Bis zur Hauptstadt sind es sechs Flugstunden.
Die Ewige Brigade belegt zwei Frachttransporter. Die militärischen Erkennungszeichen sind abgeschaltet, die Waffen bleiben in Transportstellung. Von außen sieht es aus, als würde eine mitgenommene Einheit ins Hinterland verlegt.
Im ersten Transporter warten vierzig Mecha-Kriegerinnen auf einen Befehl. Noch am Morgen haben sie dem neuen Kommandeur nicht vertraut, jetzt fliegen sie mit ihm, um einen der am besten geschützten Bezirke Groß-Xias zu stürmen.
Fang Yuan steht am Taktiktisch. Auf der Karte leuchtet die Oberstadt als goldener Kreis. Dahinter beginnen die grauen Viertel der Unterstadt, in denen man nach Sonnenuntergang Strom spart.
„Wiederhol, was du vor dem Abflug gesagt hast“, verlangt Vierlia.
„Ich habe eine Menge interessanter Dinge gesagt.“
„Du hast befohlen, die Oberstadt dem Erdboden gleichzumachen.“
„Stimmt.“
„Dort leben Millionen Menschen.“
„Weiß ich.“
„Dann erklär deinen Plan.“
Fang Yuan vergrößert die Karte. Im Zentrum des Wohnviertels erscheint das Labor des Murong-Clans. Darunter verzweigen sich Tunnel, die mit dem Energienetz und der militärischen Barriere verbunden sind.
„Die Häuser lassen wir in Ruhe. Wir zerstören die Ordnung, in der manche Menschen über die Kerne anderer verfügen.“
„Klingt schöner, ist aber noch immer kein Plan.“
„Du führst die erste Gruppe zum Nordeingang und schaltest die Garnison aus, ohne jemanden zu töten. Su Zhihu sperrt mit der zweiten Gruppe die unterirdische Schleuse. Nalan Qingxin verschafft uns Zugang zum Archiv. Ich hole Chi Yuan.“
„Und wenn die Garnison sich nicht ergibt?“
„Biet es ihnen zweimal an.“
„Und danach?“
„Danach stoppst du alle, die schießen. Nicht alle, die eine Uniform tragen.“
Vierlia mustert ihn und versucht zu erkennen, ob noch seine alte Wut aus ihm spricht. Dann nickt sie.
Nalan Qingxin verbindet ihr persönliches Terminal mit dem Tisch. Für den Zugang zum Labor sind drei Schlüssel nötig: der Familiencode der Murongs, eine militärische Signatur und die biometrischen Daten eines Vertreters des Nalan-Konglomerats.
„Meine biometrischen Daten haben wir“, sagt sie. „Vierlia kann die militärische Signatur liefern. Den Murong-Code müssen wir stehlen.“
„Schon erledigt“, sagt eine unbekannte Frau aus einer dunklen Ecke.
Vierzig Kämpferinnen reißen gleichzeitig ihre Waffen hoch.
Nangong Ci tritt ins Licht. Sie trägt keine Mecha-Panzerung, nur einen grauen Mantel und ein Unterdrückungsarmband mit aufgebrochenem Schloss.
„Wie bist du an Bord gekommen?“, fragt Su Zhihu.
„Euer Kommandeur hat die Tür offen gelassen.“
Alle Blicke wandern zu Fang Yuan.
„Ich habe versprochen, sie nicht ins Labor zurückzubringen“, sagt er.
Vierlia legt die Hand an den Griff ihrer Klinge.
„Sie hat drei Menschen entführt, die Akademie angegriffen und versucht, an eine Massenvernichtungswaffe zu kommen.“
„Alles wahr“, stimmt Nangong Ci zu. „Ihr könnt mich vor Gericht stellen, nachdem wir die Menschen aus dem Keller geholt haben, die von euren Gesetzen nie beachtet worden sind.“
Sie wirft einen Zugangskristall auf den Tisch. Er trägt die Signatur von Murong Chengtian.
