Der „Abgrund“ ist auf sieben Prozent hochgefahren.
Das hat genügt, um die Oberstadt in Dunkelheit zu tauchen.
Die Straßenbildschirme sind schwarz geworden, der Verkehr ist zum Stillstand gekommen, die Schutzkuppel über der Hauptstadt hat sich verdunkelt. In der Unterstadt sind nicht nur die Lampen ausgegangen. Mecha-Kriegerinnen sind dort zusammengebrochen, wo sie gerade gestanden haben. Ihre Kerne haben sich zusammengezogen, als würde eine unsichtbare Hand ihnen die Wärme entziehen.
Die Ewige Brigade hat den Schlag gleichzeitig gespürt.
Su Zhihu ist an der zentralen Brücke auf ein Knie gesunken. Vierlia hat in der Luft ihre Mecha-Form verloren und gerade noch eine Klinge in die Wand rammen können. Nangong Ci hat aufgeschrien, als die alten Narben an ihrem Kern wieder aufgerissen sind.
Chi Yuan hat aufgehört zu atmen.
Fang Yuan hat ihr die Hand auf die Brust gelegt und ist in das goldene Netzwerk eingetreten.
Darin gibt es keine einzelnen Fäden mehr. Der „Abgrund“ hat sie zu einem einzigen Strom gebündelt und zieht ihn zu dem schwarzen Ring über der Stadt. Das System schlägt vor, den Kanal abzufangen und das gesamte Netzwerk an den Besitzer der Ewigen Legion zu binden. Dafür müsste Fang Yuan die absolute Befehlsgewalt über jeden angeschlossenen Kern übernehmen.
„Nein“, sagt Fang Yuan.
„Ohne ein alternatives Zentrum werden die Teilnehmer sterben.“
„Errichte einen vorübergehenden Kreislauf, aber nur für die, die der Verbindung selbst zustimmen.“
„Die Dauer der Abfrage überschreitet die Sicherheitsgrenze.“
„Mach es.“
Vierzig Kämpferinnen der Brigade, Vierlia, Su Zhihu, Nalan Qingxin und Tausende fremde Mecha-Kriegerinnen in der Stadt hören seine Stimme.
„Jemand versucht, euch an ein Notfallnetzwerk anzuschließen. Es übernimmt nicht die Kontrolle, ermöglicht aber die Verteilung der Belastung. Wenn ihr einverstanden seid, antwortet mit eurem Kern.“
Chi Yuan antwortet als Erste.
Ein kaum wahrnehmbarer goldener Impuls geht von ihrem zerstörten Kern aus.
Dann antwortet Vierlia.
Su Zhihu.
Die vierzig Strafsoldatinnen.
Auf der Karte leuchten Hunderte Punkte auf. Dann Tausende. Jede tritt freiwillig ein und kann die Verbindung jederzeit trennen.
Fang Yuan richtet das Netzwerk nicht auf sich selbst aus, sondern schließt es zu einem Kreis. Die starken Kerne stützen die schwachen, die unversehrten übernehmen die Last der beschädigten. Die Energie fließt nicht mehr in den „Abgrund“ ab, sondern zwischen den Menschen hin und her.
Chi Yuan holt Luft.
Der schwarze Ring erzittert.
Im unterirdischen Kontrollzentrum verlangt der Gründerrat eine höhere Leistung. Die Techniker weigern sich: Die Rücklast könnte die Hauptstadt zum Schmelzen bringen. Der ältere Murong erschießt den Schichtleiter und stellt den Hebel selbst auf fünfzehn Prozent.
