Chi Yuan dringt durch das schwarze Herz in den Geist des Schwarms ein.
Dort gibt es keine Worte. Milliarden Wesen übermitteln einander Hunger, Richtung und Schmerz. Jedes wird mit einem fertigen Befehl geboren: die Quelle finden, die Energie an sich nehmen, sie zum Herzen zurückbringen. Sie wissen nicht, dass man einen Befehl auch verweigern kann.
Chi Yuan sendet den ersten Schlüssel.
„Anhalten.“
Die nächsten Monster erstarren. Eine Sekunde später korrigiert das Herz die Abweichung und zwingt sie, sich wieder zu bewegen.
Sie sendet den zweiten.
„Verbindung trennen.“
Mehrere Hundert Wesen verschwinden aus der gemeinsamen Wahrnehmung, doch ohne das Netzwerk verlieren sie die Koordination und stürzen zu Boden. Eine solche Befreiung bringt ihnen nichts: Ohne das Netzwerk sterben sie einfach.
Der Tod der Wesen trifft Chi Yuan, als würde sie selbst in die Tiefe stürzen. Durch das schwarze Herz dringen ihre letzten Empfindungen ungefiltert zu ihr. Sie können die Höhe nicht einschätzen, können ihre Flügel nicht selbstständig ausbreiten und warten bis zum Schluss auf einen Befehl, der nicht mehr kommt.
„Brich die Übertragung ab“, sagt Nalan Qingxin. „Du verkraftest nicht so viele Tode.“
„Wenn ich mich ausklinke, wiederholen wir denselben Fehler. Wir geben ihnen die Freiheit und erklären, die Toten seien der unvermeidliche Preis.“
„Dann teil den Schmerz.“
Chi Yuan öffnet die gelbe Anfrage. Vierlia, Su Zhihu und die Trupps der Sturmgruppe nehmen einen Teil des Stroms auf. Zum ersten Mal verteilt das Netzwerk weder Energie noch taktische Daten, sondern die Folgen einer Entscheidung.
Sie spüren die Angst der fallenden Wesen.
Danach spricht niemand mehr davon, den Schwarm einfach abzuschalten. Der neue Schlüssel muss den Monstern Orientierung geben, ihnen den Austausch von Energie in kleinen Gruppen ermöglichen und ihnen Zeit lassen, eigenständig zu leben.
Nalan Qingxin ergänzt einen Notreflex für die Landung. Su Zhihu übermittelt den Kampftrupps eine Methode, ohne Zentrale die Formation zu halten. Vierlia richtet ein frei zugängliches Leitsignal ein, das keine Befehle gibt, sondern nur sichere Landeflächen anzeigt.
Jeder steuert bei, was er kann. Der Schlüssel gehört nicht länger einem einzigen Urheber.
„Sie brauchen keinen Befehl“, sagt Chi Yuan. „Sie brauchen eine Wahl und eine Möglichkeit, danach weiterzuleben.“
Nalan Qingxin untersucht den Strom neben dem schwarzen Kern. Der Schwarm leitet Energie ausschließlich nach oben, zum Herzen. Die einzelnen Wesen können sie nicht miteinander teilen. Löst sich ein Knoten von der zentralen Verbindung, bleibt er allein.
„Gib ihnen unsere Truppstruktur“, schlägt sie vor. „Kleine Gruppen, die sich ohne einen Herrn verbinden können.“
Chi Yuan übermittelt das Schema von fünf unabhängigen Knoten.
Die ersten Monster am Boden halten an, tauschen Impulse aus und sterben nicht. Dann geben sie den Schlüssel von sich aus an ihre Nachbarn weiter. Im Schwarm bilden sich kleine unabhängige Netzwerke.
Das Herz erkennt die Bedrohung.
Die weibliche Gestalt im Zentrum des Abgrunds hebt das Gesicht. Millionen Körper, aus denen ihre Hülle besteht, öffnen die Augen. Die weißen Abbilder gefallener Mecha-Kriegerinnen verwandeln sich in Soldaten und stürmen auf den Behälter zu.
Vierlia fängt die erste Welle ab.
Ihre Klingen zerschneiden die Geister, doch die Wände setzen sie immer wieder neu zusammen. Su Zhihu formiert die Trupps um Chi Yuan und den Kern. Mei Lan hält den gefesselten Murong im Schutzkreis fest.