„Chi Yuan ist nicht allein im Labor. Dort sind siebenundzwanzig Kinder mit anomalen Kernen. Das älteste ist sechzehn. Das jüngste Mädchen ist neun.“
Nalan Qingxin öffnet die Datei. Vor ihnen erscheint eine Liste von Versuchspersonen. Bei allen lautet das offizielle Ergebnis F oder E. In einer gesperrten Spalte steht das tatsächliche Potenzial: A bis SSS.
„Woher hast du das?“, fragt sie.
„Fünf Jahre lang habe ich den Ort gesucht, an dem man mich festgehalten hat. Sie haben den Komplex verlegt, ihre Gewohnheiten aber nicht geändert.“
Fang Yuan fügt der Karte den Kindertrakt hinzu.
„Planänderung. Zuerst holen wir die Kinder raus. Danach Chi Yuan und das Archiv.“
„Warum nicht umgekehrt?“, fragt Nangong Ci. „Während du Fremde rettest, hat Murong genug Zeit, dein Mädchen wegzuschaffen.“
„Genau deshalb halten sie die Kinder getrennt. Sie hoffen, dass jeder nur losrennt, um den Menschen zu retten, der ihm selbst etwas bedeutet.“
Nangong Ci schnaubt belustigt.
„Mal sehen, wie lange du das durchhältst.“
Im Labor kann Chi Yuan Tag und Nacht nicht mehr unterscheiden.
Das Licht ist nie ausgeschaltet worden. Mechanische Arme haben beschädigte Platten entfernt, neue eingesetzt und den Kern gezwungen, fremde Schaltkreise anzunehmen. Hat ein Modul nicht standgehalten, haben sie es ohne vollständige Betäubung herausgerissen. Die Ärzte haben das einen Kompatibilitätstest genannt.
In der ersten Woche hat Chi Yuan geschrien. In der zweiten hat sie Sekunden gezählt. In der dritten hat sie gelernt, sich tief in die Verbindung mit Fang Yuan zurückzuziehen, obwohl das Unterdrückungsfeld sie fast vollständig dämpft.
Sie erinnert sich an das Übungsgelände, den ersten Vorstoß des „Drachenabgrunds“ und die Worte: „Ich sehe dich. Nicht den Buchstaben über deinem Kopf.“
Diese Erinnerungen genügen, damit das Labor sie nicht brechen kann.
Murong Chengtian kommt durch die Tür. Nach seiner Niederlage sieht der junge Vorsitzende des Akademierats älter aus, doch er spricht mit derselben Selbstsicherheit wie früher.
„Dein Kommandeur wurde zum Kriegsverbrecher erklärt“, sagt er. „Selbst wenn er zurückkommt, wird er erschossen.“
Chi Yuan öffnet die Augen.
„Warum fragen Sie dann jeden Tag, wo er ist?“
„Wir brauchen den Schlüssel zu seiner Mehrfachsynchronisation.“
„Dann haben Sie Angst.“
Murong schlägt auf die Konsole. Ein neuer Schmerzimpuls fährt in Chi Yuans Kern.
„Er ist schwächer, als er glaubt. Seine ganze Kraft hängt von Menschen wie dir ab.“
„Natürlich.“
„Was?“
„Die Kraft eines Kommandeurs hängt immer von denen ab, die ihm vertrauen. Nur versteht Fang Yuan das. Sie nicht.“
Er erhöht die Leistung. Der goldene Drache in ihr stöhnt, senkt aber nicht den Kopf.
Die Ewige Brigade gelangt durch einen Frachtkorridor in die Stadt. Am ersten Kontrollpunkt verlangt die Wache, dass sie die Container öffnen. Vierlia übermittelt einen gefälschten Befehl zur sanitären Isolation. Der Sergeant prüft die Signatur und will den Transport schon passieren lassen, als über sein Headset eine neue Anweisung kommt.
Eine Fahndungsmeldung nach Fang Yuan.
Der Sergeant greift nach dem Alarmknopf. Ein goldener Faden tastet nach seiner Hand: Ein einziger Befehl an das System würde genügen, um seine Bewegung zu stoppen.
„Geeignetes Ziel für vorübergehende Unterwerfung.“
Fang Yuan bricht die Verbindung zum System ab.
