Ein Jahr nach dem Fall des Herzens des Sternenschwarms öffnet die Erste Akademie ihre Tore für einen neuen Jahrgang.
Die Tore zu öffnen erweist sich als leichter, als die Gewohnheiten innerhalb der Akademie zu ändern.
Einige Dozenten trennen die Studenten weiterhin nach Rängen. In der Mensa werden die teuren Mahlzeiten im Gebäude der ehemaligen Oberstadt verkauft, die billigen im alten Wohnheim. Ein offizielles Verbot gibt es nicht, doch wieder teilen sich die Kinder in jene, die sich Verstärker leisten können, und alle anderen.
Fang Yuan ruft keine weitere Revolution aus. Gemeinsam mit den Studenten rechnet er die Ausgaben durch und entdeckt, dass die Akademie einem Unternehmen des alten Clans viel zu viel für die dekorative Wartung der Springbrunnen zahlt. Der Vertrag wird gekündigt, das Wasser in die Labore umgeleitet und mit dem eingesparten Geld eine vernünftige Mahlzeit für alle eingeführt.
„Du hast das historische Erscheinungsbild des Campus zerstört“, beschwert sich der ehemalige Dekan.
„Wenn die Geschichte verlangt, dass Kinder für einen hübschen Wasserstrahl hungern, gehört sie ins Museum.“
Anstelle des Hauptspringbrunnens wird ein Trainingsring eingerichtet. Chi Yuan bringt manchmal die jüngeren Schüler dorthin und erzählt ihnen, dass sie in diesem Wasser früher selbst den Beweis für eine andere Welt gesehen hat.
„Und jetzt?“, fragt ein Kind.
„Jetzt ist es einfach ein Ort, an dem man bequem auf eine weiche Matte fallen kann.“
Sie führt eine einfache Drehung vor und fällt tatsächlich zusammen mit dem Schüler hin. Lachend stehen beide wieder auf.
Anstelle des früheren Versammlungssaals entsteht ein Zentrum für freie Synchronisation. Die Studenten lernen nicht nur, Mecha-Formen zu steuern, sondern auch Zugriffsgrenzen, das Recht auf Ablehnung und die Verantwortung eines Kommandeurs. Jeder Übungsvertrag ist befristet und kann von beiden Seiten beendet werden.
Die alten Dozenten bezeichnen das Programm als übervorsichtig. Vierlia gibt ihnen jedes Mal dieselbe Antwort:
„Wenn Sie nur dann gut führen, wenn Ihr Partner nicht Nein sagen kann, sind Sie kein Kommandeur, sondern ein wandelnder Defekt.“
Nach ihren Verletzungen erreicht sie ihre frühere Geschwindigkeit nicht mehr. Der linke Flügel ist durch ein einfaches Serienmodul ersetzt worden. Vierlia hätte eine experimentelle Prothese der höchsten Klasse bekommen können, hat sich aber für dasselbe Modell entschieden, das Frontveteranen erhalten.
„Willst du damit deine Bescheidenheit beweisen?“, fragt Fang Yuan.
„Ich will wissen, ob es für alle anderen gut genug ist. Wenn es kaputtgeht, zwinge ich die Ingenieure, die ganze Serie zu verbessern.“
Sie wird Rektorin der Akademie und verlangt weiterhin, von Fang Yuan als Ranghöhere bezeichnet zu werden. Er tut es nur, wenn er es selbst für vernünftig hält.
Su Zhihu übernimmt die Führung der Ewigen Legion. Der Name bezeichnet nicht länger eine Einheit, die nur aus einer Person besteht. Nun steht er für eine schnelle Eingreiftruppe, die Mecha-Kriegerinnen und Kommandeure jedes Ranges nach einer offenen Prüfung aufnimmt.
Die erste Prüfungsfrage lautet:
„Was tun Sie, wenn ein Befehl dem Ziel widerspricht, Menschen zu schützen?“
Die Antwort „Ich führe ihn aus, ohne darüber nachzudenken“ gilt als falsch.
Vierzig ehemalige Strafsoldatinnen werden die ersten Hauptleute. Keine kehrt in ihre frühere, auf Totalverlust ausgelegte Einheit zurück. Der alte Name bleibt im Museum erhalten, zusammen mit ausgemusterter Panzerung und den Listen jener Einsätze, auf die man sie ohne Hoffnung auf Rückkehr geschickt hat.
