Chi Yuan schlägt vor, selbst zum Zentrum zu werden.
Niemand antwortet sofort. Alle verstehen, was sie riskiert. Ihr Mecha-Kern hält ohnehin nur dank der wiederhergestellten Kanäle. Wenn die gesamte Energie des sterbenden Herzens durch ihn fließt, bleibt von Chi Yuan nicht einmal eine psychische Spur zurück.
„Nein“, sagt Fang Yuan.
„Wir haben vereinbart, Risiken gemeinsam zu besprechen.“
„Haben wir. Die Überlebenschance liegt bei null.“
„Und die der Stadt?“
„Wir finden einen anderen Weg.“
„In neun Minuten?“
Nalan Qingxin beendet den Streit. Wenn sie die Reste des alten Protokolls entfernen, kann das schwarze Herz selbst als vorübergehendes Zentrum dienen. Es lebt, besitzt aber keinen eigenen Willen. Sie müssen nur noch herausfinden, wer ihm den Kurs vorgibt.
Fang Yuan tritt an den Kern.
„Ich habe keinen Psi-Kern, den es verschlingen kann.“
„Und keine Kraft, um Befehle zu erteilen“, sagt Vierlia.
„Aber ich habe Hände.“
Im Inneren der Hülle ist das mechanische Steuerpult der ersten menschlichen Expedition erhalten geblieben. Seit fünfzig Jahren hat es niemand benutzt, weil die psychische Steuerung schneller war. Fang Yuan öffnet die Abdeckung. Darunter liegen zwei Hebel und ein alter Bildschirm, auf dem der Schub von Hand berechnet werden muss.
„Du willst einen Organismus von der Größe einer Stadt wie ein Lastenshuttle steuern?“, fragt Su Zhihu.
„Ich habe nie gelernt, ein Shuttle zu fliegen. Mir fehlt also der Vergleich.“
Nalan Qingxin berechnet einen sicheren Kurs in den Ozean. Um den Riesen abzudrehen, müssen alle freien Glieder des Schwarms ihre Energie hundertachtzig Sekunden lang an das schwarze Herz übertragen. Kein Befehl. Eine gemeinsame Anfrage mit einem klaren Ziel, einer festen Dauer und automatischer Trennung.
Chi Yuan sendet ihn nach draußen.
Auf der Erde erhalten Tausende Menschen eine Nachricht:
„Das Herz des Schwarms stürzt auf die Hauptstadt. Für eine Kursänderung ist eine freiwillige Energieübertragung von drei Minuten erforderlich. Die Verbindung wird automatisch getrennt. Eine Ablehnung schränkt den Zugang zum Netzwerk nicht ein.“
Nicht alle stimmen sofort zu.
In den Krankenhäusern fürchten die Ärzte, die Übertragung könnte die Geräte abschalten. Auf den Mauern haben die Kämpfer gerade erst eine erzwungene Verbindung überstanden und glauben nicht an das Versprechen einer automatischen Trennung. Die Bewohner mehrerer Viertel sind überzeugt, die Oberstadt verlange wieder einmal, dass die Unterstadt für ihre Rettung bezahlt.
Im alten System wären ihre Zweifel als Feigheit verurteilt worden.
Das neue Netzwerk zeigt die Berechnung für jeden Knoten. Ein Krankenhaus kann gefahrlos zwei Prozent abgeben. Verwundete Kämpfer können die Übertragung ganz ablehnen. Die Viertel sehen, wie viel Energie die Regierungsbunker und Häuser der großen Familien übertragen.
Als Erster stimmt der reichste Bezirk der Oberstadt zu. Seine Bewohner leiten die Energie ihrer privaten Kuppeln ins Netzwerk, die bisher nur ihre eigenen Straßen geschützt haben.
In der Unterstadt betrachtet Meister Guo Wei, der seine Frau durch den „Abgrund“ verloren hat, die Anfrage länger als alle anderen.
„Sie wollen schon wieder unsere Kraft“, sagt sein Nachbar.
„Diesmal fragen sie. Und sie zeigen, wie viel sie selbst geben.“
„Und wenn wir sie nicht zurückbekommen?“
„Dann wissen wir es in drei Minuten und glauben ihnen nie wieder. Aber wenn wir jetzt nichts geben, gibt es in zwei Minuten keine Stadt mehr, der wir glauben oder nicht glauben können.“
Guo Wei bestätigt ein Prozent. Nach ihm wählt das ganze Viertel selbst, welchen Anteil es entbehren kann.