„Lasst seinen Verstand in Ruhe“, sagt Fang Yuan. „Vierlia, dein Einsatz.“
Die Windkaiserin verlässt den Transporter in Offiziersuniform und zeigt eine geheime Dienstmarke.
„Sergeant, wenn Sie diesen Knopf drücken, rückt hier eine Mecha-Frontbrigade ein. Dann beginnt in einem Wohnviertel ein Gefecht. Wollen Sie die Verantwortung für die Folgen eines Befehls tragen, dessen Herkunft Sie nicht überprüfen können?“
„Ich bin verpflichtet, den Verbrecher festzunehmen.“
„Und ich bin verpflichtet, die Bürger zu schützen. Rufen Sie Ihren Schichtleiter über die Festleitung an. Wir warten.“
Der Schichtleiter ist Absolvent der Ersten Akademie. Er hat die Aufnahme mit Heihu gesehen und weiß, wer seine Tochter bei der Prüfung gerettet hat. Der Schlagbaum öffnet sich wegen einer ganz menschlichen Entscheidung, nicht durch psychischen Zwang.
„So dauert es länger“, stellt das System fest.
„Dafür muss er später nicht beweisen, dass er den Knopf gegen seinen Willen gedrückt hat“, antwortet Fang Yuan.
Am Nordeingang teilen sich die Gruppen. Su Zhihu und zwanzig Strafsoldatinnen steigen in den Wartungstunnel hinab. Die anderen folgen Vierlia. Nangong Ci führt Fang Yuan und Nalan Qingxin durch einen alten Überlaufkanal.
Der Tunnel wird immer enger. An den Wänden sind verblichene Markierungen aus den ersten Kriegsjahren erhalten geblieben.
„Hier haben sie einen Schutzbunker gebaut“, sagt Nangong Ci. „Dann hat man begriffen, dass sich mit Versuchspersonen Geld verdienen lässt.“
„Wer hat deine Experimente geleitet?“
„Der Vater des heutigen Murong. Die Ausrüstung hat das Nalan-Konglomerat geliefert.“
Nalan Qingxin bleibt stehen.
„Mein Vater?“
„Dein Familienname. Ich weiß nicht, wer den Lieferschein unterschrieben hat.“
„Aber du hast beschlossen, mich zu entführen.“
„Ich wollte, dass wenigstens einmal eine reiche Tochter spürt, wie es ist, eine Ware zu sein, um die man feilscht.“
„Habe ich gespürt. Geht es dir jetzt besser?“
Nangong Ci antwortet nicht.
Fang Yuan geht voraus und mischt sich nicht ein. Wenn er sie jetzt zum Schweigen bringt, verschwindet der Hass nicht. Er bricht nur später hervor.
An der inneren Luke akzeptiert der Murong-Kristall den Code. Danach übermittelt Vierlia die militärische Signatur. Es fehlen nur noch Nalan Qingxins biometrische Daten.
Das Terminal warnt, dass der Einsatz des Schlüssels sofort im Familienregister vermerkt wird. Die Erbin wird nicht behaupten können, man habe sie gezwungen.
„Danach wird deine Familie dich verstoßen“, sagt Nangong Ci.
„Weiß ich.“
„Geld, Haus, Name. Alles wird verschwinden.“
Nalan Qingxin legt die Hand auf den Scanner.
„Wenn mein Name eine solche Tür öffnet, brauche ich ihn nicht.“
Die Verriegelungen gleiten auseinander.
Dahinter liegt der Kindertrakt.
Siebenundzwanzig Kapseln stehen in zwei Reihen. Darin schlafen Kinder, deren Wirbelsäulen voller Kabel stecken. Auf dem zentralen Bildschirm läuft der Countdown bis zur Entnahme ihrer Kerne.
Nangong Ci erstarrt. Für einige Sekunden ist sie keine Terroristin vom SSS-Rang, sondern wieder das achtzehnjährige Mädchen, das zum ersten Mal einen Operationstisch gesehen hat.
„Strom abschalten“, befiehlt Fang Yuan.
„Dann sterben sie. Die Kapseln halten ihre Atmung aufrecht.“
„Dann schaffen wir sie einzeln raus.“
Das System schlägt eine Massenwiederherstellung vor. Dafür müssten die Kinder als Einheiten der Legion registriert werden. Fang Yuan lehnt die Bedingung ab.