Fang Yuans Netzwerk bebt. Tausende Stimmen, fremde Ängste und Schmerzensfetzen füllen seinen Kopf. Er kann nicht jedem antworten, deshalb übermittelt er nur das Wichtigste:
„Haltet euch nicht an mir fest. Haltet diejenigen fest, die neben euch sind.“
In einem unteren Viertel nimmt eine ältere Mecha-Kriegerin das Nachbarsmädchen bei der Hand. Auf einem Militärstützpunkt verbinden drei Funkerinnen ihre beschädigten Kanäle. In einem Krankenhaus teilen Patientinnen ihre Energie mit den lebenserhaltenden Geräten. Die goldenen Fäden erinnern nicht mehr an eine Armee, die sich um einen einzelnen Kommandeur formiert. Sie verflechten sich zu einem Netzwerk ohne ein einziges Zentrum.
Der „Abgrund“ kann keine Kraft rauben, die niemandem allein gehört.
Sein Ring zerbirst.
Die Explosion fährt unter die Erde. Der zentrale Turm sackt mehrere Meter ab, die Schutzkuppel verschwindet. Zum ersten Mal seit Jahrzehnten ist über der Hauptstadt der echte Nachthimmel zu sehen.
Fang Yuan trennt die Verbindung und bricht neben Chi Yuan zusammen.
Er kommt im ehemaligen Labor zu sich. Die Operationstische sind fortgeschafft, die Glaskammern zerschlagen und die Räume in ein Feldlazarett verwandelt worden. Im Saal nebenan liegen Mecha-Kriegerinnen aus der ganzen Stadt.
Chi Yuan sitzt an seinem Bett.
Sie trägt keine Panzerung. An ihren Armen sind noch die Spuren der Fesseln zu sehen, und das Haar an ihren Schläfen ist weiß geblieben.
„Wie lange habe ich geschlafen?“
„Neunzehn Stunden.“
„Der ‚Abgrund‘?“
„Der zentrale Knoten ist beschädigt, aber nicht zerstört. Der Rat ist durch einen Militärtunnel geflohen.“
„Die Kinder?“
„Alle leben.“
Fang Yuan versucht sich aufzurichten. Chi Yuan drückt ihn ins Bett zurück.
„Bleib liegen.“
„Ich muss nach der Stadt sehen.“
„Das macht Vierlia. Su Zhihu hält die Brücken. Nalan Qingxin arbeitet das Archiv durch. Sogar Nangong Ci hilft und hat bisher niemanden entführt.“
„Dann kann ich tatsächlich liegen bleiben.“
Einige Sekunden schweigen sie.
„Warum hast du den Experimenten zugestimmt?“, fragt Fang Yuan.
„Damit sie dich an die Front schicken statt ins Gefängnis.“
„Du wusstest, was sie tun würden.“
„Ich wusste genug.“
„Triff nie wieder so eine Entscheidung.“
Chi Yuan nimmt die Hand fort.
„Du bist mit einer Frontbrigade in die Hauptstadt eingedrungen und hast beinahe deinen Kern verbrannt, um mich zu retten. Warum darfst du für uns beide entscheiden und ich nicht?“
Fang Yuan öffnet den Mund, findet aber keine Antwort.
„Ich bin dankbar, dass du gekommen bist“, fährt sie fort. „Aber ich bin kein Gegenstand, den du hinter deinem Rücken verstecken musst, und auch nicht deine Schwäche. Wenn wir Partner sind, musst du mir von den Risiken erzählen und dir anhören, wie ich mich entscheide.“
„Du hast recht.“
„So schnell?“
„Ich kann noch mit dir streiten, wenn es dir dann besser geht.“
Zum ersten Mal seit vielen Wochen lächelt sie.
„Nicht nötig. Merk es dir einfach.“
Fang Yuan streckt die Hand aus, berührt ihren Kern jedoch nicht.
„Darf ich mir die Schäden ansehen?“
Chi Yuan zögert und legt ihre Hand in seine.
Der Wahre Blick zeigt neun Siegel. Drei hat das Labor aufgebrochen, zwei sind während des Kampfes zersplittert. Die Drachenblutlinie hat überlebt, doch ein Teil der Kanäle ist für immer verschwunden. Möglicherweise wird Chi Yuan ihre frühere Höchstleistung nie wieder erreichen.