Die weißen Soldaten wiederholen die Techniken jener, deren Spuren sie tragen. Vierlia stellt sich eine Kopie von Hauptfrau Shen entgegen. Sie kennt jedes Manöver ihrer Schülerin und ist Vierlia einen halben Schritt voraus.
Früher hätte Vierlia beweisen wollen, dass sie ihre Lehrmeisterin übertroffen hat. Jetzt gibt sie Su Zhihus Trupp ihre taktischen Daten frei.
„Sie liest meine Bewegungen. Wir brauchen einen fremden Rhythmus.“
Eine der ehemaligen Strafsoldatinnen greift von unten mit einem groben Bergarbeitergriff an, den man an der Akademie nicht lehrt. Hauptfrau Shen blockt Vierlias Klinge, doch die Kette unter ihren Füßen erwischt sie. Su Zhihu reißt ihr die weiße Panzerung herunter, und Vierlia berührt sanft die Stirn der Kopie.
„Ihr letzter Befehl ist ausgeführt, Hauptfrau. Die Einheit hat überlebt.“
Die Spur löst sich auf und kehrt nicht zurück.
Gegen Su Zhihu erschafft das Herz Dutzende Kopien ihrer selbst. Jede ist stärker als eine einzelne Strafsoldatin und kämpft allein. Su Zhihu nimmt die Herausforderung nicht an. Sie weicht in den Kreis der Trupps zurück und lässt die anderen ihre Schwächen decken.
„Die Blutige Asura versteckt sich nie hinter Schwachen“, sagen die Kopien.
„Deshalb ist sie auch so viele Jahre allein geblieben.“
Vierzig verschiedene Techniken zerschlagen die makellosen Spiegelbilder.
Das Herz kann Können kopieren. Es kann kein Vertrauen kopieren, das sich mit jeder Entscheidung verändert.
„Befreit mich“, verlangt der Ratsvorsitzende. „Ich kenne den Notfallcode des Herzens.“
„Wenn Sie ihn kennen würden, hätten Sie ihn längst benutzt“, antwortet Nalan Qingxin.
„Ohne mich kommt ihr hier nicht heraus.“
„Vielleicht. Aber nur dank Ihnen sind wir überhaupt hereingekommen.“
Fang Yuan kann nicht ebenbürtig mitkämpfen. Ohne Psi-Kraft reagiert nicht einmal eine einfache Panzerung auf ihn. Er nimmt ein gewöhnliches Gewehr aus einem zertrümmerten Behälter und gibt denen Deckung, die das Netzwerk aufrechterhalten.
Die weißen Gestalten beachten ihn kaum. Sie sind darauf ausgelegt, auf Psi-Kerne zu reagieren, und sein Psi-Kern ist leer geworden. Fang Yuan bewegt sich wie ein blinder Fleck zwischen ihnen hindurch.
Er erreicht den Sockel der riesigen Frauengestalt und sieht eine Kette, die von ihrer Wirbelsäule zum schwarzen Herz führt. Auf jedem Glied prangt dasselbe Emblem wie auf den Messkristallen der Schule.
Das System des Rates hat den Schwarm nicht nur benutzt. Es erteilt ihm noch immer menschliche Befehle.
„Nalan Qingxin!“, ruft er. „Was passiert mit Chi Yuans Schlüssel, wenn wir das alte Protokoll löschen?“
„Das Herz blockiert ihn dann nicht mehr. Aber die Kette ist gegen jeden Psi-Angriff geschützt.“
„Dann ist es ja gut, dass ich keine Psi-Kraft habe.“
Fang Yuan hebt das Gewehr.
Der erste Schuss hinterlässt eine Delle im Kettenglied. Der zweite spaltet die Hülle. Endlich bemerken die weißen Soldaten ihn und drehen die Köpfe zu ihm.
Sie können Fang Yuans Psi-Kern nicht finden und schießen nach Gehör. Er wirft das Gewehr zur Seite, rollt zur nächsten Stütze und benutzt das Bruchstück der Kette als Hebel.
Ein gewöhnlicher menschlicher Körper kann es mit keiner Mecha-Form aufnehmen. Seine Hände zittern, die Verbrennungen brechen wieder auf, sein Atem gerät aus dem Takt. Doch genau deshalb kann ein System, das seit fünfzig Jahren nur Ränge misst, seine Handlungen nicht vorhersehen.