Die Energie sammelt sich langsamer als bei einem absoluten Befehl. Dafür verbinden sich die Menschen nicht aus Angst, sondern weil sie die Bedingungen überprüfen können.
Als Nächstes bestätigt die Ewige Brigade.
Dann Huangfu und die Westmauer.
Die Mecha-Kriegerinnen der Oberstadt.
Die Arbeitstrupps der Unterstadt.
Sogar die losgelösten Monster beginnen, kleine Anteile ihrer Energie zurückzugeben. Allerdings nicht alle. Manche haben nach einem einzigen zentralen Befehl für ihr ganzes Leben genug davon. Das Netzwerk akzeptiert ihre Ablehnung genauso wie die Zustimmung der anderen.
Das schwarze Herz füllt sich mit Licht.
Fang Yuan packt die Hebel.
Nicht sein Wille, sondern seine Masse setzt Fang Yuan Widerstand entgegen. Er verschiebt den ersten Hebel um ein Grad, und die Überlastung fährt ihm durch die Arme bis in die Wirbelsäule. Auf dem Bildschirm erscheint eine neue Falllinie. Sie führt noch immer durch das Stadtzentrum.
„Noch vier Grad“, sagt Nalan Qingxin.
Fang Yuan zieht kräftiger.
Die Haut an seinen Handflächen verkohlt. Der leere Psi-Kern antwortet mit Phantomschmerz. Das System bietet eine letzte Notfallwiederherstellung an.
„Gebt den zentralen Schlüssel zurück. Die Steuerung wird ohne Schäden abgeschlossen.“
„Du verstehst es wirklich nicht“, sagt Fang Yuan. „Wenn man sich für einen einzigen richtigen Befehl wieder das Recht nehmen muss, jeden beliebigen anderen zu erteilen, ist der Preis zu hoch.“
Er schaltet das System endgültig ab.
Der Bildschirm erlischt, doch der mechanische Hebel bleibt in seinen Händen.
Chi Yuan stellt sich neben ihn und legt ihre Hand über seine.
„Das ist keine psychische Steuerung“, warnt er sie.
„Weiß ich. Ich helfe nur beim Drücken.“
Dann legen Vierlia, Su Zhihu, Nalan Qingxin und Mei Lan ihre Hände dazu. Selbst den gefesselten Murong sichern sie an einer Notfallstrebe, damit die Überlastung ihn nicht fortreißt.
Der Hebel bewegt sich.
Unten auf der Erde zieht das Herz des Schwarms über den Rand der Schutzmauer hinweg. Sein Schatten legt sich über beide Städte. Die Menschen sehen die Trümmer der Orbitalstation, schwarze Rippen und das Licht des lebenden Kerns.
Die Flugbahn verschiebt sich zum Ozean.
In diesem Augenblick versucht ein Reservenerv unter dem zentralen Turm, die Kontrolle zurückzuholen. Nangong Ci und ihre Gruppe erreichen den Knoten. Der Zeitzünder der Sprengladung funktioniert nicht, das Fernsignal wird gestört.
„Jemand muss zurückbleiben“, sagt der Ingenieur.
Nangong Ci nimmt den manuellen Zünder.
Luo Juns Schwester schlägt ihn ihr aus der Hand.
„Das haben wir schon besprochen.“
Sie verbinden die Sprengladung mit dem mechanischen Ventil der Notschleuse. Als die Monster in den Tunnel einbrechen, zieht sich die Gruppe zurück und schließt hinter sich die Türen. Das letzte Biest drückt das Ventil mit seinem eigenen Gewicht hinunter.
Die Explosion zerstört den Reservenerv.
Nangong Ci und die gesamte Gruppe entkommen aus dem Tunnel.
Die hundertachtzig Sekunden sind vorbei.
Das Netzwerk trennt die Verbindung genau zum versprochenen Zeitpunkt. Das schwarze Herz verliert seine Energie und beginnt zu zerfallen. Der Container löst sich vom Körper des Schwarms. Su Zhihu startet neun Triebwerke.
Im ganzen Land überprüfen die Menschen ihre Kerne. Die Energie ist zurück. Kein verborgener Kanal ist offen geblieben. Selbst diejenigen, die abgelehnt haben, sehen weiterhin die gemeinsame Karte.
Vertrauen entsteht nicht augenblicklich. Doch zum ersten Mal hält das Netzwerk sein Versprechen genau zum vereinbarten Zeitpunkt.
Hinter ihnen schlägt der Riese im Ozean ein.