Das System schlägt vor, die zerstörten Bereiche durch eine vollständige Registrierung zu ersetzen, die sie von Fang Yuans Kern abhängig machen würde.
„Es gibt zwei Wege“, sagt er. „Der schnelle bringt deine Kraft zurück, aber ohne meine Energie kannst du dich nicht verwandeln. Der langsame dauert Monate und garantiert nicht, dass du deinen alten Rang zurückbekommst.“
„Den langsamen.“
„Den halte ich auch für richtig.“
„Warum hast du dann gefragt?“
„Weil ich versprochen habe, es mir zu merken.“
Nalan Qingxin kommt ohne anzuklopfen herein. Sie trägt eine schlichte Militärjacke ohne Familienwappen.
„Schön, dass ihr jetzt gelernt habt, miteinander zu reden. Wir haben die nächste Katastrophe.“
Nach der Zerstörung des Rings des „Abgrunds“ hat der Sternenschwarm seine Bewegung geändert. Die Horden, die seit Jahrzehnten über die Front verstreut waren, haben sich gleichzeitig der Hauptstadt zugewandt. Militärsatelliten zeigen ein gewaltiges Objekt hinter der Wolkendecke. Es ist in dem Augenblick erwacht, als der Rat die Leistung des Knotens erhöht hat.
Nangong Ci hat die Silhouette erkannt.
Im alten Labor hat man es das Herz des Schwarms genannt. Wissenschaftler haben dem Monster Fragmente entnommen und daraus den „Abgrund“ erschaffen. Die Barriere von Groß-Xia hat all die Jahre nicht nur als Schutz gedient, sondern auch als Leuchtfeuer. Jede Aktivierung hat den Schwarm nach Hause gerufen.
„Nach Hause?“, fragt Fang Yuan nach.
„Der zentrale Knoten enthält lebendes Gewebe des Mutterorganismus“, antwortet Nalan Qingxin. „Wir haben es mit den Kernen der Mecha-Kriegerinnen ernährt. Jetzt kommt die Mutter, um ihr Herz zu holen.“
Bis der Großteil der Monster eintrifft, bleiben elf Tage.
Die Armee ist gespalten. Ein Teil der Generäle gehorcht Huangfu, ein anderer ist mit dem Gründerrat abgezogen. Die Schutzkuppel funktioniert nicht. In der Stadt dauern die Kämpfe an.
„Was schlägt Huangfu vor?“, fragt Fang Yuan.
„Einen vorübergehenden zivilen Stab aus Vertretern beider Städte, der Armee und der Akademie. Danach die Evakuierung.“
„Wer wird zuerst evakuiert?“
Nalan Qingxin antwortet nicht.
Trotz seiner Schwäche steht Fang Yuan auf.
„Die Liste ist also schon fertig.“
Im Stab versammeln sich Menschen, die sich noch gestern nicht an einen Tisch gesetzt hätten. Der Direktor der Ersten Akademie, Oberbefehlshaber Huangfu, Ärzte der Unterstadt, Offiziere der Garnison, Ingenieure des Nalan-Konglomerats und gewählte Vorsteher der Viertel.
Huangfu stellt den Evakuierungsplan vor. Die Transportmittel reichen für vierzig Prozent der Bevölkerung. Zuerst sollen Kinder, Fachkräfte der Rüstungsindustrie und Träger hoher Ränge evakuiert werden.
„Also die Oberstadt“, sagt einer der Vorsteher.
„Die Träger hoher Ränge werden zum Schutz der Kolonnen gebraucht“, antwortet der General.
„Und wer hat unsere Ränge jahrelang heruntergestuft?“
Der Saal explodiert in Geschrei.
Fang Yuan spielt die Aufzeichnung aus dem Labor ab. An der Wand erscheinen siebenundzwanzig Kinderkapseln.
„Wenn wir jetzt anfangen zu entscheiden, wessen Leben nützlicher ist, bauen wir in einem Jahr wieder so einen Raum“, sagt er. „Evakuiert werden nur Kinder und Menschen, die körperlich nicht kämpfen können. Alle anderen bereiten die Stadt vor.“
„Elf Tage reichen nicht“, widerspricht der General.
