Auf der Erde weiß niemand, was im Inneren des Herzens des Schwarms geschehen ist.
Zuerst verschwindet die Station. Dann erlischt Chi Yuans Signal. Das goldene Netzwerk bleibt bestehen, doch die Verbindung zur Orbitalgruppe bricht ab.
Huangfu schaut zum Himmel und befiehlt, die Verteidigung fortzusetzen.
Neun Minuten später trifft die erste Welle auf die Außenmauer. Zu Tausenden fallen Monster aus den Wolken, prallen gegen die Schilde und setzen sich aus ihren Trümmern wieder zusammen. Jede Kreatur trägt einen Teil der Erinnerungen des Herzens in sich. Sie kennen bereits die Frequenzen der menschlichen Waffen und passen ihre Panzerung nach dem ersten Treffer an.
Die alte Armee hätte keine Stunde durchgehalten.
Die Munition wird auf die Lager verteilt, die früher verschiedene Bezirke versorgt haben. Die Batterien der Oberstadt verwenden neue Energiezellen, während die Geschütze der Unterstadt mit alten Kristallen arbeiten und mit der neuen Munition nicht kompatibel sind.
Die Ingenieure des Konglomerats schlagen vor, nur die kompatiblen Eliteeinheiten zu versorgen. Die Arbeiter des Reparaturwerks erwidern, sie könnten innerhalb von zwei Stunden passende Adapter für alle herstellen, wenn sie Zugang zu den gesperrten Bauplänen bekommen.
„Das ist ein Betriebsgeheimnis“, widerspricht der Firmenvertreter.
Huangfu öffnet den militärischen Datensafe und stellt die Unterlagen ins gemeinsame Netzwerk.
„In zwei Stunden gibt es entweder Ihre Firma nicht mehr oder das Geheimnis ist keines mehr. An die Arbeit.“
Die Werkstätten beider Städte beginnen, Adapter zu drucken. Die ersten Serien sind grob gefertigt und überhitzen nach drei Schüssen, ermöglichen aber jeder Batterie, den gemeinsamen Vorrat zu nutzen. Die Ingenieure oben beheben die Fehler der Arbeiter unten. Die Arbeiter finden Verwendungsmöglichkeiten für Bauteile, die die Ingenieure für veraltet halten. Nach einer Stunde haben sie einen Adapter, der besser ist als das Vorkriegsmodell.
Im südlichen Abschnitt gehen die Medizinkapseln aus. Eine Privatklinik der Oberstadt verriegelt ihr Lager und beruft sich auf einen unbezahlten Staatsauftrag. Der Klinikdirektor weigert sich, die Tür ohne eine Entschädigungsgarantie zu öffnen.
Der Vorsteher der Unterstadt bricht das Schloss nicht auf. Er holt drei Journalisten dazu, zeigt ihnen die Schlange der Verwundeten und bittet den Direktor in einer Liveübertragung, seine Bedingung zu wiederholen.
Eine Minute später öffnet sich das Lager.
„Früher hätten wir es einfach genommen“, sagt ein junger Freiwilliger.
„Und hätten ihm damit erlaubt, uns Räuber zu nennen“, antwortet der Vorsteher. „Jetzt haben wir nicht mehr nur unsere Fäuste.“
Ärzte aus beiden Bezirken arbeiten in denselben Zelten. Sie verwenden unterschiedliche Bezeichnungen für die Medikamente und streiten in der ersten halben Stunde lauter als die Artillerie. Dann bekommt eine Patientin beinahe die doppelte Dosis. Danach erstellen die Mediziner eine gemeinsame Tabelle und stellen an jede Reihe einen Übersetzer.
Die neue Welt entsteht nicht in Reden. Sie entsteht in Adaptern, Tabellen und offenen Türen, ohne die kein Sieg einen Sinn hätte.
