El plano para separar la sala del núcleo apareció en los archivos de los primeros constructores.
El «Palacio Celestial» se construyó alrededor del «Abismo», no al revés. El corazón negro fue transportado hasta la órbita dentro de un contenedor hermético capaz de sobrevivir a una caída desde la atmósfera. Más tarde levantaron a su alrededor la estación, los muelles y los sectores residenciales.
Si hacen estallar los veinticuatro anclajes, la sala volverá a ser una nave independiente.
El problema era que el contenedor no tenía motores.
Su Zhihu propuso desmontar los módulos de propulsión de las lanzaderas de evacuación. Cada nave desmantelada suponía que cientos de personas no llegarían a abandonar la estación.
«No», dijo Vierlia. «Primero, la evacuación».
«Dentro de cuarenta minutos no quedará nada que evacuar».
«Entonces utilizaremos los interceptores militares».
«Pertenecen a la división del Consejo y están bloqueados».
Nalan Qingxin examinó el registro.
«El jefe del conglomerado puede desactivar el bloqueo. Su empresa suministró los motores».
Su padre esperaba junto a la esclusa de embarque cerrada. Ya había comprendido que la flota familiar no despegaría. Cuando su hija le exigió el código, no intentó negociar.
«¿Cuántos módulos necesitáis?»
«Doce».
«Hay dieciocho interceptores en el hangar. Cogedlos todos. Puede que seis no arranquen después de tanto tiempo almacenados».
«¿Y ya está?»
«¿Esperas que te pida un sitio en una nave de rescate?»
«Espero que intentes hacer pasar tu ayuda por una expiación».
Él bajó la mirada.
«No redime nada. Sabía que utilizaban nuestros dispositivos en seres humanos. No pregunté por los detalles porque los informes generaban beneficios y privilegios militares. Si sobrevivimos, declararé».
«¿Aunque acabes en la cárcel?»
«Sobre todo entonces. De lo contrario, mi confesión no valdrá nada».
Nalan Qingxin le pasó el código a Su Zhihu.
«No te he perdonado».
«Lo sé».
«Pero me alegro de que te hayas quedado».
Su padre asintió. Era más de lo que esperaba.
Treinta y siete minutos.
En las pantallas de las cámaras exteriores, el Corazón del Enjambre se veía cada vez más grande. La silueta negra ya ocultaba las estrellas. Sus apéndices delanteros penetraban en las capas superiores de la atmósfera, y tras el cuerpo se extendían millones de criaturas más pequeñas.
En tierra comenzó el ataque principal.
Huangfu desplegó las unidades conjuntas a lo largo de la antigua muralla. Por primera vez, las guerreras mecha de élite de la Ciudad Alta combatían junto a los destacamentos obreros de la Ciudad Baja. Entre todos funcionaba una red distribuida. No tenía un puesto de mando único: si un sector perdía la comunicación, los contiguos continuaban luchando.
Nangong Ci estaba al mando de la evacuación de los barrios orientales. La hermana de Luo Jun revisaba cada una de sus órdenes y anotaba todas sus decisiones.
«El tercer puente está sobrecargado», informó el operador de comunicaciones. «Hay que cerrar el paso durante cinco minutos».
«Aún queda gente allí».
«Si la estructura se derrumba, morirán todos».
Antes, Nangong Ci habría elegido un objetivo y calificado las bajas de inevitables. Esta vez ordenó abrir el túnel de carga, envió allí a su propia escolta y solo entonces cerró el puente.
«Hemos perdido tres minutos», señaló la hermana de Luo Jun.
«Pero no hemos perdido a nadie».
«Mi hermano también era una persona».
Nangong Ci sostuvo su mirada.
«Sí».
Una respuesta no bastaba para expiar su culpa. Pero al menos Nangong Ci no volvió a justificarse apelando a un bien mayor.
Treinta y dos minutos.
La evacuación seguía tres rutas. La roja estaba destinada a los heridos; la azul, a los niños y civiles; la blanca, a los equipos técnicos encargados de lanzar las cápsulas. El antiguo registro de prioridades intentaba desviar a los mejores médicos y pilotos al muelle familiar del Consejo. Nalan Qingxin eliminaba las reglas una por una.
Un grupo de niños quedó atrapado en uno de los pasillos. La puerta automática exigía una autorización familiar, aunque al otro lado había un compartimento público de evacuación. El padre de Nalan Qingxin acudió en persona.
«Mi llave ya no funciona», dijo.
«Eres el jefe del conglomerado», respondió un mecánico. «¿Cómo que no funciona?».
«Mi hija ha bloqueado el acceso de la familia».
El hombre se quitó la chaqueta de lujo, cogió la herramienta de corte de un técnico y se dirigió al accionamiento de emergencia. Conocía el diseño: su empresa fabricaba las puertas. En los planos figuraba una palanca manual, pero, para abaratar costes, la habían ocultado detrás de un panel decorativo y omitido en el manual civil.
«¿Por qué no lo sabía la gente?», preguntó el mecánico.
«Porque vendíamos el mantenimiento por separado».
«¿Incluso en una estación de rescate?»