„Dann verschwenden Sie den ersten nicht mit einem Streit über Privilegien.“
Huangfu unterstützt die Entscheidung. Darüber hinaus öffnet er das gesperrte Militärarchiv und räumt ein, von den illegalen Programmen gewusst zu haben, obwohl er ihr Ausmaß nicht gekannt hat.
„Ich habe mir eingeredet, der Kompromiss bewahre das Land“, sagt der Oberbefehlshaber. „In Wirklichkeit hat er die Menschen geschützt, die das Land als ihr Eigentum betrachtet haben. Alle meine Befehle werden den Ermittlern zugänglich gemacht. Bis zum Ende der Krise übergebe ich die Versorgung dem zivilen Stab.“
Die Offiziere betrachten das als Schwäche. Die Vorsteher der Unterstadt als die erste ehrliche Tat eines Vertreters der Staatsmacht.
Fang Yuan spricht Huangfu nicht von seiner Schuld frei. Er weist aber auch keine Hilfe zurück, ohne die die Stadt diese elf Tage nicht überleben wird.
Nach der Sitzung holt Vierlia ihn auf der Treppe ein.
„Die Brigade wartet auf dich.“
„An den Brücken?“
„Im alten Stadion. Alle vierzig. Und noch einige Tausend Freiwillige.“
Das Stadion ist mit Mecha-Kriegerinnen und Kommandeuren aus beiden Städten gefüllt. Einige wollen dem goldenen Netzwerk beitreten. Andere verlangen eine Erklärung dafür, was Fang Yuan während der Aktivierung des „Abgrunds“ mit ihren Kernen gemacht hat.
Er tritt ohne Panzerung und ohne Wachen vor sie.
„Ich erschaffe keine neue Armee, die mir gehört“, beginnt Fang Yuan. „Das vorübergehende Netzwerk hat die Stadt gerettet, weil jeder ihm aus eigenem Willen beigetreten ist. Nach denselben Regeln werden wir uns weiter verteidigen. Jeder Teilnehmer kann aussteigen. Jeder Befehl wird offen übermittelt. Niemand erhält das Recht, ohne gesonderte Zustimmung den Körper eines anderen zu bewegen.“
„Und wenn im Kampf keine Zeit zum Fragen bleibt?“, ruft jemand.
„Dann legen wir die Grenzen vorher fest. Die Zustimmung zur Verbindung bedeutet keine Zustimmung zu allem.“
Das System kennzeichnet seine Regeln als Effizienzverlust.
Fang Yuan nennt sie den einzigen Grund, weshalb die Ewige Legion überhaupt eine Existenzberechtigung hat.
Die erste Übung endet beinahe in einem Fehlschlag.
Tausend Teilnehmer öffnen freiwillig ihre Kerne, und Fang Yuan versucht, allen gleichzeitig das taktische Lagebild zu übermitteln. Nach wenigen Sekunden verliert die Hälfte die Orientierung. Die Menschen sehen mit fremden Augen, hören Dutzende Befehle und wissen nicht mehr, welche Bewegung ihre eigene ist.
Su Zhihu trennt die Verbindung.
„Das ist keine Legion, sondern eine Menschenmenge in einem einzigen Kopf.“
„Hast du einen Vorschlag?“
„Ja. Hör auf, das Zentrum zu sein.“
Sie teilt das Stadion in Trupps zu je fünf Mecha-Kriegerinnen ein. Jeder Trupp bestimmt eine Anführerin. Fünf Trupps bilden eine Kompanie, die Kompanien übermitteln ihre Daten an die Hauptleute. Fang Yuan erhält nur das Gesamtbild und greift nicht in einzelne Bewegungen ein.
„So ist es langsamer“, bemerkt er.
