Fang Yuan spürt den Hinterhalt wenige Sekunden vor dem ersten Schuss.
Die Militärkolonne fährt durch ein verlassenes Industriegebiet. Links ziehen sich leere Werkhallen hin, rechts ragen die Tanks eines alten Chemiewerks auf. Der perfekte Ort, um die Straße zu sperren und Schützen zu verstecken.
„Auf den Dächern ist niemand“, meldet der Aufklärungsoffizier.
„Weil sie unter uns sind“, antwortet Fang Yuan.
Der Asphalt explodiert. Aus den Wartungstunneln dringen Kämpfer der „Giftwespen“. Statt gewöhnlicher Geschosse feuern sie Nadeln mit einem Inhibitor ab. Die Mecha-Formen der Frauen aus dem Begleitschutz erlöschen eine nach der anderen.
Vierlia kann die Kolonne noch mit einem Windschild schützen, doch zwei Nadeln durchschlagen ihre Panzerung. Ihr Reaktor verlangsamt sich.
„Fang Yuan, zurück zum Shuttle!“, befiehlt sie. „Bring eine Nachricht ins Hauptquartier.“
„Ich kann keine Shuttles fliegen.“
„Jetzt ist nicht die Zeit für Witze.“
„Das war kein Witz.“
Die Söldner umzingeln die bewegungsunfähigen Offiziere. Ihr Anführer entscheidet bereits, wen sie auf dem Schwarzmarkt verkaufen und wen sie selbst behalten. Fang Yuan tritt aus der Deckung.
Das System bietet ihm eine Nebenaufgabe mit dem lächerlichen Titel „Auftritt der Hauptfigur“ an. Als Belohnung verspricht es, sämtliche Kämpferinnen der Legion vom Inhibitor zu befreien.
„Wenigstens jetzt bist du mal nützlich“, murmelt er.
Ein goldenes Feld legt sich über die Kolonne.
Der Inhibitor in Vierlias Mecha-Kern löst sich auf, als wäre er nie dort gewesen. Gleich darauf kommen auch die übrigen Mecha-Kriegerinnen wieder zu sich. Beschädigte Panzerung schließt sich, leere Reaktoren füllen sich erneut mit Energie.
Der Söldnerführer befiehlt zu feuern, doch es ist zu spät.
Fang Yuan verbindet sich gleichzeitig mit mehreren Offizieren. Er kontrolliert sie nicht, sondern verknüpft lediglich ihre Sensoren. Jetzt sieht jede die Ziele mit den Augen der anderen, und der Überraschungseffekt rettet die Angreifer nicht mehr.
Die Windkaiserin bricht durch das Zentrum, während zwei Sturm-Mecha-Kriegerinnen die Flanken schließen. Drei Minuten später liegen die „Giftwespen“ am Boden. Ihr Anführer kann nicht begreifen, wie Kämpferinnen mit erloschenen Kernen sich plötzlich in eine geschlossene Einheit verwandelt haben.
„Merk dir die Antwort“, sagt Vierlia und setzt ihre Klinge an seine Panzerung. „Der Ewige Kriegsgott.“
Nach dem Kampf kehrt Fang Yuan nicht sofort an die Akademie zurück. Er spürt einen schwachen Impuls aus seinem Vertrag mit Chi Yuan, dann verschwindet das Signal. Im Wohnheim ist sie nicht.
Nalan Qingxin und Liu Ruyan sind ebenfalls verschwunden.
Die Entführung ist fast kampflos verlaufen. Nangong Ci war mit dem Stundenplan der Akademie vertraut und hat Unterdrücker benutzt, die wie Übungsarmbänder aussehen. Chi Yuan hat noch eine Drachenplatte aktivieren können, dann aber innegehalten, als sie die Waffe an Liu Ruyans Kopf gesehen hat.
Im Frachtraum der Entführer werden die drei nebeneinandergesetzt.