Der Aufprall türmt eine Wasserwand auf, doch die Reste der Flotte und die Mecha-Kriegerinnen an der Küste errichten einen Schild. Hundert Kilometer vor der Hauptstadt bricht sich die Welle daran.
Die Küste wird trotzdem schwer getroffen. Die Hafenviertel werden überflutet, mehrere verlassene Städte verschwinden unter Wasser. Huangfu hat die Zivilbevölkerung rechtzeitig auf höheres Gelände gebracht, doch Freiwilligengruppen bleiben bis zum letzten Augenblick an den Dämmen.
Auch die losgelösten Glieder des Schwarms reihen sich in den Schild ein. Riesige fliegende Wesen fangen den ersten Stoß der Welle mit ihren Panzern ab. Einige sterben. Andere halten stand und geben ihre Energie so an ihre Nachbarn weiter, wie Chi Yuan es ihnen beigebracht hat.
Die Menschen an der Küste sehen es und wissen nicht, ob sie ihre ehemaligen Feinde nun als Verbündete betrachten sollen. Das können sie später klären. Im Augenblick genügt es, nicht auf jene zu schießen, die gemeinsam mit ihnen das Wasser zurückhalten.
Als die Welle zurückweicht, bleiben Trümmer des schwarzen Herzens im Sand liegen. Sie rufen den Schwarm nicht mehr und ziehen keine Energie aus den Kernen. Jetzt sind sie nur noch Stücke eines dunklen Materials.
Die weißen Gestalten im Inneren des Herzens steigen über das Wasser und lösen sich eine nach der anderen auf. Fünfzig Jahre unvollendeter Befehle finden ihr Ende.
Der Container stürzt hinterher. Die Triebwerke fallen aus, die Hülle brennt in der Atmosphäre. Vierlia breitet ihre beschädigten Flügel aus, Su Zhihu hält die Außenpanzerung zusammen und Chi Yuan erschafft einen dünnen Drachenschild.
In zwanzig Kilometern Höhe fällt das erste Triebwerk aus. Der Container beginnt sich zu drehen. Wegen der zerbrochenen Trennwand kommt Nalan Qingxin nicht an die Konsole heran. Ihr Vater schnallt sich los und klettert durch die brennende Sektion.
„Komm zurück!“, schreit sie.
„Hinter der Wand ist ein Handventil.“
„Du überlebst die Überlastung nicht.“
„Dann halte die Linie genau drei Sekunden lang stabil.“
Nalan Qingxin richtet den Rest des Schildes auf den Korridor. Ihr Vater erreicht das Ventil und öffnet die Treibstoffleitung. Die Flammen versengen sein Gesicht und seine Hände, doch das Triebwerk springt an.
Su Zhihu zieht ihn zurück.
„Ich muss vor Gericht erscheinen“, keucht er. „Ich darf nicht sterben und meiner Tochter eine allzu bequeme Erinnerung an mich hinterlassen.“
Nalan Qingxin drückt seine Hand. Keine Vergebung. Ein Versprechen, dass er tatsächlich lange genug leben wird, um sich zu verantworten.
In zehn Kilometern Höhe verliert Chi Yuan den Drachenschild. Die letzte Schuppe erlischt. Fang Yuan schließt sie in die Arme und schützt sie mit seinem eigenen Körper vor den Splittern.
„Das bringt überhaupt nichts“, sagt sie.
„Weiß ich.“
„Warum dann?“
„Jetzt bin ich an der Reihe, etwas Dummes zu tun, nachdem wir darüber gesprochen haben.“
Chi Yuan lacht. Der Container dreht sich, ringsum brennt die Atmosphäre, und ihr Lachen klingt beinahe ruhig.
Mei Lan sichert Murong mit einem zusätzlichen Seil. Er betrachtet die Menschen, die sogar ihn retten, und kann nicht begreifen, welchen Vorteil sie sich davon versprechen.
„Warum lasst ihr mich nicht zurück?“, fragt er.
„Weil das Gesetz auch vor dem Prozess gilt“, antwortet Vierlia. „Wenn man sich erst daran erinnert, sobald ein genehmes Urteil gefallen ist, ist es kein Gesetz mehr.“
Sie können die Geschwindigkeit nicht vollständig abbremsen.
Der Container schlägt an der Küste ein.
Fang Yuan hört Metall bersten, Chi Yuans Stimme und dann Stille.
Als er die Augen öffnet, sieht er über sich denselben Himmel, den früher die Kuppel verdeckt hat.
Das System existiert nicht mehr.
Das Herz des Schwarms schweigt.
Der Krieg ist vorbei.
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