„Aber wenn man dir den Kopf abreißt, werden wir wenigstens nicht zu blinden Kätzchen.“
„Überzeugend.“
Vierlia kümmert sich um die Verbindungsregeln. Sie zwingt jeden Teilnehmer, die erlaubten Handlungen im Voraus festzulegen: Austausch von Sensordaten, Energieübertragung, Notfallsteuerung einer Bewegung und medizinische Trennung. Neben jeder Erlaubnis steht eine eigene Bestätigung.
Nalan Qingxin entwickelt eine einfache Oberfläche, damit nicht nur der Kommandeur die Bedingungen sehen kann. Jeder Versuch, die Zugriffsrechte zu erweitern, hinterlässt einen unlöschbaren Eintrag.
Chi Yuan kann noch immer keine vollständige Panzerung hervorrufen und wird zur Ausbilderin der Neulinge. Sie erklärt ihnen, wie man Unterstützung von Druck unterscheidet.
„Wenn ihr das Gefühl habt, dass eine fremde Stimme zu eurer eigenen wird, trennt die Verbindung“, sagt sie. „Auch wenn der Kommandeur behauptet, es sei für den Sieg nötig.“
Fang Yuan hört es und mischt sich nicht ein.
Bei der zweiten Übung entsteht ein anderes Problem. Die Teilnehmer haben solche Angst, die Grenzen anderer zu verletzen, dass sie keine dringenden Warnungen mehr übermitteln. Das Übungsmonster durchbricht drei Trupps, während deren Anführerinnen für jedes einzelne Bild eine Bestätigung einholen.
„Zustimmung bedeutet nicht, dass ihr um Erlaubnis bitten müsst, Luft zu holen“, sagt Vierlia. „Legt vor dem Kampf einen Handlungsspielraum fest. Darin arbeitet ihr schnell. Außerhalb fragt ihr erneut.“
Sie zeichnet drei Kreise an die Tafel.
Grün: Sensoren, gemeinsame Karte und Gefahrenwarnungen. Die Erlaubnis gilt bis zum Ende des Einsatzes.
Gelb: Energieübertragung und Notfallsteuerung einer einzelnen Bewegung. Eine kurze Bestätigung ist erforderlich.
Rot: vollständige Kontrolle über den Kern, Veränderung des Gedächtnisses und irreversible Überlastung. Verboten ohne eine bewusste, gesonderte Entscheidung, die nicht Teil des allgemeinen Vertrags sein darf.
Fang Yuans System kennt keine Farbstufen. Für das System besteht entweder Zugriff oder kein Zugriff. Nalan Qingxin programmiert über dem uralten Protokoll eine vermittelnde Benutzeroberfläche.
„Du hackst ein SSS-Erbe mit einem gewöhnlichen Schülerterminal“, bemerkt Fang Yuan.
„Jedes große System wird früher oder später von jemandem umgeschrieben, der einfach nur ein bequemeres Menü will.“
„Vergiss die Absicherung nicht.“
„Und du hör auf, mir über die Schulter zu schauen.“
Einen Tag später wird die Oberfläche geprüft. Fang Yuan sendet absichtlich eine zwischen grünen Anfragen versteckte Anfrage der roten Stufe. Alle Teilnehmer sehen eine grelle Warnung. Neununddreißig lehnen ab. Eine bestätigt automatisch, ohne zu lesen.
Die Übung wird abgebrochen.
„In einem echten Kampf stirbt ihretwegen der ganze Trupp“, sagt ein Offizier der alten Schule. „Ausschließen.“
„In einem echten Kampf verliert sie wegen einer schlechten Benutzeroberfläche ihren freien Willen“, antwortet Nalan Qingxin. „Wir verbessern die Ausbildung.“
Das Mädchen gesteht, dass sie kaum lesen kann. In der Unterstadt hat sie von Kindheit an an einem Sortierband gearbeitet. Man entwickelt für sie eine Sprachbestätigung und entdeckt danach noch Hunderte Kämpfer mit demselben Problem.
Das neue Netzwerk wird nicht deshalb effizienter, weil die Menschen plötzlich vollkommen sind. Es berücksichtigt jetzt einfach ihre tatsächlichen Fähigkeiten und Schwächen.
