьем ударе пластина над ядром лопнула; Алия вошла мечом, Зарна добавила божественную дугу. Синий свет погас.
«Получено третье ядро божественного ранга».
Я отпустил обломки только после того, как последний шахтёр вышел за ворота, и гора осела, но не закрыла нижний пласт. Старые выработки превратились в широкий разрез, где на поверхности блестела жила звёздной сердцевины. Добыча заняла сутки. Северяне подняли шесть тонн пригодной руды, не считая нестабильных осколков. Тея приняла груз через врата и вывела итоговую строку: «6000 + 45 200 + 3103 = 54 303 килограмма».
– Подтверждаете передачу личного запаса в императорский фонд? – спросила она.
– Подтверждаю.
– Безвозвратно?
– Императорский фонд тоже мой. Как и время, которое Лиора молча отметила второй строкой восстановленного семейного расписания.
Тея подумала и внесла формулировку: «без изменения конечного контролирующего лица». Потом закрыла книгу, объявила финансовую часть завершённой и ушла раньше, чем Лиора распустила волосы. Третья жена спросила, действительно ли её брак всё ещё считается политическим проектом. Я ответил, что проекты не целуют меня перед закрытой дверью. Дверь закрылась; дальнейшая дипломатия велась без протокола. Утром Лиора вернула расписание с пометкой «личный союз подтверждён, повторная проверка рекомендована», а Яра потребовала назвать периодичность. Система снова отказалась участвовать в обсуждении.
Пятый уровень поглотил 50 000 килограммов и три ядра. В хранилищах осталось 4303 килограмма. Руда растворялась в формации огромным золотым потоком, ядра заняли три вершины треугольника, а Система снова перестраивала не тело, а понимание.
«Профессия Волшебника повышена до пятого уровня».
«Открыты гравитационный киль, погодный коридор, флотская связь, переносной узел врат».
«Право масштаба расширено до автономных движущихся объектов».
«Максимальное количество связанных кораблей: 40».
Ровно столько мы выбрали.
Вселенной нравились совпадения, особенно заранее внесённые в техническое задание.
Открыть в читалке