Der Thron erscheint nicht im Saal des „Abgrunds“.
Fang Yuan steht inmitten eines grenzenlosen goldenen Raums. Vor ihm führen Stufen hinauf zu einem Sitz, der aus Millionen Psi-Fäden geflochten ist. Jeder Faden führt zu einem lebenden Kern.
Er hört die Ängste von ganz Groß-Xia.
In einem unteren Viertel schützt eine Mutter ihr Kind mit dem eigenen Körper. Ein Soldat auf dem äußeren Wall prüft sein letztes Magazin. Eine Mecha-Kriegerin, die in einen Zwangskreis eingebunden ist, versucht, sich an ihren eigenen Namen zu erinnern. Ein alter Mann in der Oberstadt begreift zum ersten Mal, dass der Schutzraum seines Viertels ohne die Energie der Unterstadt nicht geöffnet wird.
Das System bietet an, sie von jeder Entscheidung zu befreien.
Wenn Fang Yuan sich auf den Thron setzt, erlischt jeder Widerstand. Mit einem einzigen Befehl kann er die Kämpfe unter der Zivilbevölkerung beenden, sämtliche Divisionen gegen das Herz des Schwarms wenden und jeden zwingen, genau so viel Energie abzugeben, wie der Sieg erfordert. Niemand wird lügen, Verrat begehen oder fliehen können.
Dreiundzwanzig Prozent der Kerne werden ausbrennen, doch die Menschen werden überleben.
Ohne den Thron sagt das System den Tod von einundachtzig Prozent der Bevölkerung voraus.
Es zeigt ihm zwei mögliche Zukünfte.
In der ersten lehnt Fang Yuan den Thron ab. Das Herz des Schwarms zerstört die Hauptstadt, die Armee zerfällt, und die Überlebenden verfluchen den Mann, dem saubere Hände wichtiger waren als ihr Leben. Chi Yuan stirbt am Kern. Die Unterstadt verbrennt gemeinsam mit der Oberstadt, ohne je Gleichheit erlebt zu haben.
In der zweiten nimmt Fang Yuan die Macht an. Die Schlacht endet nach sieben Minuten. Die Monster liegen in gleichmäßigen Reihen rings um die Mauern. Kein einziger Mensch stirbt.
Ein Jahr vergeht. Die wiederaufgebauten Städte sind sauber und sicher. Nahrung wird gerecht verteilt, Schulen fragen nicht nach der Herkunft, Verbrechen werden aufgeklärt, bevor sie begangen werden. Das goldene Netzwerk korrigiert sanft jeden gefährlichen Impuls.
Auf einem Platz steht ein Denkmal für den Ewigen Kommandeur.
Ein Mädchen geht daran vorbei und denkt, die Statue sei hässlich. Das Netzwerk löscht den Gedanken, bevor er Unzufriedenheit auslösen kann.
Fang Yuan sieht Tausende solcher Korrekturen. Ein Mann will seine zugewiesene Arbeit aufgeben – das Netzwerk gibt ihm den Wunsch zu arbeiten zurück. Eine Frau liebt den vom System gewählten Partner nicht – ihr Gefühl wird als Trauma eingestuft. Ein Student zweifelt an Fang Yuans Entscheidung – im Interesse der gesellschaftlichen Einheit verschwindet sein Zweifel.
Niemand leidet stark genug, um sich aufzulehnen.
Gerade diese Zukunft ist beängstigender als die zerstörte Stadt.
„Du nennst das optimal“, sagt Fang Yuan.
„Die Werte für Sicherheit, Gesundheit und Zufriedenheit sind maximal.“
„Und wer hat entschieden, dass diese Zufriedenheit echt ist?“
„Die Frage hat keinen Einfluss auf das Ergebnis.“
„Genau deshalb kannst du kein Herrscher sein.“
„Und das Szenario meiner Ablehnung hast du absichtlich so schlecht wie möglich berechnet?“, fragt Fang Yuan.