Die verteilte Legion ändert ihre Taktik schneller als der Schwarm. Ein Trupp setzt Hitzeklingen ein, der nächste wechselt zu kinetischen Schlägen, der dritte lockt den Feind in elektrische Netze. Alle erhalten dieselben Daten, doch jeder Trupp entscheidet selbst, wie er sie nutzt. Der Schwarm schafft es nicht, eine einheitliche Abwehr gegen Hunderte Varianten zu entwickeln.
Vierlia ist nicht da. Ihre ehemalige Schülerin übernimmt das Luftkommando, eine Mecha-Kriegerin vom C-Rang aus der Unterstadt. Noch vor einer Woche hätte der Stab sie nicht einmal in den Offizierskanal gelassen. Jetzt haben zehn Staffeln sie selbst zu ihrer Kommandeurin gewählt.
„Nordgruppe, wiederholt das Manöver nicht“, befiehlt sie. „Sie haben sich schon darauf eingestellt. In Dreiergruppen aufteilen, Flughöhe frei wählen.“
Unzusammenhängende Flugbahnen füllen den Himmel. Für einen Beobachter sieht es nach Chaos aus. Für alle im Netzwerk hat jede freie Lücke ihren Zweck.
Im Osten stürzt eine Brücke ein.
Nangong Ci beendet die Evakuierung Sekunden, bevor der erste Pfeiler nachgibt. Luo Juns Schwester zieht das letzte Kind aus dem Tunnel und entdeckt dann über ihnen eine Bestie der sechsten Stufe.
Nangong Ci könnte ihre Mecha-Form aktivieren und sich allein retten. Stattdessen versperrt sie den Ausgang mit ihrem eigenen Körper.
Die Klaue durchschlägt ihre Panzerung und die alten Narben aus dem Labor. Ihr Mecha-Kern bekommt einen Riss.
„Bring die Leute weg!“, schreit sie.
„Gemeinsam“, antwortet die junge Frau.
„Ich habe deinen Bruder getötet.“
„Eben deshalb wag es nicht, mich dabei zusehen zu lassen, wie du dir einen bequemen Tod aussuchst.“
Sie sendet eine Anfrage ins Netzwerk. Fünf unbekannte Trupps übertragen Nangong Ci Energie. Niemand hat ihr die Vergangenheit verziehen, doch jetzt helfen die Menschen derjenigen, die die Mauer hält.
Nangong Ci steht auf.
Ihre SSS-Panzerung lässt sich nicht mehr vollständig aktivieren. Einzelne Bereiche werden von Dutzenden schwacher Kerne gestützt. Sie packt die Klaue des Monsters und hält es fest, während die Artillerie den Munitionstyp wechselt. Dann schleudert sie die Kreatur in die kinetische Salve.
Als alles vorbei ist, verbindet Luo Juns Schwester ihre Wunde.
„Ich werde trotzdem gegen dich aussagen“, sagt sie.
„Das hoffe ich.“
„Aber heute hast du hundertachtzig Menschen gerettet.“
Nangong Ci schließt die Augen.
„Schreib das auch auf. Nicht für das Gericht. Für mich.“
An der Westmauer kommt es beinahe zu einer Katastrophe. Einer der Generäle, der früher dem Rat gedient hat, trennt sich vom Netzwerk und versucht, die alte Befehlsstruktur wiederherzustellen. Er befiehlt den Trupps aus der Unterstadt, die Bresche zu halten, während die Elitedivision sich zurückzieht.
Die Soldaten sehen den Befehl auf ihrer Anzeige und lehnen ihn ab.
„Das ist Meuterei!“, schreit der General.
„Nein“, antwortet Huangfu. „Das ist die Weigerung, einen verbrecherischen Befehl auszuführen.“
Er enthebt den General seines Postens und besetzt die Bresche persönlich mit der Stabswache. Zum ersten Mal kämpft der alte Befehlshaber nicht aus einem geschützten Zentrum heraus. Seine Mecha-Partnerin wird fast sofort beschädigt, doch die benachbarten Trupps verteilen die Belastung.