Am dritten Tag warten die Trupps nicht mehr auf Fang Yuans Anweisungen. Sie widersprechen seinen taktischen Entscheidungen, schlagen kürzere Routen vor und verteilen die Reserve selbst neu. Mehrmals liegen sie damit richtig.
„Das ärgert dich“, bemerkt Chi Yuan.
„Ein bisschen.“
„Gut.“
„Das sagst du in letzter Zeit zu oft.“
„Weil du zu lange der einzige Mensch im Raum gewesen bist, den das System seinen Herrn genannt hat.“
Fang Yuan nimmt ihre Bemerkung in die Regeln des Netzwerks auf.
Nangong Ci beobachtet alles von der Tribüne aus.
„Du baust eine Armee auf, in der jeder Soldat einen Befehl verweigern kann“, sagt sie am Abend. „Solche Armeen verlieren im Krieg.“
„Deine Armee hat jeden Befehl ausgeführt. Wo ist sie jetzt?“
„Die einen sind tot, die anderen haben sich verkauft, der Rest sitzt im Gefängnis.“
„Eben.“
Sie kommt auf das Feld herunter und bittet unerwartet darum, einem Übungstrupp beitreten zu dürfen. Die anderen Teilnehmerinnen weichen zurück. Alle kennen das Gesicht der Terroristin vom Wasserturm.
„Ich gehe nicht mit ihr ins Netzwerk“, sagt eine junge Mecha-Kriegerin aus der Oberstadt. „Sie hat meinen Bruder bei dem Angriff auf das Lager getötet.“
Nangong Ci widerspricht nicht.
„Wie hieß er?“
„Luo Jun.“
„Er war Wachmann an der Ostschleuse. Ich habe befohlen, das Tor zu sprengen, ohne den Schichtplan zu prüfen.“
„Glaubst du, dein Geständnis bringt ihn zurück?“
„Nein.“
Das Mädchen weigert sich, dem Trupp beizutreten, und geht. Fang Yuan lässt sie gehen. Nangong Ci bleibt und wartet, bis vier andere Teilnehmerinnen die Verbindung doch noch bestätigen.
Zum ersten Mal beugt sie sich Regeln, die sie nicht mit Gewalt umgehen kann.
Am vierten Tag hält das Netzwerk die Manöver von zehntausend Kämpfern aus. Am sechsten wird die Barriere des westlichen Sektors ohne Verbindung zum „Abgrund“ wiederhergestellt. Am siebten entdeckt die Aufklärung, dass der alte Adel nicht einfach nur geflohen ist.
Der Gründerrat hat die Hauptfestung der Sternenfront besetzt. Mit ihm sind sechs Elitedivisionen und die Hälfte der Langstreckenflotte abgezogen. Der ältere Murong erklärt den vorübergehenden Stab für aufständisch und verlangt, den „Abgrund“ seinen rechtmäßigen Besitzern zurückzugeben.
„Sie wollen, dass der Schwarm zuerst die Hauptstadt angreift“, sagt Vierlia. „Danach treten sie als Retter auf.“
„Das werden sie nicht“, widerspricht Nalan Qingxin. „Sie bringen ihre Familien auf Orbitalstationen.“
Sie hat die Konten des Konglomerats entschlüsselt. Der Rat hat lange vor der Übertragung vom nahenden Herz des Schwarms gewusst. Der Plan sieht die vollständige Aktivierung des „Abgrunds“, den Tod aller angeschlossenen Mecha-Kriegerinnen und einen einzigen übermächtigen Schuss vor. Nach dem Angriff will der überlebende Adel den Planeten verlassen.
Die Unterstadt, die Armee und sogar der größte Teil der Oberstadt gelten als hinnehmbarer Preis.
Fang Yuan zeigt dem Stab die Dokumente. Huangfu befiehlt die Festnahme der Ratsmitglieder, doch die Festung antwortet nicht. Sechs Divisionen sperren die Zugänge.