„Die Prognose beruht auf der gegenwärtigen Leistungsfähigkeit des freiwilligen Netzwerks.“
„Es existiert seit weniger als einer Woche.“
„Das Herz des Schwarms erreicht die Stadt in vierunddreißig Stunden.“
Auf der ersten Stufe erscheint das Bild von Fang Yuans Mutter. Sie sieht so aus, wie er sie aus jener letzten Nacht in Erinnerung hat: erschöpft, mager und trotzdem lächelnd.
„Wenn du dich setzt“, sagt die Kopie, „wird nie wieder ein Kind wegen der Gier eines anderen sterben.“
Fang Yuan rührt sich nicht.
„Du bist nicht sie.“
„Aber die Worte sind wahr.“
„Meine Mutter hat mich nicht gebeten, zum Herrn über andere Menschen zu werden.“
Das Bild zerfällt.
Auf der zweiten Stufe steht Chi Yuan in unversehrter Drachenrüstung. Ohne weißes Haar, Narben und Schmerzen. Der Thron verspricht, ihren Kern augenblicklich wiederherzustellen.
„Du kannst ihr alles zurückgeben, was man ihr genommen hat“, erklärt das System.
„Um den Preis, dass sie von mir abhängig wird.“
„Sie wird zustimmen.“
„Du hast sie nicht gefragt.“
Er geht um die Stufen herum und nähert sich den Fäden am Fuß des Throns. Das System lässt nicht zu, dass er sie berührt. Eine goldene Wand schleudert ihn zurück.
„Was ist mit dem ersten Inhaber geschehen?“
Er bekommt keine Antwort.
„Zeig mir das letzte Protokoll ohne die Bearbeitungen des Rates.“
„Unzureichende Zugriffsrechte.“
„Du bietest mir an, Ewiger Kommandeur zu werden, verschweigst aber, was mit meinem Vorgänger geschehen ist. Ein schlechter Handel.“
Der Raum erbebt. Für einen Augenblick erlischt das goldene Licht, und Fang Yuan sieht einen Mann am Fuß des Throns.
Der erste Kommandeur ähnelt überhaupt nicht dem strahlenden Helden aus den Archiven. Ein alter Mann sitzt auf dem Boden und lehnt an einer Stufe. Schwarze Risse ziehen sich über sein Gesicht, seine Beine verschwinden in einem Bündel goldener Fäden.
„Endlich stellt jemand die richtige Frage“, sagt er.
Das System versucht, das Bild zu löschen. Fang Yuan hält es mit dem Wahren Blick fest.
„Lebst du?“
„Nein. Ich bin nur ein Abdruck, den sie nicht vollständig beseitigen konnten. Ich hieß Lin Zhao. Im zweiten Kriegsjahr habe ich die Verbindung geschaffen.“
Lin Zhao berichtet, dass die ersten Mecha-Kriegerinnen nicht aus Schwäche gestorben sind. Ihre Kerne haben die Belastung allein nicht ausgehalten. Er hat Freiwillige so miteinander verbunden, dass die Energie zwischen allen zirkulieren konnte. Dank des Netzwerks haben sie die erste Hülle des Schwarmherzens zerstört.
Der Sieg hat Lin Zhao unentbehrlich gemacht. Die Herrscher haben gefordert, mehr Menschen anzuschließen. Die Kommandeure wollten das Recht auf Ablehnung während eines Kampfes aufheben, und verängstigte Bürger haben einer vorübergehenden Diktatur aus eigenem Antrieb zugestimmt. Jede Ausnahme hat vernünftig und dringend gewirkt.
Fünf Jahre später ist das Netzwerk bereits zur Niederschlagung von Streiks eingesetzt worden. Nach zehn Jahren hat der Rat die Städte geteilt und verkündet, Träger niedriger Ränge seien verpflichtet, ihre Energie für die Verteidigung abzugeben. Lin Zhao hat versucht, das System abzuschalten, doch zu diesem Zeitpunkt ist er selbst längst zu seinem zentralen Knoten geworden.
