Die weißen Gestalten greifen nicht an.
Sie stehen entlang des lebenden Korridors und wiederholen die letzten Bewegungen der Toten. Eine hält schützend die Hände vors Gesicht. Eine andere zielt auf einen unsichtbaren Feind. Eine dritte greift nach jemandem, der nicht da ist.
Nalan Qingxin erkennt die Uniform der alten Generation.
„Das sind Aufzeichnungen der Kerne“, sagt sie. „Der ‚Abgrund‘ hat nicht nur Energie geraubt. Er hat auch die psychische Spur kopiert.“
Fünfzig Jahre voller Tode sind im Herzen des Schwarms gespeichert.
Die erste weiße Gestalt trägt statt eines Namens eine Nummer. In ihrer Brust klafft das Loch, das der entfernte Kern hinterlassen hat. Als Chi Yuan näher kommt, zeigt der Korridor eine kurze Erinnerung.
Das Mädchen hat in einer Näherei der Unterstadt gearbeitet. Man hat sie als Mecha-Kriegerin vom E-Rang eingestuft und ihr einen sicheren Dienst in einem Lazarett versprochen. An der Front hat ihr Kommandeur sie an einen für den B-Rang ausgelegten Artillerieschild angeschlossen. Dreimal hat sie darum gebeten, die Leistung zu senken. Im Protokoll hat man ihre Bitten als Verstöße gegen die Disziplin vermerkt. Nach ihrem Tod hat man der Familie mitgeteilt, ihre Tochter habe Heldenmut bewiesen.
Chi Yuan spricht die Nummer laut aus.
Nalan Qingxin findet sie im Archiv.
„Song Li. Neunzehn Jahre.“
Zum ersten Mal hört die weiße Gestalt auf, den letzten Befehl zu wiederholen. Auf ihrer Brust erscheint ein Name, dann löst sich das Abbild auf.
Die Gruppe geht langsamer weiter. Sie nennen diejenigen beim Namen, die sie finden können. Nicht alle. Bei Tausenden von Aufzeichnungen hat der Rat sogar die Nummern gelöscht. Vierlia speichert ihre Spuren auf einem Kristall, damit man ihnen nach dem Krieg ihre Namen zurückgeben kann.
„Wir haben keine Zeit für jeden Einzelnen“, sagt Murong Chengtian.
Mei Lan zieht seine Handschellen fester.
„Sie hatten fünfzig Jahre.“
Chi Yuan versucht, das verteilte Netzwerk zu öffnen, erhält aber Tausende Antworten. Jede Spur verlangt, den Befehl zu vollenden, bei dessen Ausführung sie gestorben ist. Manche fordern den Angriff. Andere den Rückzug. Wieder andere rufen nach Kommandeuren, die längst zu Staub geworden sind.
„Verbinde dich nicht mit ihnen allen“, warnt Fang Yuan. „Sie ziehen dich mit in die Vergangenheit.“
„Sind das keine Menschen?“
„Die Erinnerung an sie. Aber auch eine Erinnerung kann leiden.“
Eine der Gestalten dreht den Kopf. Sie trägt das Gesicht von Vierlias Mentorin.
Captain Shen ist vor zwölf Jahren an der Front gefallen. Vierlia hat damals als junge Mecha-Kriegerin den Rückzugsbefehl ausgeführt und ihre Mentorin den Durchgang allein halten lassen.
„Du bist schon wieder zu spät“, sagt die Kopie.
Vierlia erstarrt.
„Captain Shen hat mir befohlen, die Einheit herauszuführen.“
„Ein Befehl ist wichtiger als ein Mensch. Das hast du immer gesagt.“
„Ich habe nur wiederholt, was man mir beigebracht hat.“
„Und jetzt folgst du einem Verbrecher.“
Die Gestalt streckt die Hand aus. Wenn Vierlia in das alte Netzwerk zurückkehrt, verspricht das Herz, ihre Mentorin wiederherzustellen. Keinen lebenden Menschen, sondern einen vollständigen psychischen Abdruck in einer neuen Mecha-Form.
Die Windkaiserin nimmt den Helm ab.
„Ich bereue, dass ich gegangen bin“, sagt sie. „Aber ich werde nicht so tun, als könnte eine Kopie jenen Tag ungeschehen machen.“
Sie salutiert und geht an der Gestalt vorbei. Das Gesicht von Captain Shen wird friedlich und zerfällt dann zu weißem Staub. Ein unvollendeter Befehl verschwindet.
Der Korridor ordnet sich neu.
Nalan Qingxin findet sich in ihrem Elternhaus wieder. Ihre Eltern sitzen am Tisch, die Bediensteten bereiten das Abendessen vor, auf ihrer Uniform glänzt wieder das Familienwappen. Ihr Vater verspricht, die Archive zu vernichten und die letzten Wochen als Entführung darzustellen. Sie braucht Fang Yuan nur als Verbrecher zu bezeichnen.