Bis das Herz des Schwarms eintrifft, bleiben vier Tage.
„Wir können nicht gleichzeitig die Festung stürmen und die Hauptstadt verteidigen“, sagt Vierlia.
„Deshalb stürmen wir sie nicht“, antwortet Fang Yuan. „Wir nehmen ihnen die Divisionen weg.“
Er übermittelt den Soldaten in der Festung das Laborarchiv und die Evakuierungspläne des Rates. Die Kanäle werden blockiert, doch Su Zhihu kennt die alten Frontfrequenzen. Die vierzig Strafsoldatinnen senden ihren ehemaligen Kameradinnen die Nachrichten Zeile für Zeile und verbergen die Daten in Wetterberichten.
„Eure Familien stehen nicht auf der Evakuierungsliste.“
„Die vollständige Aktivierung wird eure Kerne zerstören.“
„Prüft in Sektor sieben die Container des Rates.“
Am zweiten Tag weigert sich eine Division, den Befehl auszuführen. Ihre Befehlshaber werden von den eigenen Soldaten verhaftet. Dann laufen zwei weitere über. In den übrigen brechen Kämpfe aus.
Der ältere Murong antwortet mit einer demonstrativen Hinrichtung von Offizieren und aktiviert einen Köder für den Schwarm. Eine Horde Monster der siebten Stufe ändert den Kurs und stürzt sich noch vor dem Hauptangriff auf die westlichen Viertel.
Fang Yuan ist im Stab, als der Alarm die Stadt erfasst. Er versucht aufzustehen, doch ein Schmerz durchbohrt seinen Kern. Seit der Zerstörung des Rings hat sich der goldene Kanal nicht erholt. Eine weitere Massenverbindung könnte ihn endgültig zerreißen.
Das System empfiehlt absolute Befehlsgewalt. Mit erzwungener Kontrolle würde er den Kampf in wenigen Minuten beenden.
„Lehn ab“, sagt Chi Yuan.
Sie steht in leichter Panzerung in der Tür. Eine vollständige Mecha-Form ist es nicht, doch an ihren Armen leuchten Drachenplatten.
„Da draußen sind Monster der siebten Stufe.“
„Ich weiß.“
„Die Übungstrupps sind nicht bereit.“
„Dann finden wir heraus, was wir ihnen beigebracht haben.“
Chi Yuan öffnet den allgemeinen Kanal.
„Ewige Brigade, Kommandeur Fang tritt heute nicht in das Netzwerk ein. Wir handeln nach dem verteilten Protokoll. Su Zhihu führt die Angriffskompanien. Vierlia hält den Luftraum. Ich koordiniere die Evakuierung.“
Im Kanal herrscht einen Moment Stille.
Dann antworten vierzig Stimmen:
„Verstanden.“
Fang Yuan bleibt an der Karte.
Es ist schwerer als jeder Kampf. Er sieht, wo sie Energie brauchen, weiß, welches Manöver schneller wirken würde, und mischt sich trotzdem nicht ein. Er übermittelt Daten über den gewöhnlichen Kanal und wartet auf ihre Entscheidungen.
Su Zhihu lenkt die erste Monsterwelle von den Wohnhäusern weg. Ihre „Blutige Asura“ kämpft nicht mehr allein. Fünf Trupps öffnen ihr einen Korridor, zwei bergen die Verwundeten, drei weitere greifen die Gelenke des Hauptmonsters an.
Vierlia verliert nach dem Zusammenstoß mit einer geflügelten Bestie an Höhe. Früher hätte sie den Schaden aus Stolz verschwiegen. Jetzt fordert sie offen Unterstützung an. Ein C-Rang-Trupp aus der Unterstadt fängt sie mit einem Energienetz auf.