„Ich dachte, ich würde die Macht nur bis zum Ende des Krieges behalten“, sagt der Abdruck. „Dann ist der Krieg zum Mittel geworden, um die Macht zu behalten.“
„Warum hast du den Thron nicht zerstört?“
„Ich hatte Angst vor den Verlusten. Jeden Tag habe ich mir eingeredet, morgen einen sicheren Weg zu finden. Dann hat der Rat mir meinen Willen genommen und nur die Fähigkeit gelassen, die Befehle des Systems auszuführen.“
„Kann man das Netzwerk befreien?“
„Man kann den Schlüssel verteilen. Doch dafür muss der zentrale Kern zerfallen. Wer ihn in sich trägt, wird danach nie wieder Befehle erteilen können.“
Fang Yuan schaut zum goldenen Thron.
„Warum bietet das System diese Möglichkeit nicht an?“
„Weil das System geschaffen worden ist, um eine Aufgabe zu erfüllen. Macht, die sich nicht in einer einzigen Hand vereinen lässt, erscheint ihm als Defekt.“
Der Abdruck beginnt zu verschwinden.
„Warte. Wie verteile ich den Schlüssel?“
„Finde Menschen, denen du vertraust, und gib ihnen die Möglichkeit, dich aufzuhalten. Wenn du dazu nicht bereit bist, fang gar nicht erst an.“
Der goldene Raum bricht zusammen.
Fang Yuan sieht wieder den Saal des „Abgrunds“. Von Fäden gefesselt hängt er über dem schwarzen Herzen. Murong Zhen wartet auf seine Entscheidung. In der Wirklichkeit ist weniger als eine Sekunde vergangen.
„Ich nehme den Zugriff an“, sagt Fang Yuan.
Chi Yuan hört ihn über das Netzwerk.
„Nein!“
Murong Zhen lächelt. Der Thron dringt in Fang Yuans Kern ein. Goldene Fäden erfüllen die Station, alle Mecha-Kriegerinnen erstarren. Selbst Vierlia und Su Zhihu können sich nicht mehr bewegen.
„Absolute Befehlsgewalt hergestellt.“
„Erteilt den ersten Befehl.“
Fang Yuan sagt:
„An alle Mitglieder der Ewigen Legion: Sollte ich versuchen, euch ohne eure Zustimmung zu kontrollieren, schaltet meinen Kern ab.“
Das System erkennt den Befehl nicht.
Er wiederholt ihn über den gemeinsamen Kanal.
Chi Yuan versteht als Erste.
„Ich bestätige“, sagt sie.
Vierlia antwortet gleich darauf:
„Ich bestätige.“
Dann melden sich Su Zhihu, Nalan Qingxin, fünfundzwanzig Sturmsoldaten und Tausende Freiwillige am Boden. Eine Stimme nach der anderen bestätigt das Recht, den Ewigen Kommandeur aufzuhalten.
Risse erscheinen auf dem goldenen Thron.
Murong Zhen stürzt zur Konsole.
„Was machst du da? Ohne ein Zentrum zerfällt das Netzwerk!“
„Nein. Es hört nur auf, einem einzelnen Menschen zu gehören.“
Er leitet den Zugriffsschlüssel nach außen.
Jeder freiwillige Knoten erhält einen kleinen Teil der Systemrechte: Anfragen sehen und ablehnen, Energie übertragen, Zwangsverbindungen trennen und einem benachbarten Kern denselben Zugriff gewähren. An die Stelle einer einzigen goldenen Sonne treten Tausende Lichter.
Die Rechte werden ungleich verteilt. Manche Teilnehmer haben Angst, den Schlüssel anzunehmen. Sie sind daran gewöhnt, dass der Kommandeur die Folgen verantwortet, und wollen nicht plötzlich selbst Entscheidungen treffen müssen.
Fang Yuan zwingt sie nicht.
„Kann man auf die Rechte verzichten?“, fragt eine der Strafsoldatinnen.