„Nichts davon ist geschehen“, sagt er. „Du musst nicht für den Schmerz anderer bezahlen.“
Nalan Qingxin nimmt eine Tasse vom Tisch. Der Tee riecht genauso wie in ihrer Kindheit.
„Deshalb ist eine Lüge so bequem“, sagt sie. „In ihr bleibt alles an seinem Platz.“
Sie zerschmettert die Tasse. Mit ihr zerbricht das Haus.
Su Zhihu sieht ein Schlachtfeld, auf dem sie allein kämpft und ohne Kommandeur siegt. Das Herz bietet ihr eine Mecha-Form jenseits des SSS-Rangs an, die mit niemandes Kern verbunden ist. Am Horizont stehen die vierzig Strafsoldatinnen, wieder schwach und hilflos.
„Du brauchst sie nicht“, flüstert der Schwarm. „Die Schwachen halten dich nur auf.“
Su Zhihu lacht.
„Ich habe schon gesehen, wie Schwache ein Monster der siebten Stufe töten. Denk dir eine bessere Versuchung aus.“
Sie zerschneidet die Vision.
Mei Lan sieht das Haus der Murongs so, wie es vor zwanzig Jahren ausgesehen hat. Während eines Angriffs hat sich der kleine Murong Chengtian hinter ihrer Panzerung versteckt. Sein Vater hat der Wächterin damals gedankt und sie als Mitglied der Familie bezeichnet.
Das Herz bietet ihr an, alles genau so zu belassen: die Befehle, die Labore und das Kabel in ihrer Wirbelsäule auszublenden und sich nur an das Kind zu erinnern, das sie beschützt hat.
„Mein Eid war echt“, sagt Mei Lan. „Deshalb kann Ihr Verrat ihn nicht zerstören.“
Die Kopie Murong Chengtians streckt die Hand aus.
„Komm zurück zur Familie.“
„Eine Familie löscht den eigenen Willen nicht aus.“
Sie geht an ihm vorbei.
Der echte Murong Chengtian, der gefesselt neben ihnen steht, wendet sich ab. Das Herz zeigt auch seinen sehnlichsten Wunsch: den Ratssaal, in dem alle anerkennen: Nur er hat den Mut aufgebracht, die Zivilisation zu retten. In der Vision gibt es weder Geld noch Schiffe – nur die Dankbarkeit der Überlebenden.
Fang Yuan begreift, dass das Oberhaupt des Clans sich keineswegs für ein Monster hält. Murong Chengtian will so unbedingt weiterhin im Recht sein, dass er jedes seiner Verbrechen mit der Last der Macht rechtfertigt.
„Du kannst auch herauskommen“, sagt Fang Yuan.
„Wohin? In eine Welt, in der die Masse über jene Menschen urteilt, die für sie Entscheidungen getroffen haben?“
„In eine Welt, in der du diese Entscheidungen denen erklären musst, die dafür bezahlt haben.“
Murong Chengtian bleibt in der Vision. Mei Lan zieht an der Kette und zwingt ihn weiterzugehen.
Das Herz zeigt Fang Yuan nichts.
Seit der Zerstörung seines Kerns nimmt der Schwarm ihn kaum noch wahr. Fang Yuan ist unter Wesen, die psychische Kraft spüren, zu einem gewöhnlichen Menschen geworden. Dadurch erkennt er ein Muster: Der Korridor reagiert auf die Wünsche der Mecha-Kriegerinnen, nicht aber auf die Befehle der Männer. Das Monster hat durch die Kerne gelernt, weil der „Abgrund“ ihm fünfzig Jahre lang ihren Schmerz übermittelt hat.
Doch vor der tiefsten Tür findet das Herz schließlich auch seine Schwäche.
Fang Yuan steht am Tag des Todes seiner Mutter in der Unterstadt. Diesmal hat die Klinik das Medikament. Er sieht, wie der Arzt seiner Mutter das Mittel spritzt, wie ihr Atem gleichmäßiger wird und wie sie die Augen öffnet.
Einige Jahre vergehen. Sie leben in einem kleinen Haus ohne jeden Luxus. Fang Yuan arbeitet als Mechaniker, erweckt das System nicht und kennt weder Chi Yuan noch Vierlia noch den Krieg. Seine Mutter schimpft über seine späte Heimkehr und lässt das Abendessen auf dem Herd stehen.
Das Herz verlangt keine Macht. Es bietet ihm nur an, in einer Erinnerung zu bleiben, in der er niemanden verloren hat.
Fang Yuan setzt sich seiner Mutter gegenüber.
„Ich kann mich kaum noch an deine Stimme erinnern“, sagt er.