Liu Ruyan bricht als Erste das Schweigen:
„Warum wollen sie mich? Meine Familie hat kein Geld.“
„Du bist mit Fang Yuan verbunden“, antwortet Nalan Qingxin.
„Ich war es.“
„Verbrecher lesen alte Nachrichten, nicht eure Gefühle.“
Chi Yuan untersucht den Unterdrückungsring um ihren Hals. Bei jedem Versuch, sich zu verwandeln, droht ihr Mecha-Kern zu explodieren.
„Fang Yuan findet uns“, sagt sie.
Liu Ruyan schaut sie gereizt und neidisch an.
„Woher willst du das so genau wissen?“
„Weil er immer einen Ausweg sucht.“
„Du redest, als würdest du ihn besser kennen als alle anderen.“
„Ich weiß, wie er war, als ihn noch niemand für stark gehalten hat.“
Diese Worte treffen härter als jeder Vorwurf. Liu Ruyan erinnert sich daran, wie Fang Yuan sein Essen mit ihr geteilt, ihr Terminal repariert und ihr seine Hilfe nie vorgehalten hat. Sie ist nicht gegangen, weil Fang Yuan sich verändert hat. Die Menschen um sie herum haben sie bloß überzeugt, dass der frühere Fang Yuan keinen Respekt verdient.
Nalan Qingxin bemerkt ihren Gesichtsausdruck.
„Wenn du dich selbst bemitleiden willst, dann tu es leise. Wir müssen herausfinden, wohin sie uns bringen.“
Sie zählt die Kurven und misst die Zeit zwischen den Kontrollpunkten. Chi Yuan lauscht dem Motor. Liu Ruyan kennt die alten Viertel der Unterstadt gut und erkennt den Geruch der Kläranlage. Jede dieser Spuren bedeutet für sich genommen wenig, doch zusammen weisen sie auf den Wasserturm hin.
Chi Yuan schafft es, einen einzigen schwachen Impuls durch den Vertrag zu senden.
Danach verstärkt sich der Ring, doch das Signal ist bereits unterwegs.
Eine Stunde später übermittelt Nangong Ci ihre Forderungen. Für die drei Geiseln will sie die Waffe „Abgrund“. Lehnt das Militär ab, werden die Frauen in einer Liveübertragung hingerichtet.
Huangfu mobilisiert die Garnison, sperrt die Ausfahrten und befiehlt, die Ergebnisse der Suche abzuwarten. Fang Yuan hat nicht vor zu warten.
„In der Stadt leben zehn Millionen Menschen“, warnt Vierlia. „Wenn du deinen Kern mit voller Leistung öffnest, bricht Panik aus. Du könntest den Verstand der Menschen schädigen.“
„Und wenn ich es nicht tue, wird Chi Yuan gefoltert.“
Er steigt auf das Dach des Hauptquartiers und setzt seine Psi-Kraft frei.
Ein blauer Schleier breitet sich über der Stadt aus. Fenster zittern, der Verkehr auf den Straßen kommt zum Erliegen. Tausende Mecha-Kerne antworten auf den Ruf, doch Fang Yuan versucht nicht, ihre Besitzerinnen zu unterwerfen. Er sucht nur nach drei vertrauten Rhythmen.
Das System warnt ihn, dass der Kanal jeden Augenblick zusammenzubrechen droht. Blut läuft ihm aus der Nase. Vierlia verlangt, dass er aufhört, doch Fang Yuan dehnt das Feld um einen weiteren Häuserblock aus.
Und hört Chi Yuan.
Ein schwacher goldener Impuls kommt von unterhalb des alten Wasserturms.
Nangong Ci hat sich auf sein Erscheinen vorbereitet. Rund um den Turm steht schwere Artillerie, die Luft ist mit einem verbesserten Inhibitor gesättigt, und unter dem Fundament liegen angeblich Dutzende Tonnen Sprengstoff. Zumindest zeigen die Sensoren das an.