„Sie sind bewusstlos“, sagt er. „Sie haben nicht zugestimmt.“
„Ohne Registrierung sinkt die Überlebenswahrscheinlichkeit.“
„Gib mir ein medizinisches Protokoll ohne Vertrag.“
„Unzureichende Befugnis.“
Fang Yuan beißt die Zähne zusammen. Die uralte Macht stellt Herrschaft wieder einmal über Hilfe.
Nalan Qingxin hackt bereits die Konsole. Vierlia ruft Sanitätstransporter. Die Strafsoldatinnen tragen die Kapseln auf den Armen hinaus. So retten sie ein Kind nach dem anderen, ohne einen einzigen Vertrag mit dem System zu schließen.
Als sie das letzte Mädchen hinaustragen, wird Alarm ausgelöst.
Murong Chengtian hat von dem Eindringen erfahren.
Zwischen den Sektoren krachen Stahlwände herab. Automatische Geschütze fahren aus den Wänden, und über die interne Anlage kommt der Befehl, das Archiv und sämtliche Versuchspersonen zu vernichten. Die Laborleitung hat nicht einmal vor, die eigenen Mitarbeiter zu retten.
„Da ist eure Stabilität“, sagt Nangong Ci. „Kaum ist das Geheimnis nach außen gedrungen, sollen die Menschen zusammen mit den Dokumenten vernichtet werden.“
Sie reißt das Unterdrückungsarmband ab und aktiviert ihre Mecha-Form. Schwarze Platten schließen sich um ihren Körper, der beschädigte SSS-Kern stößt eine scharlachrote Welle aus. Fang Yuan sieht Dutzende Risse. Noch eine vollständige Transformation könnte ihre letzte sein.
„Du bringst die Kinder raus“, sagt er.
„Ich kenne den Weg zu Chi Yuan.“
„Deshalb kommst du nach der Evakuierung zurück.“
„Hast du Angst, dass ich dir den Ruhm stehle?“
„Ich habe Angst, dass du wieder beschließt zu sterben, statt für deine Taten geradezustehen.“
Nangong Ci zerschlägt den ersten Geschützturm und räumt der Sanitätsgruppe den Weg frei.
„Glaub bloß nicht, dass du mich so leicht loswirst, Brüderchen.“
Fang Yuan und Nalan Qingxin laufen zum Archivsektor. Zwischen ihnen und Chi Yuan liegen noch drei Sicherheitsebenen. Das goldene Netzwerk verbindet die Kämpferinnen der Brigade, doch unterirdische Abschirmungen dämpfen das Signal. Fang Yuan sieht nur einzelne Bilder: Su Zhihu hält die Schleuse, Vierlia fordert die Garnison auf, die Waffen niederzulegen, eine Strafsoldatin liegt verwundet am Boden, und die Kinder werden bereits an die Oberfläche gebracht.
Jeder neue Datenstrom belastet seinen Kern.
Das System bietet eine Lösung an.
„Absolute Befehlsgewalt aktivieren. Vollständige Kontrolle über alle kompatiblen Mecha-Formen im Umkreis von zehn Kilometern.“
Damit könnte er den Kampf in wenigen Sekunden beenden. Die Wächterinnen des Labors würden ihre Waffen gegen die eigenen Vorgesetzten richten, und keine Tür würde standhalten. Doch nach dem Gefecht kämen Dutzende Frauen wieder zu sich, ohne zu wissen, wozu ihre Hände benutzt worden sind.
„Ablehnen“, sagt Fang Yuan.
„Das Verlustrisiko steigt um siebenundvierzig Prozent.“
„Sende allen eine offene Anfrage. Wer bereit ist, dem Netzwerk beizutreten, soll selbst bestätigen.“
Ein goldener Impuls läuft durch das Labor.
„Kommandeur Fang Yuan bittet um vorübergehende Synchronisation zur Evakuierung der Versuchspersonen. Die Bestätigung ist freiwillig.“
Als Erste antworten die vierzig Kämpferinnen der Ewigen Brigade.
Dann Vierlia.