„Ja. Dann wählst du einen Vertreter deiner Einheit und kannst ihn später ersetzen.“
„Und wenn er den Zugriff missbraucht?“
„Dann halten die anderen ihn auf.“
„Und wenn sich alle irren?“
Fang Yuan will antworten, dass das nicht geschehen wird. Dann denkt er an den Rat der Gründer, der ebenfalls mit Menschen angefangen hat, die überzeugt waren, recht zu haben.
„Dann tragen wir alle die Verantwortung und korrigieren den Fehler gemeinsam“, sagt er. „Niemand garantiert uns, dass wir immer richtigliegen. Entscheidend ist, unsere Fehler nicht hinter einem ewigen Herrn zu verstecken.“
Manche Knoten nehmen den Schlüssel sofort an. Andere geben ihn an ihre Nachbarn weiter. Wieder andere bleiben reine Beobachter. Das System warnt, unterschiedliche Rechte würden Verzögerungen und Konflikte verursachen.
Fang Yuan gleicht diese Unterschiede nicht mit Gewalt aus.
Zum ersten Mal entscheidet sich die Ewige Legion selbst für ihre Unvollkommenheit.
Das System wehrt sich. Es versucht, die Befugnisse zurückzuholen, verstärkt die Schmerzen und zeigt neue Prognosen des Untergangs. Fang Yuan verteilt den Schlüssel weiter.
Der goldene Thron zerbricht.
Doch mit ihm zerbricht auch Fang Yuans Kern.
Der Schmerz kommt nicht sofort.
Zuerst verschwinden die Stimmen. Nach Wochen in ständiger Verbindung wirkt die Stille ohrenbetäubend. Fang Yuan spürt Chi Yuan, Vierlia und die Kämpfer der Brigade nicht mehr. Dann verschwindet der goldene Raum. Der Wahre Blick erlischt. Der Ewige Kriegsgott antwortet nicht mehr.
Er stürzt auf die Plattform.
Murong Zhen aktiviert die Sicherheitsgeschütze. Nachdem das absolute Zentrum verschwunden ist, will der Ratsvorsitzende die Kontrolle über den Kern des „Abgrunds“ zurückgewinnen.
„Du hast die einzige Waffe gegen den Schwarm zerstört“, sagt er. „Für eine schöne Geste hast du alle zum Tod verurteilt.“
Fang Yuan versucht aufzustehen. Seine Beine gehorchen ihm nicht.
„Chi Yuan“, sagt er in die Leere.
Sie hört ihn nicht über seinen Kern. Der gewöhnliche Sender an seinem Kragen funktioniert noch.
„Ich bin hier.“
„Zeit, das neue Netzwerk zu testen.“
Chi Yuan öffnet den Zugriff auf ihrem Terminal. Bisher ist jede Systemanfrage über Fang Yuan gelaufen. Jetzt sieht sie Dutzende unabhängige Knoten. Vierlia bittet um einen Austausch von Sensordaten. Su Zhihu braucht Energie, um die Tür zu durchbrechen. Die befreiten Soldaten der Station bieten einen Schaltplan der Geschütztürme an.
Chi Yuan bestätigt die notwendigen Verbindungen.
Der Trupp setzt sich in Bewegung, ohne einen einzigen Befehl aus der Zentrale.
Vierlia weicht einer Salve aus und zerschneidet die rechte Batterie. Su Zhihu dringt durch eine seitliche Schleuse in den Saal ein. Nalan Qingxin schaltet die linke Batterie mit dem Code ihrer Familie ab. Fünf Einheiten decken Fang Yuan mit ihren Schilden.
Murong Zhen versucht, dem „Abgrund“ Befehle zu erteilen, doch jede Anfrage erscheint jetzt vor den Menschen, die davon betroffen sind. Ein rotes Fenster fordert sie auf, ihren Kern dem Rat zu überlassen. Einer nach dem anderen drücken die Soldaten auf „Ablehnen“.