„Ein einziger falscher Schuss, und das Viertel hat kein Wasser mehr“, sagt Vierlia. „Wir warten auf die Spezialeinheit.“
„Sie werden ihre Annäherung bemerken.“
„Und deinen Durchbruch nicht?“
„Doch. Deshalb werden sie mich beobachten.“
Fang Yuan schickt Vierlia außen herum und nähert sich dem Turm selbst über die offene Straße.
Nangong Ci empfängt ihn in ihrer SSS-Mecha-Form. Seit der Entführung hat sie neue Module eingebaut und den Reaktor mit gestohlenen Kernen verstärkt. Automatische Plattformen mit Inhibitoren bewegen sich um sie herum.
„Der kleine Bruder ist also doch gekommen“, sagt sie. „Ich wusste, dass du deine Mädchen dem Land vorziehst.“
„Lass sie frei, dann reden wir.“
„Bring mir zuerst den ‚Abgrund‘.“
„Ich habe ihn nicht.“
„Dann muss ich eben dich mitnehmen.“
Alle Inhibitoren werden gleichzeitig aktiviert. Ihre Leistung reicht sogar für Vierlia. Fang Yuans goldener Kern schwankt, erlischt aber nicht.
„Warum kannst du dich noch bewegen?“, fragt Nangong Ci.
„Weil deine Geräte für Kommandeure gebaut sind. Und nach Ansicht des Staates habe ich nur F-Rang.“
Er geht der ersten Salve entgegen.
Vierlia greift aus der Höhe an. Ihre Klingen zerschneiden die Plattformen, während Chi Yuan von innen versucht, das Unterdrückungssiegel abzureißen. Nangong Ci fährt panzerbrechende Batterien aus, doch Fang Yuans gemeinsames Netzwerk kommt jedem ihrer Befehle zuvor.
Der Kampf endet, als die Windkaiserin Nangong Ci aus ihrer Mecha-Form schlägt. Nangong Ci weicht zu einer Luke unter dem Turm zurück und presst einen Zünder an die Brust.
„Hier sind die Geiseln“, sagt sie. „Unter uns liegt Sprengstoff. Sobald mein Herz stehen bleibt, fliegt alles in die Luft.“
Fang Yuan betritt den unterirdischen Raum allein.
Chi Yuan, Nalan Qingxin und Liu Ruyan sind an Stützpfeiler gefesselt. Chi Yuan hält sich kaum noch bei Bewusstsein, lächelt ihn aber trotzdem an.
„Ich wusste, dass du kommst.“
„Du machst mir die Arbeit auch jedes Mal schwerer.“
„Tut mir leid.“
Nangong Ci befiehlt ihm, Vierlias Kabine zu verlassen. Fang Yuan gehorcht. Er sieht, dass die Kabel des Zünders in einem leeren Gehäuse enden: Dort ist überhaupt kein Sprengstoff. Solange die Geiseln in der Nähe sind, geht er trotzdem kein Risiko ein.
„Wir sind in derselben Stadt geboren“, sagt Nangong Ci. „Warum verteidigst du ihre Ordnung?“
„Ich verteidige Menschen.“
„Schöne Worte. Ich habe auch einmal daran geglaubt.“
Sie öffnet die Panzerung an ihrem Rücken. Darunter ziehen sich Narben vom Nackenansatz bis zum unteren Rücken.
Nangong Ci hat mit achtzehn den SS-Rang erweckt. Vertreter der Oberstadt haben ihr Ausbildung und einen Posten versprochen. Stattdessen haben sie sie in ein Labor gesperrt. Sie haben ihren Kern zerlegt, ihre Regeneration geprüft, Module herausgeschnitten und wieder eingesetzt. Als sie Jahre später entkommen ist, waren ihre Eltern bereits tot und ihr Haus für eine neue Fabrik abgerissen.