Su Zhihu.
Drei Wächterinnen des Labors senken ihre Waffen und bestätigen ebenfalls die Verbindung. Eine übermittelt den Lüftungsplan. Die zweite öffnet das medizinische Lager. Die dritte meldet, wo Chi Yuan festgehalten wird.
Dem freiwilligen Netzwerk treten weniger Menschen bei, als die absolute Befehlsgewalt erfasst hätte. Dafür entscheidet sich jeder von ihnen aus eigenem Willen.
Fang Yuan führt die Menschen durch den Ostkorridor.
Murong Chengtian wartet im Operationssaal. Er trägt eine experimentelle Panzerung, die aus Modulen der Versuchspersonen zusammengesetzt ist. Auf seiner rechten Schulter bewegt sich eine künstliche Drachenklaue, die aus Chi Yuans Kern entfernt wurde. Hinter ihm bereiten Ärzte die Kapsel auf den Abtransport vor.
„Du kommst zu spät“, sagt er. „Noch ein paar Stunden, dann gehört ihr Kern endgültig dem Clan.“
Fang Yuan sieht Chi Yuan hinter der Scheibe.
An ihren Schläfen sind die Haare grau geworden. Die goldene Panzerung hat man ihr Platte für Platte abgenommen, und Metallklammern halten ihren Kern fest. Doch die Verbindung zwischen ihnen ist nicht verschwunden.
„Ich bin hier“, übermittelt er wortlos.
Ihre Finger zucken.
Murong greift an. Die künstliche Klaue zerreißt den Operationstisch und stößt eine Kopie des Drachenfeuers aus. Fang Yuan schützt Nalan Qingxin mit seinem Feld, doch ohne Mecha-Form schleudert der Treffer ihn gegen die Wand.
„Dein Fehler ist, dass du deine Kraft an Bettler verteilst“, sagt Murong. „Wir vereinen das Beste in einem einzigen Körper.“
„Und trotzdem versteht ihr nicht, wie es funktioniert.“
Fang Yuan berührt die fremde Klaue mit dem Wahren Blick. Das Modul ist an einen inkompatiblen Kern genäht und hält nur, weil die Schmerzsignale gewaltsam unterdrückt werden. Er schickt Chi Yuan eine kurze Anfrage.
„Erlaubst du mir, dir zurückzugeben, was dir gehört?“
Die Antwort kommt sofort.
Der goldene Faden spannt sich. Die Klaue reißt sich aus Murongs Panzerung und durchschlägt die Scheibe der Kapsel. Chi Yuan fängt das Modul mit der eigenen Hand. Um sie herum setzt sich die Drachenpanzerung zusammen, obwohl die Klammern noch immer in ihren Kern schneiden.
„Steh nicht auf“, sagt Fang Yuan. „Ich entferne die Klammern.“
„Du hast viel zu lange gebraucht“, flüstert sie. „Lass mich wenigstens irgendetwas selbst machen.“
Sie zerreißt die erste Klammer.
Die zweite platzt zusammen mit einem Stück Panzerung.
Bei der dritten schreit Chi Yuan auf, doch der goldene Drache breitet seine Flügel aus. Der Operationssaal verschwindet in weißem Licht.
Murong Chengtian versucht zu fliehen. Nalan Qingxin sperrt die Tür mit dem Familiencode.
„Du begreifst nicht, auf wessen Seite du dich gestellt hast“, sagt er. „Dein Vater hat dieselben Verträge unterschrieben.“
„Dann werdet ihr euch gemeinsam verantworten.“
Sie schlägt ihm den Griff eines Notfallwerkzeugs gegen den Kopf. Der Erbe des alten Clans fällt bewusstlos zu Boden.
Fang Yuan fängt Chi Yuan auf, bevor ihre Mecha-Form zerfällt.
„Ich wusste, dass du kommst“, wiederholt sie.
„Und ich wusste, dass du nicht ruhig auf Hilfe warten würdest.“
„Dann hatten wir beide recht.“
Sie schließt die Augen. Ihr Kern ist verstümmelt, aber er lebt.