Nalan Qingxin lehnt es ab, den Konzern zu führen. Das Unternehmen geht in die Verwaltung eines gemischten Rates aus Arbeitern, Ingenieuren und Opfern der Labore über. Nalan Qingxin richtet ein unabhängiges, quelloffenes Register für Erwachensprüfungen ein. Jede Änderung eines Ergebnisses ist sowohl für den Erwachten selbst als auch für drei unabhängige Beobachter sichtbar.
Im ersten Jahr vergibt das Register kein einziges endgültiges F.
Ein niedriges Ergebnis bedeutet jetzt nur noch, dass ein Mensch andere Bedingungen oder eine zusätzliche Untersuchung braucht. Es versperrt ihm nicht mehr den Weg zu Bildung, medizinischer Versorgung und zivilen Berufen.
In den Provinzen stößt das neue Register auf Widerstand. Die örtlichen Beamten sind es gewohnt, für die Anhebung eines Ranges Geld zu bekommen. Jetzt sehen unabhängige Beobachter jede Änderung, und ihre gewohnte Einnahmequelle versiegt.
In drei Städten werden die Geräte absichtlich außer Betrieb gesetzt. Nalan Qingxin reist mit Reparaturtrupps an und eröffnet direkt auf den Plätzen provisorische Prüfstellen. Die Schlangen ziehen sich über Kilometer.
Als Erste lässt sich eine ältere Frau prüfen, die vierzig Jahre lang als Mecha-Kriegerin vom F-Rang gegolten hat. Das Register entdeckt ihre seltene Fähigkeit, verseuchtes Wasser zu reinigen. Für den Kampf ist sie fast ungeeignet. In den Nachkriegsgebieten erweist sie sich als wertvoller als eine ganze Angriffsdivision.
„Für die Akademie bin ich längst zu alt“, sagt die Frau.
„Aber es ist noch nicht zu spät, Ingenieure zu unterrichten“, antwortet Nalan Qingxin.
Ein halbes Jahr später arbeiten ihre Reinigungssysteme in zwanzig Siedlungen.
Allmählich begreift das Land, dass die Skala von F bis SSS lediglich gemessen hat, wie gut sich ein Mensch im Krieg einsetzen lässt. Im Frieden sind Tausende von Fähigkeiten gefragt, denen das alte System nicht einmal einen Namen gegeben hat.
Nach einer der Zeremonien kommt Liu Ruyan zu Fang Yuan.
Sie trägt das Zeichen des Han-Konzerns nicht mehr. Nach der Untersuchung sind Han Qintings illegale Implantate entfernt worden, und seine Familie hat ihre Sitze im Akademierat verloren. Liu Ruyan hat eine medizinische Ausbildung abgeschlossen und arbeitet in einer Klinik in den wiederaufgebauten Vierteln.
„Ich wollte mich schon lange entschuldigen“, sagt sie.
„Dafür, dass du gegangen bist?“
„Dafür, warum ich gegangen bin. Ich habe geglaubt, dein Rang bestimme deinen Wert. Und als du stark geworden bist, dachte ich, mein Fehler bestehe nur darin, dass mir eine vorteilhafte Zukunft entgangen ist.“
Fang Yuan hört ihr ohne Zorn zu.
„Du hast tatsächlich einen Fehler gemacht. Aber du musst nicht den Rest deines Lebens damit verbringen, mir das zu beweisen.“
„Vergibst du mir?“
„Ja. Aber wieder zusammenkommen will ich nicht.“
Liu Ruyan lacht unter Tränen.
„Das ist fair.“
Als sie geht, lastet die alte Schwere nicht mehr auf ihr. Damit endet ihre gemeinsame Geschichte: ohne Strafe, ohne verspätete Romanze, aber mit dem ehrlichen Eingeständnis ihrer Fehler.
Chi Yuan erholt sich nur langsam. Nach acht Monaten kann sie die Hälfte des „Drachenabgrunds“ hervorrufen. Zwei Monate später gibt sie den Versuch auf, ihre frühere Gestalt zurückzugewinnen.