„Für sie war ich Material“, sagt sie. „Genau wie Tausende andere. Glaubst du, man muss die Parasiten nur darum bitten, netter zu werden?“
„Nein. Ich werde dafür sorgen, dass sie nicht länger über andere entscheiden können.“
„Mithilfe der Armee, die mich aufgeschnitten hat?“
Fang Yuan findet darauf keine einfache Antwort.
„Wenn es sein muss, stelle ich mich gegen die Armee.“
„Und wenn sie dich zum Verbrecher erklären?“
„Dann kämpfe ich eben außerhalb des Gesetzes weiter.“
Nangong Ci lacht. In ihrem Lachen liegt keine Freude mehr.
„Hoffnungsloser Idiot.“
Sie drückt den Zünder. Nichts geschieht.
„Es gibt keine Bombe“, sagt sie. „Ich wollte sehen, für wen du dich entscheidest. Töte mich. In das Labor gehe ich sowieso nicht zurück.“
„Du hast nicht das Recht, dein eigenes Urteil zu fällen.“
Fang Yuan gibt das Signal. Vierlia stürmt herein, befreit die Geiseln und legt Nangong Ci Unterdrückungsarmbänder an.
An der Oberfläche wartet bereits die Armee auf sie.
Niemand ist gekommen, um sie zu retten. Man ist gekommen, um sie zu verhaften.
Der Haftbefehl ist von Vertretern des Murong-Clans und des Hente-Konzerns sowie von mehreren Beamten der Oberstadt unterzeichnet worden. Fang Yuan wird beschuldigt, die Bevölkerung illegal psychisch gescannt, eigenmächtig eine Operation durchgeführt und städtische Infrastruktur zerstört zu haben.
Die Soldaten befehlen ihm, sich hinzuknien.
Vierlia stellt sich vor ihn.
„Ich bin die ranghöchste Offizierin. Ich trage die Verantwortung für die Operation.“
„Treten Sie zur Seite, sonst gelten Sie als Komplizin.“
Chi Yuan kommt mühsam auf die Beine.
„Dann verhaften Sie mich auch.“
Nalan Qingxin nennt ihren vollständigen Namen und verlangt, dass man ihren Vater kontaktiert. Liu Ruyan schweigt. Zum ersten Mal sieht sie, wie schnell ein Retter zum Verbrecher wird, sobald er sich mit mächtigen Leuten anlegt.
Fang Yuan hört die Stimme des Systems.
„Auswahl verfügbar: gewaltsamer Ausbruch, Anschluss an den Widerstand, Warten auf Hilfe von außen.“
Er wählt die dritte Möglichkeit.
Motorenlärm rollt über den Platz. Huangfus Kommandoshuttle schwebt zwischen dem Turm und den Soldaten. Der alte Befehlshaber steigt ohne Wachen aus.
„Wer hat befohlen, auf meinen Sonderbeauftragten zu schießen?“
Die Waffen sinken.
Doch Huangfu hebt die Verhaftung nicht auf. Im Wagen auf dem Weg zum Hauptquartier erklärt er den Grund. Fang Yuan ist zu schnell zu einem Symbol geworden. Für die alten Clans beweist jeder seiner Schritte, dass ein Bewohner der Unterstadt ihre Regeln umgehen kann. Stellt sich das Militär offen auf seine Seite, beginnt ein interner Umsturz.
„Du schlägst also vor, dass ich mich verstecke?“, fragt Fang Yuan.
„Ich schlage vor, dass du dorthin gehst, wo Verdienste nicht am Familiennamen gemessen werden. Zum Sternenschlachtfeld.“
Vor der Öffentlichkeit wird Fang Yuan für alle Verbrechen zusammen zu viertausend Jahren verurteilt. Diese Formulierung ermöglicht es, ihn als Kommandeur einer Strafkompanie an die Front zu schicken. Dort soll er die Einheit unterwerfen, stärker werden und die mit den Clans Murong und Hente verbundenen Truppen schwächen.