Unterdessen beginnt im Archiv die Datenlöschung. Nalan Qingxin verbindet ihr Terminal und entdeckt, dass das Labor nicht nur Versuchsprotokolle speichert. Über seine Server läuft die Energiebuchhaltung der gesamten Hauptstadt.
Jede Nacht erhält die Barriere der Oberstadt zusätzliche Energie aus der Unterstadt. Offiziell werden die Verluste der schlechten Umwelt und den schwachen Kernen zugeschrieben. In Wirklichkeit zieht das System unbemerkt Energie aus Zehntausenden Erwachten.
Das erklärt die Anfälle, das frühe Erlöschen von Mecha-Formen und die unerklärlichen Todesfälle.
Im Zentrum des Plans liegt der Knoten „Abgrund“.
Der „Abgrund“ ist überhaupt keine mobile Waffe, sondern das Herz des Verteidigungsnetzes von Groß-Xia. Normalerweise entzieht er fremden Kernen nach und nach Energie. Wird er jedoch mit voller Leistung aktiviert, könnte er in wenigen Minuten sämtliche Mecha-Kriegerinnen des Landes aussaugen und die gesammelte Energie für einen einzigen Schlag bündeln.
„Deshalb war Nangong Ci hinter ihm her“, begreift Fang Yuan. „Mit diesem Knoten kann man die Oberstadt auslöschen oder die Sternenfront niederbrennen.“
„Und deshalb werden die Familien niemals zulassen, dass das Archiv öffentlich wird“, sagt Nalan Qingxin.
Bis zur Löschung bleiben vierzig Sekunden.
Den gesamten Datenbestand zu kopieren ist unmöglich. Nalan Qingxin wählt einen anderen Weg. Sie verbindet das Archiv mit dem städtischen Warnsystem.
„Was machst du?“
„Ich nehme meiner Familie die Möglichkeit, das alles als Fälschung zu bezeichnen.“
„Nach der Übertragung gibt es kein Zurück mehr.“
„Diese Möglichkeit ist verschwunden, als ich die Tür geöffnet habe.“
Auf allen Bildschirmen der Ober- und Unterstadt erscheinen die Operationsprotokolle. Die Namen der Kinder. Die Unterschriften der Ärzte. Zahlungen der Clans. Ein Diagramm der Energie, die jahrelang aus den unteren Vierteln gepumpt wurde.
Nalan Qingxin geht live auf Sendung.
Sie stellt sich als älteste Erbin des Konglomerats vor und bestätigt die Echtheit der Dokumente. Dann verzichtet sie auf ihr Erbrecht und fordert eine unabhängige Untersuchung.
In den ersten Sekunden liest sie einen vorbereiteten Text vor. Dann erscheint auf dem Bildschirm der Name eines Mädchens aus den Kapseln, und ihre Stimme zittert.
„Ich bin in einem Haus aufgewachsen, in dem man mir gesagt hat, der Reichtum unserer Familie sei durch Arbeit entstanden“, sagt Nalan Qingxin. „Das ist nur die halbe Wahrheit. Wir haben tatsächlich gearbeitet. Aber wir haben in einer Welt gearbeitet, in der Tausende Menschen von vornherein keine Chance hatten, denselben Lohn zu erhalten. Ich habe Wasser, Luft und Medikamente genutzt, die mit ihren Kernen bezahlt worden sind. Ich habe die Einzelheiten nicht gekannt, weil es für mich bequem gewesen ist, keine Fragen zu stellen.“
Der Vorstand des Konglomerats schickt den Befehl, die Übertragung abzubrechen. Ihr Vater ruft über eine gesicherte Leitung an. Nalan Qingxin sieht seinen Namen und nimmt nicht ab.
„Ich verlange nicht, dass Sie mir wegen meines Familiennamens glauben. Im Gegenteil. Prüfen Sie jedes Dokument, jede Unterschrift, auch die meiner Familie. Sind die Angaben falsch, übernehme ich die Verantwortung für die ausgelöste Panik. Sind sie wahr, müssen sich jene verantworten, die Menschen in Brennstoff verwandelt haben.“
Sie sendet das Archiv gleichzeitig an Hunderte unabhängige Speicher. Es lässt sich nicht mehr löschen.