Die Schäden aus dem Labor haben ihren Mecha-Kern für immer verändert. Statt einer gewaltigen Kampfgestalt besitzt sie nun eine dünne Panzerung und die Fähigkeit, Hunderte unabhängiger Verbindungen aufrechtzuerhalten. Chi Yuan ist nicht länger die wichtigste Angriffskämpferin. Jetzt hört sie das Netzwerk und bemerkt Knoten, die allein geblieben sind.
Chi Yuan eröffnet die versprochene Schule für Erwachte mit niedrigen Rängen. Am Eingang hängt ein Schild:
„Hier messen wir Bedürfnisse, nicht den Wert eines Menschen.“
Fang Yuan unterrichtet an ihrer Seite.
Ohne Psi-Kern kann er keine einzige Kampftechnik vorführen. Dafür analysiert er die Fehler von Kommandeuren, lehrt seine Schüler, das Schlachtfeld zu lesen, und stellt die Frage, die sie mehr ärgert als jede andere:
„Habt ihr euren Partner gefragt?“
In der ersten Stunde antwortet ein junger Kommandeur vom S-Rang, eine starke Mecha-Kriegerin müsse ihm vertrauen, ohne Fragen zu stellen. Fang Yuan lässt ihn gegen einen Übungstrupp aus fünf Partnern mit niedrigen Rängen antreten.
Der S-Rang-Kommandeur versucht, jede Bewegung seiner Mecha-Kriegerin zu steuern. Sie reagiert perfekt, aber immer nur auf eine Bedrohung zugleich. Der Trupp mit den niedrigen Rängen teilt die Beobachtung unter sich auf und hat die beiden nach zwei Minuten eingekreist.
„Ich bin stärker als alle fünf“, empört sich der Student nach seiner Niederlage.
„Eben. Deshalb hast du entschieden, dass die anderen nicht denken müssen.“
„Und wenn mein Partner einen Fehler macht?“
„Dann korrigiert ihr ihn gemeinsam. Du wirst auch Fehler machen.“
„Ich habe den S-Rang.“
Fang Yuan zeigt ihm seinen eigenen Ausweis mit dem Buchstaben F.
„Und ich habe dich einmal vor dem Herzen des Sternenschwarms gerettet. Ein Buchstabe schützt nicht vor Dummheit.“
Am Ende des Semesters versucht der junge Kommandeur nicht mehr, im Alleingang zu gewinnen. Dafür schneidet sein Trupp bei den Rettungsprüfungen am besten ab.
Einige Eltern empören sich darüber, dass der legendäre Ewige Kriegsgott als gewöhnlicher Lehrer arbeitet. Man bietet ihm einen Sitz in der Regierung, ein Denkmal und einen Titel auf Lebenszeit an.
Er lehnt alles ab – nur das Gehalt nimmt er an.
„Warum?“, fragt Nalan Qingxin. „Mit deinem Einfluss könntest du die Reformen schneller durchsetzen.“
„Ein Mann, der gerade erst einen ewigen Kommandeur vernichtet hat, sollte nicht zum ewigen Minister werden.“
„Du könntest dich für eine befristete Amtszeit wählen lassen.“
„Irgendwann. Zuerst will ich herausfinden, ob die neue Ordnung nur von meiner Autorität zusammengehalten wird.“
Er zieht sich nicht aus dem öffentlichen Leben zurück. Er spricht bei Anhörungen, streitet mit dem Militär und hilft der Ewigen Legion. Aber jedes Mal kehrt er in die Schule zurück, wo die Kinder noch nicht wissen, welche Plätze man ihnen früher verwehrt hat.
Zwei Jahre später legt der erste Jahrgang seine Abschlussprüfung ab.
Die Beste ist ein Mädchen aus einer Laborkapsel, dasselbe, das Nangong Ci als Letzte herausgetragen hat. Ihr Mecha-Kern ist als instabil eingestuft worden und hat keinen Buchstabenrang. Sie leitet einen Reparaturtrupp und rettet während der Prüfung mehr Menschen als alle Angriffstrupps zusammen.
Bei der Zeremonie fragt das Mädchen Fang Yuan:
„Welchen Rang haben Sie jetzt?“
„F.“
„Dann ist F also doch gut?“
„Es ist nur ein Buchstabe.“
Sie denkt kurz nach und streicht den Rang auf ihrer Ausbildungskarte durch.
Die anderen Kinder tun es ihr gleich.
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