„Und Chi Yuan?“
„Sie bleibt an der Akademie. Wir beschützen sie.“
Fang Yuan sieht Huangfu an.
„Wenn du lügst, hält mich auch die Front nicht auf.“
„Ich weiß.“
Der Schauprozess dauert zwanzig Minuten. Die Anklage kommt ohne Zeugen aus. Die Aufzeichnung der Geiselbefreiung wird gekürzt, dafür spielt man die Szene, in der Fang Yuan die Stadt scannt, mehrmals ab. Dem Verteidiger wird jedes Mal das Mikrofon abgeschaltet, wenn er die „Roten Skorpione“ oder den militärischen Auftrag erwähnen will.
Fang Yuan steht in einem Glaskäfig und betrachtet die Zuschauer. Die Vertreter der alten Familien feiern bereits. Die gewöhnlichen Bewohner der Oberstadt wirken verängstigt: Man hat ihnen erklärt, ein unkontrollierter Bewohner der Unterstadt könne in den Verstand jedes Menschen eindringen.
Als der Richter ihn fragt, ob er sich schuldig bekennt, antwortet Fang Yuan:
„Ich erkenne an, dass ich ohne Erlaubnis der Leute gehandelt habe, die die Entführung zugelassen haben. Über den Rest sprechen wir vor einem echten Gericht.“
Die Verurteilung zu viertausend Jahren löst im geschlossenen Bereich Applaus aus.
In der Unterstadt schalten die Menschen schweigend die Übertragung aus. Für sie klingt die Zahl nicht absurd. Sie sind Strafen gewohnt, deren Maß sich nicht nach einem Menschenleben richtet, sondern danach, wie wirksam sie alle anderen abschrecken.
Der Direktor der Ersten Akademie erklärt noch am selben Tag, dass er das Urteil nicht als endgültig anerkennt. Zhao Ming und andere Studenten hängen die Zahl 4000 an das Tor. So wird aus dem Strafmaß ein Zeichen des Protests.
Der alte Adel lässt die Plakate entfernen. Am nächsten Morgen sind es zehnmal so viele.
Bei den geheimen Verhandlungen willigt der alte Adel in die Abmachung ein, stellt jedoch eine weitere Bedingung: Chi Yuan muss an Tests neuer Modifikationen teilnehmen. Das Militär lehnt ab. Daraufhin drohen die Clans, Fang Yuan in einem echten Gefängnis zu lassen.
Chi Yuan stimmt von sich aus zu.
„Tu das nicht“, verlangt Vierlia. „Ihre Bauteile zerstören die Kerne.“
„Ich halte es aus.“
„Für ihn?“
„Für uns beide. Er rettet mich jedes Mal. Jetzt bin ich an der Reihe, ihm den Weg freizumachen.“
Fang Yuan erfährt nichts davon.
Am Morgen wird er in Unterdrückungsfesseln aus seiner Zelle geführt. Im Flur sitzt Nangong Ci und wartet auf ihre Verlegung. Sie grinst höhnisch:
„Der Held, der versprochen hat, die Welt zu verändern, wird in Ketten abgeführt.“
„Ich komme bald frei.“
„Glaube ich dir. In viertausend Jahren.“
Fang Yuan bleibt vor ihrer Tür stehen.
„Du hast gesagt, du gehst nicht ins Labor zurück.“
„Und du hast versprochen, alles zu verändern.“
Zehn Minuten später tritt im Gefängnissystem eine Störung auf. Nangong Cis Zelle öffnet sich, und die Route des Gefangenentransports verschwindet für einige Sekunden von den Bildschirmen. Huangfu behauptet später, nichts bemerkt zu haben.
Fang Yuan lässt keine Waffe auf der Pritsche zurück, sondern eine Kopie von Heihus Bericht. Darin stehen Konten der „Roten Skorpione“, die Namen der Toten und eine Liste der ins Ausland verkauften Medikamente.