„Dann bleib und erinnere dich.“
„Ich will dich nicht durch etwas ersetzen, das ein Monster erfunden hat.“
„Was macht das für einen Unterschied, solange es dir nicht wehtut?“
Er schaut auf ihre Hände. Sie sind glatt. Seine echte Mutter hat jahrelang am Fließband gearbeitet, und ihre Finger sind immer mit kleinen Brandwunden übersät gewesen.
„Alles.“
Fang Yuan steht auf.
Das Lächeln der Kopie wirkt nicht wie eine Falle, sondern beinahe stolz.
„Dann lebe so, dass ich nicht zurückkehren muss.“
Das Haus verschwindet. Fang Yuan steht wieder im Korridor und erlaubt sich zum ersten Mal, um seine Mutter zu weinen, ohne sich zu versprechen, sofort stärker zu werden.
„Wir haben geglaubt, der Schwarm kopiert unsere Waffen“, sagt er. „Er kopiert die Art, wie wir sie kontrollieren.“
Jede Mecha-Kriegerin, die unter Zwang gestorben ist, hat dem Herzen eine neue Vorstellung davon vermittelt, was ein Befehl ist. Es hat Monster als perfekte Soldaten erschaffen, denen jedes Recht auf Verweigerung fehlt. Der Rat und der Schwarm haben sich nach derselben Logik entwickelt und einander genährt.
Chi Yuan berührt die Wand. Vor ihr öffnet sich die älteste Erinnerung.
Vor dem Riss hat das Herz des Schwarms Wesen gehört, die den Menschen nicht ähnlich waren. Sie haben lebende Schiffe gezüchtet und sich freiwillig mit ihnen verbunden. Während eines interstellaren Krieges hat einer der Kommandeure das Recht auf Trennung abgeschafft. Das gemeinsame Netzwerk ist zu einem einzigen hungrigen Bewusstsein geworden, das seine Schöpfer verschlungen hat und dann aufgebrochen ist, um neue Energiequellen zu suchen.
Die erste menschliche Expedition hat es im Weltraum entdeckt und ein Fragment zur Erde gebracht. Die „Invasion“ ist kein Zufall gewesen. Die Menschheit hat selbst die Tür geöffnet, um eine Waffe in die Hände zu bekommen.
„Dann endet es nie, wenn wir nur den Körper töten“, sagt Chi Yuan. „Die übrigen Teile des Schwarms behalten den Befehl, nach Energie zu suchen.“
„Wir müssen das Recht auf Trennung wiederherstellen“, begreift Fang Yuan. „So wie beim ‚Abgrund‘.“
Dazu müssen sie den ersten Knoten erreichen, der im Zentrum des Giganten verborgen liegt, und dem gesamten Schwarm einen neuen Schlüssel übermitteln. Nur ein kompatibler Träger des schwarzen Herzens kann den Kanal öffnen.
Chi Yuan.
Der Korridor endet an einem Abgrund, in dem eine riesige weibliche Gestalt schwebt. Ihr Körper besteht aus Millionen Monstern, die durch Nervenfäden miteinander verbunden sind. Anstelle eines Gesichts leuchtet eine glatte Maske.
„Trägerin zurückgekehrt“, erklingt es in allen Kernen.
Chi Yuan steigt in die Luft. Schwarze Fäden winden sich um ihre beschädigte Panzerung und beginnen, die verlorenen Teile wiederherzustellen.
„Hör nicht hin“, sagt Fang Yuan.
Das Herz bietet ihr vollständige Heilung an. Die neun Siegel werden verschwinden. Der „Drachenabgrund“ wird den wahren SSS-Rang erreichen. Der Schmerz aus dem Labor wird zusammen mit der Erinnerung daran ausgelöscht.
„Ich will es nicht vergessen“, antwortet Chi Yuan.
„Erinnerung als Beschädigung erkannt.“
„Nein. Nicht ich bin beschädigt, sondern diejenigen, die mir das angetan haben.“
Die Fäden erhöhen den Druck. Das Herz versteht ihre Weigerung nicht und versucht, sie wie einen Fehler zu beheben.
Fang Yuan stürzt nach vorn, doch zwischen ihnen wächst eine Wand empor.
Auf seiner Handfläche flammt die letzte Nachricht des verschwundenen Systems auf:
„Notfallwiederherstellung des Besitzers verfügbar. Preis: Rückgabe des zentralen Schlüssels.“
Er könnte seine Kraft zurückholen, die Wand durchbrechen und Chi Yuan befreien.
Dafür müsste er den Thron wieder zusammensetzen.
Fang Yuan schließt die Nachricht.
„Ich werde nicht mehr für sie entscheiden.“
Auf der anderen Seite der Wand hört Chi Yuan seine ganz normale Stimme.
Zum ersten Mal seit ihrem Vertrag geht Chi Yuan voran, ohne die Kraft des ewigen Kommandeurs im Rücken.
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