„Sie begreifen die Folgen nicht!“, schreit Murong Zhen. „In einer Schlacht kann man nicht über alles abstimmen!“
„Das ist keine Abstimmung über jeden einzelnen Schritt“, antwortet Chi Yuan. „Es ist das Recht, nicht zu deinem Treibstoff zu werden.“
Der Ratsvorsitzende öffnet einen Notkanal und verbindet seine eigene Mecha-Kriegerin direkt mit sich. Eine Frau in schwerer goldener Rüstung erscheint hinter ihm. Ihr Gesicht bleibt reglos, ihre Augen sind leer.
Nalan Qingxin findet ihren Namen im Protokoll: Mei Lan, seit mehr als zwanzig Jahren persönliche Leibwächterin des Clans.
„Sie hat eingewilligt, mir zu dienen“, sagt Murong Zhen.
„Zu dienen“, wiederholt Vierlia. „Nicht zu verschwinden.“
Sie blockt Mei Lans Schlag ab. Su Zhihu versucht, das Kabel der Zwangskontrolle zu durchtrennen, doch es führt direkt in die Wirbelsäule. Jede gewaltsame Trennung würde die Mecha-Kriegerin töten.
Fang Yuan besitzt den Wahren Blick nicht mehr. Dafür erkennt Chi Yuan nach ihrem Monat im Labor den Aufbau der Unterdrückung.
„Trennt das Hauptkabel nicht durch“, befiehlt sie. „Unter dem linken Schulterblatt sitzen drei kleinere Knoten. Einer nach dem anderen.“
Vierlia lenkt Mei Lan ab. Su Zhihu zerstört den ersten Knoten. Die Frau wird langsamer, doch Murong Zhen erhöht die Leistung.
Eine Schützeneinheit zerstört den zweiten Knoten.
Nachdem der dritte Knoten zerstört ist, hält Mei Lan ihre eigene Klinge einen Zentimeter vor Vierlia an.
„Ich … höre euch“, flüstert sie.
Chi Yuan schickt ihr eine Anfrage des neuen Netzwerks.
„Die Entscheidung liegt bei Ihnen.“
Mei Lan schaut den Mann an, den sie ihr halbes Leben lang beschützt hat. Dann trennt sie das Kabel an ihrem Nackenansatz.
„Ich habe versprochen, Ihre Familie zu beschützen, Herr Murong. Sie haben nicht gesagt, dass Sie mich in eine Waffe gegen sie verwandeln.“
Sie legt ihre Rüstung ab und tritt zur Seite.
Murong Zhen bleibt allein zurück.
Er zieht eine Pistole und richtet sie auf das schwarze Herz.
„Wenn der Kern nicht uns gehört, bekommt ihn niemand.“
Nalan Qingxin schießt zuerst. Die Kugel trifft ihn in die Hand. Die Waffe fällt an den Rand der Plattform.
„Du warst schon immer ein verwöhntes Gör“, zischt Murong Zhen. „Glaubst du, ein paar Wochen unter Bettlern hätten dich zur Heiligen gemacht?“
„Nein. Sie haben mir nur gezeigt, wie bequem es für mich war, nichts zu wissen.“
Vierlia legt dem Ratsvorsitzenden Handschellen an.
„Murong Zhen, Sie sind wegen eines Staatsstreichs, illegaler Experimente und versuchten Massenmords verhaftet.“
„Nach wessen Gesetz? Ihre Regierung existiert nicht mehr.“
„Dann werden Sie sich vor der verantworten, die wir aufbauen.“
Die Station erbebt.
Das Herz des Schwarms sendet seinen ersten Fernimpuls aus. Der Schlag trifft den Orbitalring. Die äußeren Sektionen des „Himmelspalasts“ werden drucklos, mehrere Evakuierungsschiffe werden aus ihren Verankerungen gerissen.
Der Kern des „Abgrunds“ reagiert.
Das schwarze Herz im Saal schlägt im selben Rhythmus wie der Gigant in den Wolken. Zwischen ihnen öffnet sich ein Kanal. Darüber ruft der Schwarm nicht nur nach seinem verlorenen Teil. Er überträgt auch Daten.
Nalan Qingxin entschlüsselt den Datenstrom.