Nangong Ci liest die ersten Seiten und holt ihn im Versorgungsgang ein.
„Willst du mir Schuldgefühle machen?“
„Ich will, dass du weißt, wen du unter deinem Banner geschützt hast.“
„Ich habe ihm nicht befohlen, die Prüfungsteilnehmer zu töten.“
„Du hast ihm Waffen gegeben und beschlossen, keine Fragen zu stellen.“
„Weil man im Krieg nicht jeden Verbündeten überprüfen kann.“
„Dann behaupte nicht, du wärst besser als die Oberstadt. Sie sagen dasselbe über die Labore.“
Nangong Ci schleudert ihn gegen die Wand. Das Unterdrückungsarmband funktioniert noch, doch selbst ohne Mecha-Form ist sie stärker als ein gewöhnlicher Mensch.
„Wag es nicht, das zu vergleichen.“
„Warum nicht? Auch du hast ein Ziel gewählt, für das der Schmerz anderer nur noch eine Zeile in einem Bericht war.“
Sie könnte ihm das Genick brechen. Stattdessen lässt sie ihn los.
„Eines Tages wird wegen deiner Prinzipientreue jemand sterben.“
„Vielleicht. Deshalb brauche ich Menschen an meiner Seite, die mich aufhalten.“
Nangong Ci nimmt den Bericht und verschwindet in einem Wartungstunnel. Später bringt genau diese Kopie sie dazu, das Archiv des Widerstands zu öffnen und zum ersten Mal nicht nur die Opfer des Feindes zu zählen, sondern auch jene, die durch die Schuld ihrer eigenen Leute gestorben sind.
Auf der Landeplattform wartet Vierlia auf Fang Yuan.
„Warum bist du hier?“
„Jemand muss dafür sorgen, dass du nicht gleich am ersten Tag der ganzen Front den Krieg erklärst.“
„Ich dachte, die Verbindung zu mir schadet deiner Karriere.“
„Hat sie schon.“
Sie steigt mit ihm in den Transporter.
Vor dem Start erwirkt Chi Yuan ein kurzes Treffen. Zwischen ihnen steht Panzerglas, und das Militär zeichnet ihr Gespräch auf.
„Ich darf dir nicht sagen, wohin sie dich schicken“, sagt sie.
„Ich habe es schon erraten.“
„Und ich darf nicht versprechen, dass wir uns bald wiedersehen.“
„Dann versprich es nicht.“
Chi Yuan legt die Handfläche an das Glas. Fang Yuan tut es ihr gleich.
„Ich will nicht wieder jemand sein, der nur auf deine Rückkehr wartet“, sagt sie.
„Dann trainiere, lerne und triff deine eigenen Entscheidungen.“
„Auch wenn sie dir nicht gefallen?“
„Gerade dann.“
Er weiß nicht, dass sie wenige Stunden später dem Handel mit den Clans zustimmen wird. Chi Yuan weiß nicht, dass man ihre Entscheidung vor ihm verheimlichen wird. Beide sprechen von Freiheit, ohne schon zu verstehen, wie schwer es ist, die Entscheidung eines geliebten Menschen anzunehmen, wenn der Preis unannehmbar scheint.
Die Tür schließt sich. Der Transporter steigt auf und fliegt zur Front.
Das Sternenschlachtfeld ist weder voller Sterne noch ein Feld. Es ist ein endloser Streifen grauer Erde zwischen zerstörten Städten. Schiffe verdecken den Himmel, am Horizont bewegen sich die Silhouetten von Ungeheuern. Die Luft riecht nach Ozon und verbranntem Metall.
Fang Yuan erhält vierzig Mecha-Kriegerinnen aus der Unterstadt. Offiziell heißt ihre Einheit Strafkompanie, hinter vorgehaltener Hand nennt man sie die Truppe der totalen Niederlage. Der vorige Kommandeur ist wegen Flucht erschossen worden. Die Frauen selbst werden überall dort eingesetzt, wo das Oberkommando keine einsatzfähigen Einheiten verlieren will.