In der Unterstadt verfolgen die Menschen die Übertragung in Nachtkantinen und Straßenwerkstätten. Ein Arbeiter namens Guo Wei findet seine Frau auf der Liste. Sieben Jahre lang hat man ihren Tod für die Folge eines schwachen Kerns gehalten. Jetzt stehen daneben die Nummer des entnommenen Moduls und der Preis, zu dem es an die Armee verkauft worden ist.
Guo Wei nimmt einen Hammer und geht zum Kontrollpunkt. An der Tür hält sein Sohn ihn auf.
„Mama wollte, dass ich auf die Akademie komme“, sagt der Junge. „Was ändert sich, wenn du jetzt den Wachmann tötest?“
Guo Wei legt den Hammer nicht weg. Doch er benutzt ihn, um das Metallschild „Zutritt für Bewohner der Unterstadt verboten“ abzureißen. Hinter ihm tun andere dasselbe.
In der Oberstadt erkennt eine Ärztin den Namen des Präparats, das sie Patientinnen mit erlöschendem Kern verschrieben hat. Es behandelt nicht die Ursache, sondern verbirgt die Spuren des nächtlichen Energieentzugs. Sie öffnet das medizinische Archiv und übermittelt den Ermittlern Zehntausende Akten.
Die Wahrheit trennt die Menschen nicht sauber nach Stadtvierteln. Sie trennt jene, die wissen wollen, von denen, die die alte Stille vorziehen.
Man versucht, die Übertragung abzuschalten. Vierlia übernimmt den Relaisknoten der Militärgarnison und sendet das Signal erneut. Der Direktor der Ersten Akademie öffnet die Schulfrequenzen. Als Huangfu die Daten sieht, befiehlt er den Armeekanälen, nicht einzugreifen.
Zum ersten Mal erhalten die Bewohner der Unterstadt den Beweis, dass ihre Schwäche keine natürliche Ursache hat.
Die Menschen gehen auf die Straßen.
Die einen fordern Gerichtsverfahren. Andere werfen Steine auf die Kontrollpunkte. In der Oberstadt werden Geschäfte und Schutzräume geschlossen. Der alte Adel erklärt die Übertragung sofort zu einem Angriff des Widerstands.
Murong Chengtian kommt zu sich und lacht.
„Ihr glaubt, die Wahrheit ändert etwas? In einer Stunde beginnen die Pogrome. Die Armee verhängt den Ausnahmezustand. Die Menschen werden uns selbst darum bitten, die Ordnung wiederherzustellen.“
„Nur wenn wir dir erlauben, uns genau diese beiden Möglichkeiten vorzusetzen“, antwortet Fang Yuan.
Er nimmt Verbindung mit der Brigade auf.
„Niemand betritt die Wohnviertel. Schützt die Krankenhäuser, Wasseranlagen und Verkehrsknoten. Jeder, der Zivilisten angreift, wird aufgehalten, unabhängig von Uniform und Herkunft.“
„Auch Bewohner der Unterstadt?“, fragt eine der Strafsoldatinnen.
„Vor allem jene, die glauben, das Verbrechen eines anderen erlaube ihnen, selbst zu Verbrechern zu werden.“
Su Zhihu führt die Hälfte der Einheit zu den Brücken. Vierlia richtet einen Korridor für die Evakuierung der Kinder ein. Nangong Ci kehrt vom Sanitätstransporter zurück und verlangt eine Waffe.
„Meine Leute bringen die Unterstadt zum Aufstand“, sagt sie. „Wir können die Hauptstadt jetzt einnehmen.“
„Und wer hält morgen früh die Wasserversorgung und die Kraftwerke am Laufen?“
„Wir finden jemanden.“
„So fangen all eure Pläne an: erst töten und dann jemanden suchen, der sich mit den Folgen herumschlägt.“
Nangong Ci packt ihn am Kragen.
„Du hast den Menschen gezeigt, dass man ihnen seit Jahrzehnten die Kraft ausgesaugt hat. Glaubst du, sie gehen jetzt ruhig nach Hause?“
„Nein. Deshalb gehst du auf Sendung.“
„Und was soll ich sagen?“
„Die Wahrheit. Was man dir angetan hat. Was du getan hast. Und warum deine Rache deine Eltern nicht zurückgebracht hat.“
Sie lässt ihn los.