Vierlia stürzt sich dazwischen. Eine Klinge durchbohrt ihre Schulter, eine zweite schlitzt ihren Flügel auf. Trotzdem hält sie den Korridor weiter frei.
„Schieß!“, befiehlt sie.
Su Zhihu gibt ihm die Energiezelle der „Blutigen Asura“. Fang Yuans Waffe ist für eine solche Leistung nicht ausgelegt. Noch vor dem Schuss beginnt der Lauf zu schmelzen.
Chi Yuan spürt, was er vorhat. Sie könnte die Verbindung trennen und ihm helfen. Doch dann erreicht der Schlüssel die äußeren Bereiche des Schwarms nicht.
„Ich vertraue dir“, sagt Fang Yuan.
Früher haben diese Worte bedeutet, dass er die ganze Gefahr auf sich nimmt. Jetzt ist es genau umgekehrt: Er nimmt ihr ihre eigene Aufgabe nicht ab.
Chi Yuan öffnet das nächste Siegel.
Im Labor hat man sie mit Gewalt gebrochen. Jetzt entscheidet Chi Yuan selbst, das Siegel zu sprengen. Die Drachenpanzerung stellt sich nicht vollständig wieder her, doch die beschädigten Kanäle verwandeln sich in Tausende feiner Fäden. Durch sie übermittelt sie den Schwarmtrupps die Fähigkeit, neue Verbindungen zu knüpfen.
Fang Yuan schießt.
Die Kette zerreißt.
Zum ersten Mal seit Jahrhunderten empfängt das Herz des Schwarms keinen Befehl mehr.
Die riesige Gestalt öffnet den Mund. Statt eines Schreis breitet sich Stille über den gesamten Planeten aus.
Die Monster halten an.
Einige tauschen in kleinen Trupps weiter Energie aus. Andere legen sich auf den Boden. Wieder andere steigen in den Himmel und fliegen von den Städten fort. Kein zentrales Bewusstsein entscheidet mehr für alle.
Manche bleiben aggressiv. Die Freiheit macht nicht alle Wesen friedlich. Das Tier über der westlichen Mauer greift weiter an, weil es Energie will. Zwei benachbarte Schwarmtrupps dagegen schirmen die Menschen mit ihren Körpern ab.
Die Armee ist ratlos. Die alten Befehle verlangen, unterschiedslos sämtliche Monster zu vernichten.
Huangfu befiehlt, nicht mehr auf jene zu feuern, die ihren Angriff eingestellt haben.
„Sie haben fünfzig Jahre lang unsere Leute getötet!“, widerspricht ein Offizier.
„Und bis vor einer Minute wurden sie gesteuert. Feuern Sie nur auf die, die angreifen.“
In einigen Abschnitten geht der Kampf weiter. In anderen stehen Menschen und Wesen des Schwarms zum ersten Mal nebeneinander und wissen nicht, wie es weitergehen soll. Kein Frieden und kein Bündnis. Eine Pause, in der beide Seiten wählen können.
Ein kleines Tier mit verletztem Flügel stürzt neben einem Sanitätszelt ab. Ein Soldat hebt die Waffe. Das neunjährige Mädchen aus dem Labor stellt sich zwischen die beiden und hält dem Wesen eine Energiezelle hin.
Das Tier nimmt genau die Hälfte. Die andere lässt es ihr.
Das verteilte Netzwerk erhält einen neuen Knoten.
Doch die Befreiung des Schwarms zerstört seinen gemeinsamen Körper.
Die Korridore um den Behälter beginnen zu zerfallen. Das schwarze Gewebe wird zu Staub, die äußere Hülle des Herzens sinkt ab. Der Riese stürzt auf die Hauptstadt.
Bis zum Aufprall bleiben neun Minuten.
Su Zhihu schaltet die Triebwerke des Behälters ein. Sie funktionieren, doch die lebenden Wände geben den Kern nicht frei.
Der ältere Murong lacht.
„Ihr habt die Monster befreit, nur um eure eigene Stadt zu zerquetschen.“
Fang Yuan schaut auf das schwarze Herz. Es ist noch immer mit jedem Teil des sterbenden Riesen verbunden.
Um die Flugbahn zu ändern, muss für einige Minuten wieder die gesamte Energie in einem einzigen Knoten gebündelt werden.
Und jemand muss bis zum Aufprall dieser Knoten bleiben.
Im Reader öffnen