Im Durchschnitt C-Rang. Beschädigte Kerne, abgelaufene Panzerplatten und kein einziger vollständiger Erste-Hilfe-Satz.
Die Soldatinnen empfangen ihren neuen Kommandeur ohne anzutreten. Sie sehen die Unterdrückungsfesseln und halten ihn für einen weiteren Verurteilten, der sich mit ihrem Leben beim Oberkommando einschmeicheln will.
„Man sagt, du wärst der Ewige Kriegsgott“, sagt eine der Frauen. „Mit diesen Armbändern hast du nur noch ein Zehntel deiner Kraft.“
„Dann muss euch das Zehntel vorerst reichen.“
Die benachbarte Eliteeinheit „Vollständiger Sieg“ wird von Su Zhihu angeführt, einer unabhängigen Mecha-Kriegerin mit der Form „Blutige Asura“. Sie stammt aus der Oberstadt und verachtet die Angehörigen der Strafkompanie fast so offen wie früher Vierlia.
„Huangfu hat einen Kriegsgott geschickt, damit er Müll kommandiert“, sagt Su Zhihu. „Passt gut zusammen.“
Der Wahre Blick zeigt, was alle anderen übersehen: Su Zhihus Mecha-Form kann bis zum SSS-Rang wachsen. Ihr Stolz und die Angst, von einem Kommandeur abhängig zu werden, hindern sie daran, diese Kraft zu entfesseln.
„Mir gefällt der Name deiner Einheit“, antwortet Fang Yuan. „Bald hole ich mir alle deine Kämpferinnen. Dich gleich mit.“
Su Zhihu greift nach ihrer Waffe. Kämpfe im Lager sind verboten, deshalb beschränkt sie sich auf die Drohung, den ersten Einsatz abzuwarten.
Zehn Tage lang veranstaltet Fang Yuan keine spektakulären Trainingsübungen. Er repariert Waffen, untersucht die Kerne der Soldatinnen und ändert die Kommunikationspläne. Die Frauen der Strafkompanie halten ihn für faul oder zu schwach.
In Wirklichkeit spricht er jeden Tag mit fünf Kämpferinnen. Er fragt nicht, warum sie in der Strafkompanie gelandet sind. Zuerst findet er heraus, was sie können.
Eine hat als Schweißerin gearbeitet und spürt Schwachstellen in Panzerungen. Eine andere hat vor ihrer Einberufung Güterzüge gefahren und berechnet Trägheit besser als die Offiziere. Eine dritte hat nur E-Rang, kann ihren Schild aber länger halten als Mecha-Kriegerinnen der C-Klasse. Der Schultest hat ihren Kern als schwach eingestuft, weil er nur die Stärke des ersten Impulses gemessen hat.
Fang Yuan passt die Formation an die tatsächlichen Fähigkeiten der Kämpferinnen an, nicht an die Buchstaben in ihren Akten.
„Warum erklärst du es ihnen nicht?“, fragt Vierlia.
„Sie haben schon zu viele Versprechen von Kommandeuren gehört.“
„Dann halten sie dich bis zum Kampf für einen Nichtstuer.“
„Sollen sie. Sie müssen keinen schönen Reden glauben. Sie sollen zuerst selbst sehen, wozu sie fähig sind.“
In den Akten findet er auch den wahren Grund für den Tod des vorigen Kommandeurs. Der Mann ist nicht vom Schlachtfeld geflohen. Er hat sich geweigert, die Strafkompanie ohne Aufklärung in eine verminte Schlucht zu schicken. Ein Offizier des Hente-Clans hat den Bericht geändert und seine Erschießung durchgesetzt.
Fang Yuan bewahrt eine Kopie auf. Wenn er von der Front zurückkehrt, soll auch der Fall des getöteten Kommandeurs vor einem echten Gericht verhandelt werden.