„Sie können sich zurückziehen“, sagt sie. „Ohne den Stab verliert die Verteidigung ihre Koordination.“
„Wenn die Verteidigung von einem einzigen alten Mann abhängt, hat Fang Yuan seine Zeit vergeudet.“
Huangfu überträgt den Sektoren die Befehlsgewalt und bleibt an der Front.
In der Unterstadt öffnen die Menschen die Werksbunker für Familien von oben. In der Oberstadt nehmen die Krankenhäuser Verwundete auf, ohne ihre Registrierung zu prüfen. Allerdings nicht überall. An einer Brücke versucht die Wache erneut, die „bevorzugten Bürger“ von den anderen zu trennen. Doch die Menge räumt selbst die Absperrung weg und lässt zuerst die Kinder passieren.
Unter den Evakuierten ist Han Qinting. Seit sein Mecha-Kern beschädigt worden ist, kann er keine Mecha-Verbindung mehr eingehen und ist zum ersten Mal auf die Hilfe der Menschen angewiesen, die er als minderwertig bezeichnet hat. Ein Träger aus der Unterstadt sieht sein Familienzeichen und erkennt den Erben.
„Das ist der, der unsere Leute bei der Prüfung vergiftet hat“, sagt jemand in der Menge.
Mehrere Menschen verlangen, Han Qinting vor den Toren zurückzulassen. Er wird blass und drückt den funktionslosen Verstärker an seine Brust.
Zhao Ming, jener Kandidat mit dem zerrissenen Vertrag, steht am Eingang des Schutzraums.
„Lasst ihn rein“, sagt er.
„Nach allem, was er getan hat?“
„Über ihn urteilen können wir nach dem Angriff. Wenn wir jetzt beschließen, dass nur die Würdigen Hilfe bekommen, wer bestimmt dann, wer würdig ist?“
Han Qinting geht hinein, ohne ein Wort des Dankes herauszubringen. Zhao Ming erwartet nichts von ihm. Später sagt der Erbe über die Verträge des Studentenbundes aus. Das macht ihn nicht zum Helden, doch zum ersten Mal in seinem Leben handelt er anders, als seine Familie es von ihm verlangt.
Die Mauer zwischen den Städten steht noch immer. Doch an ihren Kontrollpunkten gelten die alten Regeln schon nicht mehr.
Nach drei Stunden ändert der Schwarm seine Taktik.
Die Monster greifen die Mauer nicht länger an und bewegen sich auf den zentralen Turm des „Abgrunds“ zu. Ein menschliches Signal führt sie. Murong Chengtian hat vorsorglich einen Reservesender im Labornetzwerk versteckt. Der Rat wollte das Herz selbst nach dem Verlust des Hauptkerns noch in die Stadt zurückholen.
Nalan Qingxin hat diesen Sender zuvor in den Abrechnungen entdeckt, aber die Koordinaten nicht mehr zur Erde übermitteln können. Jetzt sieht Huangfu nur, in welche Richtung die Horde zieht.
„Sie wollen nicht zu den Menschen“, begreift er. „Sie brauchen etwas unter dem Turm.“
Nangong Ci kennt die alten Tunnel.
„Der Reservenerv des ‚Abgrunds‘. Wenn der Schwarm sich damit verbindet, wird das ganze Netzwerk wieder unter Zwang stehen.“
Bis zum Turm sind es zwanzig Kilometer. Zwischen ihnen und ihrem Ziel stehen mehr Monster, als es in der gesamten Hauptstadt noch Munition gibt.
Huangfu befiehlt, den Reserveknoten zu sprengen.
Die Ingenieure antworten, der Sprengsatz müsse von Hand angebracht werden. Ein Fernsignal würde der Schwarm abfangen. Die Wahrscheinlichkeit, dass die Gruppe zurückkehrt, liegt bei null.
Nangong Ci steht auf.