„Willst du aus mir eine bequeme, reuige Schurkin machen?“
„Ich will, dass die Menschen keine Parole hören, sondern erfahren, wohin deine Rache wirklich geführt hat.“
Nangong Ci schaut auf den Bildschirm, auf dem eine Menge bereits gegen die Polizeikette drängt. Dann sieht sie die Trage mit dem neunjährigen Mädchen aus der Kapsel.
Sie geht auf Sendung.
Nangong Ci bittet nicht um Vergebung. Sie erzählt vom Labor, von ihren Eltern und davon, wie sie nach ihrer Flucht Waffen verkauft, Menschen entführt und das Befreiung genannt hat. Sie gesteht ein, dass Heihu unter ihrem Banner gestohlen hat, weil sie jeden Feind der Oberstadt für nützlich gehalten hat.
„Wenn ihr heute ein Kind wegen des Familiennamens seines Vaters tötet“, schließt sie, „baut morgen jemand ein neues Labor für eure Feinde. Setzt diesen Kreislauf nicht für weitere fünfzig Jahre in Gang.“
Die Menge verschwindet nicht. Die Wut löst sich nicht durch eine einzige Rede auf. Doch an den Kontrollpunkten hören die Schüsse auf.
Fang Yuan trägt Chi Yuan an die Oberfläche. Zum ersten Mal in dieser Nacht gehen über der Stadt die Scheinwerfer an. Das goldene Licht der Oberstadt und die vereinzelten grauen Lichter der Unterstadt begegnen sich auf den Brücken.
Ein Feldarzt versucht, Chi Yuan in einen Sanitätstransporter zu bringen, doch ihr Kern bringt die Geräte aus dem Takt. Die Labormodule haben fremde Signale in ihrem Kern hinterlassen, und jeden medizinischen Scan empfindet er als neuen Versuch, ihn aufzuschneiden.
„Lass mich“, sagt Fang Yuan.
Er dringt nicht in ihren Kern ein. Zuerst legt er die Hand neben ihren Kern und wartet.
Chi Yuan öffnet ein wenig die Augen.
„Warum heilst du mich nicht?“
„Du musst die Verbindung erlauben.“
„Früher hast du nicht gefragt.“
„Früher habe ich mich geirrt.“
Sie sieht ihn lange an und nickt dann.
Die goldene Energie berührt nur die beschädigten Kanäle. Fang Yuan spürt, wie leicht es wäre, die Kontrolle über ihren Körper zu übernehmen und den Kern mit Gewalt zu zwingen, die Behandlung anzunehmen. Stattdessen zeigt er Chi Yuan jeden Schritt und lässt ihr jederzeit die Möglichkeit, ihn aufzuhalten.
Die Behandlung dauert viermal so lange.
Als sie abgeschlossen ist, kann Chi Yuan noch immer nicht aufstehen, aber das Zittern ist verschwunden.
„Langsam“, flüstert Chi Yuan.
„Das System hat sich schon beschwert.“
„Soll es sich daran gewöhnen.“
Während sie von Neuem lernen, einander zu vertrauen, beginnt man tief unter der Erde, den „Abgrund“ zu aktivieren.
Das System meldet, dass die Rettungsaufgabe erfüllt ist. Als Belohnung erhält Fang Yuan eine Zugangskarte für den „Abgrund“, die keinerlei Beschränkungen unterliegt.
Gleichzeitig erwacht unter der Erde ein uralter Mechanismus.
Murong Chengtian lächelt mit aufgeplatzten Lippen.
„Zu spät. Der Rat hat die Aktivierung bereits eingeleitet.“
Auf dem Taktikbildschirm ziehen sich Linien von allen Kernen der Stadt zum zentralen Turm. Auf den Straßen sinken die Mecha-Kriegerinnen eine nach der anderen auf die Knie.
Chi Yuan öffnet die Augen.
„Fang Yuan … er nimmt uns.“
Über der Oberstadt öffnet sich der schwarze Ring des „Abgrunds“.
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