Am elften Tag bricht ein Konvoi mit Medikamenten zur Frontlinie auf.
Fang Yuan befiehlt seiner Kompanie, die östliche Linie zu halten, und Su Zhihu, die westliche zu übernehmen. Sie weigert sich, einem Mann ohne Rang zu gehorchen, und hält nicht einmal eine Erklärung für nötig.
Eine Minute später tauchen auf beiden Seiten Horden auf.
Aus dem Osten greifen Ungeheuer der zweiten Stufe an. Die vierzig Angehörigen der Strafkompanie machen sich zum Sterben bereit, doch ein goldenes Netzwerk verbindet ihre Sensoren. Jede erhält genau so viel Energie, wie sie aushalten kann. Fang Yuan kontrolliert ihre Körper nicht: Er markiert nur Ziele, warnt vor Angriffen und schließt Lücken.
Zum ersten Mal kämpfen sie nicht als Verbrauchsmaterial.
Die östliche Horde wird ohne Verluste vernichtet.
Im Westen erleidet Su Zhihus Einheit schwere Schäden. Ein Ungeheuer der fünften Stufe bricht aus dem Boden. Sie befiehlt Fang Yuan, die Medikamente mitzunehmen und sich zurückzuziehen, während sie selbst zurückbleibt, um die Straße zu decken.
„Merkwürdig, das von jemandem zu hören, der uns zehn Tage lang Feiglinge genannt hat“, bemerkt er.
„Verschwinde, du Idiot!“
Fang Yuan nimmt die Fesseln ab. Die Schlösser zerfallen zu goldenem Staub.
Er tritt in das Psi-Netzwerk der vierzig Kämpferinnen ein, sammelt ihre verbliebene Energie und leitet sie durch die „Blutige Asura“. Su Zhihu spürt eine Macht, die einem anderen anzuvertrauen sie sich ihr Leben lang gefürchtet hat.
„Ein Schlag“, sagt Fang Yuan. „Aber du führst ihn aus.“
Die Klinge der Asura spaltet das Ungeheuer der fünften Stufe von der Schulter bis zum Kern.
Stille legt sich über das Schlachtfeld.
„Hältst du sie noch immer für eine Einheit der Niederlage?“, fragt Fang Yuan.
Su Zhihu sieht zu den vierzig Mecha-Kriegerinnen, die die Linie gehalten haben.
„Nein.“
„Dann tritt der Ewigen Brigade bei.“
In diesem Augenblick kommt ein inoffizielles Signal aus dem Lager. Nalan Qingxin ist aus der Oberstadt geflohen und hat sich mehrere Tage lang bis zur Front durchgeschlagen. Ihre Kleidung ist voller Staub, an ihren Handgelenken sind Spuren von Fesseln zu sehen.
„Chi Yuan ist im Labor des Murong-Clans“, sagt sie. „Seit über einem Monat testen sie neue Module an ihr. Ihr Kern ist fast zerstört.“
Fang Yuan antwortet nicht sofort.
Vierlia versucht zu erklären, dass Huangfu und der Direktor nach einem legalen Ausweg gesucht haben. Ein einziger Blick von ihm bringt sie zum Schweigen.
„Während sie gesucht haben, ist Chi Yuan in Stücke geschnitten worden.“
Der goldene Drache über seinem Kern öffnet die Augen. Das System bietet eine vollständige Verstärkung der Ewigen Brigade an.
Die vierzig Soldatinnen treten von selbst an.
„Wohin gehen wir?“, fragt Su Zhihu.
„In die Oberstadt.“
„Wegen einer einzigen Mecha-Kriegerin führst du eine Frontkompanie gegen den Staat?“
„Nicht wegen einer. Wegen aller, die sie zu Material erklärt haben.“
Fang Yuan blickt zu den fernen Lichtern der Hauptstadt.
„Heute machen wir die Oberstadt dem Erdboden gleich.“
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