Nangong Ci sieht eine Gruppe Menschen, die in einem Tunnel eingeschlossen ist. Unter ihnen befindet sich der Beamte, der den Befehl zu ihrer Festnahme unterschrieben hat. Sie könnte weitergehen. Stattdessen entfaltet sie ihre Mecha-Form, hält den Einsturz auf und bringt alle hinaus. Dabei verliert sie einen Teil ihrer Panzerung.
„Halten Sie das nicht für Vergebung“, sagt sie zu dem geretteten Beamten.
„Das werde ich nicht.“
Chi Yuan koordiniert Dutzende solcher Entscheidungen. Ihre Stimme bleibt ruhig, selbst als ein Monster der siebten Stufe bis zum Stadion durchbricht.
„Su Zhihu, öffne ihm den Weg ins Zentrum.“
„Du willst es bis zum Stab durchlassen?“
„Ich will es auf die alte Versorgungsleitung des ‚Abgrunds‘ locken.“
Nalan Qingxin versteht den Plan. Sie aktiviert den zerstörten Kanal aus der Ferne, kehrt aber die Flussrichtung um. Als das Monster auf den Knoten tritt, schlägt die Restenergie seines eigenen Schwarms in seinen Kern.
„Jetzt!“, ruft Chi Yuan.
Vierzig Kämpferinnen verbinden ihre Waffen.
Keine von ihnen kann den Panzer der siebten Stufe durchdringen. Gemeinsam treffen sie die Stelle, die die „Blutige Asura“ markiert hat. Eine Lichtklinge erhebt sich über dem Stadion und spaltet das Monster.
Die Horde verliert ihr Steuersignal. Die übrigen Monster werden innerhalb einer Stunde vernichtet.
Fang Yuan tritt während des gesamten Kampfes nicht in das Netzwerk ein.
Als die Kämpfer zurückkehren, empfängt er sie am Tor. An ihren Panzerungen ist keine Stelle unversehrt, viele stützen sich gegenseitig. Su Zhihu bleibt vor ihm stehen.
„Ein Sieg“, sagt sie. „Wir haben wenigstens einen gebraucht, an den niemand geglaubt hat.“
„Jetzt gehört er euch.“
„Unser“, verbessert Chi Yuan ihn. „Nicht deiner und nicht ihrer. Unser.“
Die vierzig Strafsoldatinnen, die man zum Sterben geschickt hat, nennen sich zum ersten Mal selbst die Ewige Legion.
Nicht weil das System sie auf eine Liste gesetzt hat.
Sondern weil sie diesen Namen gewählt haben.
Am Abend steigt Fang Yuan auf das Dach des Stabsgebäudes. Über der Stadt wird die Barriere repariert, doch ein Teil des Himmels bleibt offen. Chi Yuan findet ihn dort.
„War es schwer, dich nicht einzumischen?“, fragt sie.
„Furchtbar.“
„Gut.“
„Warum gut?“
„Dann hast du etwas gelernt.“
Sie setzt sich neben ihn. Unten trennt die Oberstadt noch immer eine Mauer von der Unterstadt, doch auf den Brücken werden keine Familiennamen mehr kontrolliert. Diese vorübergehende Ordnung könnte bei der nächsten Panik verschwinden. Aber zumindest in dieser Nacht können die Menschen sich frei bewegen.
„Was wünschst du dir, wenn alles vorbei ist?“, fragt Fang Yuan.
Chi Yuan denkt nach.
„Ausschlafen. Danach eine Schule für diejenigen eröffnen, bei denen der Test F ergeben hat. Und du?“
„Früher wollte ich der stärkste Kommandeur werden.“
„Und jetzt?“
„Jetzt will ich, dass man den stärksten Kommandeur nicht mehr braucht.“
Das System äußert sich nicht dazu.
Am Morgen kommt eine Nachricht aus der eingenommenen Festung. Der ältere Murong hat sich zum Orbitalaufzug zurückgezogen und den tragbaren Kern des „Abgrunds“ mitgenommen. Die drei verbliebenen Divisionen sichern den Start.
Gleichzeitig erscheint das Herz des Schwarms über dem Horizont.
Es verdeckt den halben Himmel.
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