„Ich kenne den Eingang.“
Auch Luo Juns Schwester erhebt sich.
„Wir gehen zusammen.“
„Das ist keine Evakuierung. Es gibt keinen Rückweg.“
„Du entscheidest schon wieder für mich.“
Nangong Ci zieht müde einen Mundwinkel hoch.
„Verdammter Fang Yuan. Selbst wenn er nicht da ist, lässt er einen nicht in Ruhe sein Leben opfern.“
Zwölf Freiwillige aus beiden Städten schließen sich ihnen an. Niemand hat einen Befehl erhalten: Jeder sieht die Bedingungen des Einsatzes und entscheidet selbst, mitzugehen.
Sie betreten den Tunnel, während die Armee ihnen einen Korridor freikämpft.
Unter dem Turm sind noch Kammern der ersten Generation erhalten. Nangong Ci erkennt die Abzweigungen am Geruch des Metalls und an alten Kratzern an den Wänden. In einer der Kammern hat sie einst zweihundert Tage ohne Licht verbracht.
Dort findet die Gruppe drei Techniker des Rates. Man hat ihnen befohlen, den Reservenerv bis zu ihrem Tod instand zu halten. Als einer der Techniker Nangong Ci sieht, weicht er zurück.
„Du hast das Nordlabor gesprengt. Meine Frau hat dort gearbeitet.“
„Ich dachte, darin wären nur Soldaten.“
„Du hast es nicht überprüft.“
Nangong Ci erklärt nicht, dass das Labor Menschen wie sie gefoltert hat. Sie hilft dem Techniker, das Unterdrückungshalsband abzunehmen, und gibt ihm eine Karte mit dem Fluchtweg.
„Du kannst mit uns kommen und aussagen“, sagt Luo Juns Schwester.
„Zuerst schalte ich die Kühlpumpe ab. Sonst übersteht der Nerv die Explosion.“
Der Techniker kehrt zur Konsole zurück. Dank seines Wissens können sie die Sprengladung halbieren, ohne dass die Wohnviertel über dem Tunnel einstürzen.
Nangong Ci begreift noch etwas, das sie während des Aufstands nicht gewusst hat: Im Inneren der feindlichen Maschinerie arbeiten immer unterschiedliche Menschen. Manche bauen sie ganz bewusst, andere haben Angst, und wieder andere sehen einfach nicht das ganze Bild. Alle zu vernichten war leichter, als sich mit den Unterschieden auseinanderzusetzen. Nur sind nach einer solchen Entscheidung sowohl die Schuldigen als auch jene ums Leben gekommen, die man hätte retten können.
Am Reservenerv stößt die Gruppe auf eine automatische Verteidigungsanlage. Die zwölf Freiwilligen können sie mit ihren Waffen nicht durchbrechen. Sie senden eine Anfrage ins gemeinsame Netzwerk, und die Artillerie an der Oberfläche berechnet einen Schlag durch dreißig Meter Beton.
„Zwei Meter Abweichung“, warnt Huangfu. „Ihr schafft es vielleicht nicht mehr hinaus.“
Jeder Teilnehmer sieht das Risiko. Zwei entscheiden sich für den Rückzug und führen die Techniker hinaus. Die anderen bestätigen den Einsatz.
Die alte Armee hätte die beiden, die gegangen sind, Feiglinge genannt. Die neue dankt ihnen für die Evakuierung der Techniker.
Der Artillerieschlag bricht die Kammer auf. Nangong Ci bringt die Sprengladung direkt am Nerv an.
Über ihnen zuckt das Herz des Schwarms plötzlich zusammen. Eine Welle des Zweifels läuft durch die gesamte Masse der Monster. Einige bleiben stehen. Andere setzen den Angriff fort. Wieder andere richten ihre Waffen gegeneinander.
Das erste schwache Signal von Chi Yuan erreicht die Erde.
Sie beginnt, dem Schwarm das Recht auf Verweigerung zurückzugeben.
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