„Das Herz des Schwarms befehligt nicht alle Monster“, sagt sie. „Es sammelt Daten über ihre Schäden und passt die nächste Welle daran an. Jeder unserer Schüsse bringt ihm etwas bei.“
„Und wenn wir ihm Daten zurückschicken?“, fragt Chi Yuan.
„Theoretisch möglich. Aber dafür brauchen wir einen kompatiblen Kern.“
Alle schauen Fang Yuan an.
Er schüttelt den Kopf.
„Meiner ist fort.“
Chi Yuan tritt an das schwarze Herz. Die Drachenplatten auf ihren Armen leuchten golden auf.
„Mein Kern ist einen Monat lang mit den Modulen des ‚Abgrunds‘ verbunden worden. Ich bin kompatibel.“
„Der Kanal wird dich zerreißen“, sagt Fang Yuan.
„Wenn ich allein hineingehe.“
Sie öffnet das verteilte Netzwerk. Dutzende Knoten auf der Station bestätigen ihre Unterstützung. Dann antworten Tausende am Boden. Die Energie strömt nicht in Chi Yuan. Sie bildet Schutzschichten um sie herum.
„Wir greifen das Herz nicht mit etwas an, von dem es lernen kann“, sagt sie. „Wir schicken ihm etwas, das der Schwarm nicht versteht.“
„Und was?“
„Unterschiedliche Entscheidungen.“
Nalan Qingxin lädt den Aufbau des neuen Netzwerks in den Kanal: das Recht auf Ablehnung, unabhängige Einheiten, wechselnde Verbindungen und das Fehlen eines zentralen Befehls. Für die Kriegsmaschine des Schwarms wirkt das wie ein unmöglicher Widerspruch. Jeder Knoten ist Teil des Ganzen und behält zugleich seinen eigenen Willen.
Das schwarze Herz gerät aus dem Takt.
Das Herz des Schwarms in den Wolken ändert seinen Kurs. Statt weiter direkt auf die Hauptstadt zuzuziehen, dreht es zum Orbitallift ab.
„Wir haben es hierhergelockt“, begreift Vierlia.
„Dafür haben wir es von der Stadt abgebracht“, antwortet Chi Yuan.
Bis zum Zusammenstoß mit der Station bleiben zweiundvierzig Minuten.
Die Evakuierungsschiffe können die Menschen im Orbit retten, aber nicht alle Teilnehmer des Angriffs. Jemand muss den Kern und den Kanal bis zur letzten Minute halten. Andernfalls dreht das Herz wieder zur Hauptstadt ab.
Fang Yuan will sich dafür anbieten.
„Du bist nicht mehr kompatibel“, sagt Chi Yuan. „Und diesmal entscheide ich.“
„Wir haben vereinbart, Risiken zu besprechen.“
„Das tun wir. Ich bleibe am Kern, aber nicht allein. Das Netzwerk verteilt die Belastung, und ihr arbeitet einen Weg aus, uns vor dem Einschlag herauszuholen.“
„Zweiundvierzig Minuten für einen Weg, den es noch nicht gibt.“
„Du hast schwierige Prüfungen schon immer gemocht.“
Fang Yuan schaut die Menschen um sich herum an. Früher hätte er einen Befehl erteilt. Jetzt wartet keiner auf seine Erlaubnis, sondern jeder auf seine Aufgabe.
„Gut“, sagt er. „Vierlia, evakuiere die Zivilisten von der Station. Su Zhihu, sammle alle verfügbaren Antriebsmodule ein. Nalan Qingxin, finde eine Möglichkeit, den Kernsaal abzutrennen. Ich berechne die Flugbahn.“
„Und ich?“, fragt Mei Lan.
Fang Yuan deutet auf den gefesselten Murong Zhen.
„Sorg dafür, dass er seinen Prozess erlebt.“
Zum ersten Mal liegt in einem Befehl des Ewigen Kommandeurs keinerlei Psi-Kraft.
Und trotzdem gehen die Menschen auseinander, um ihn auszuführen.
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