«Sobre todo aquí. Nadie lee los contratos públicos hasta que ocurre una emergencia».
Abrió el panel y la puerta se levantó. Los niños pasaron hacia las cápsulas. El jefe del conglomerado se quedó para ayudar al equipo técnico y vio por primera vez cuántas pequeñas decisiones de su empresa habían convertido la seguridad en un privilegio.
En otro sector, el barón Hente intentaba embarcar un contenedor con reliquias familiares. Dentro había cuadros, joyas y la criocápsula del fundador del linaje. La carga ocupaba el espacio de veinticuatro personas.
Vierlia ordenó descargar el contenedor.
«¡Es patrimonio cultural de la Gran Xia!», protestó el barón.
«Entonces soportará mejor la espera que los pasajeros vivos».
«No tiene derecho a decidir qué es más valioso».
«Por fin ha entendido el sentido del nuevo orden. El consejo de evacuación ya ha confirmado la decisión».
En lugar de las reliquias, embarcaron los trabajadores de limpieza, los cocineros y las familias de los técnicos subalternos, a quienes ni siquiera habían incluido en las listas de la estación.
Vierlia condujo al último grupo de civiles hasta las cápsulas de rescate. No había plazas suficientes. Varios miembros de las antiguas familias exigían que les cedieran una cápsula destinada al equipo técnico.
«Nuestros apellidos figuran en el registro de prioridades», declaró el barón Hente.
Vierlia arrancó la placa dorada de la puerta.
«El registro de prioridades queda anulado».
«¿Por orden de quién?»
«Mía. Podrá recurrirla en tierra».
Metió en la cápsula a dos mecánicos y a una guardia herida. El barón se quedó en el pasillo común con todos los demás.
Veintiocho minutos.
Su Zhihu y sus escuadras arrastraban los motores por el hangar despresurizado. Las botas magnéticas mantenían las armaduras adheridas al casco, pero cada impulso del Corazón del Enjambre arrancaba a los combatientes de la superficie. Un módulo salió despedido al vacío. El segundo quedó atascado en las compuertas.
«No tenemos suficiente empuje», dijo Su Zhihu.
Fang Yuan estudiaba la trayectoria en un terminal convencional. Sin Visión Verdadera, las cifras ya no cuadraban por sí solas. Se equivocó en el primer cálculo y después en el segundo. Apenas quedaba tiempo para un tercero.
Chi Yuan mantenía el canal desde el interior del núcleo. Oía cómo el Corazón del Enjambre intentaba comprender la red distribuida. La conciencia gigantesca reproducía la estructura que había recibido, pero cada vez convertía la elección en una orden y desbarataba el modelo.
«Está aprendiendo», advirtió. «Pronto encontrará la forma de aislar los nodos».
«Necesitamos doce minutos más».
«Tenéis ocho».
Fang Yuan miró el mapa. No conseguirían doce motores. Con nueve no alcanzarían la velocidad calculada. En ese caso, no tenía sentido lanzar el contenedor de frente contra el monstruo.
«Orientad las toberas hacia la estación», dijo.
«¿Quieres impulsar el contenedor con una explosión?», preguntó Su Zhihu.
«El contenedor no. La estación».
El «Palacio Celestial» se desplazaba por la órbita más deprisa que cualquier nave militar. Si separaban los sectores residenciales, giraban los tres bloques de maniobra que aún funcionaban y volaban la estructura central, el impulso sacaría al contenedor de la órbita y lo lanzaría justo en la trayectoria del Corazón.
«El resto de la estación entrará en la atmósfera», dijo Nalan Qingxin.
«Nos dará tiempo a dirigirlo hacia el océano. ¿Ya están todos evacuados?»
Vierlia miró la cola frente a la última cápsula.
«Casi».
«¿Cuántos quedan?»
«Ciento cuarenta y seis personas y nuestro grupo».
La última cápsula tenía capacidad para ciento veinte.
Fang Yuan ordenó que evacuaran a los civiles. El grupo de asalto se quedaría en el contenedor con Chi Yuan. Después de la colisión, los motores debían sacar la sala al exterior por el lado opuesto.
«No parece un plan de rescate», observó Nalan Qingxin.
«Tenemos un plan para entrar. Ya pensaremos cómo salir cuando estemos dentro».
«Odio que digas eso», dijo Vierlia.
Todos los participantes confirmaron la decisión por separado. Mei Lan se quedó protegiendo a Murong. El padre de Nalan Qingxin ocupó su puesto junto al reactor de emergencia. Cinco escuadras aseguraron los motores.
Antes de cerrar el contenedor, dieron a cada uno un minuto para enviar un mensaje a tierra.
Vierlia grabó una orden oficial para nombrar a un comandante aéreo provisional y no añadió ni una palabra personal. Después borró la grabación y empezó de nuevo.
«Si vuelvo, el examen de orden cerrado seguirá adelante», dijo a sus alumnos. «Si no, no permitáis que nadie utilice mi nombre como prueba de que una orden importa más que una persona».
Su Zhihu concedió a los cuarenta capitanes acceso completo a los archivos de la compañía.
«No digáis que el destacamento es mío. Tampoco llaméis dueño a Fang Yuan. Quien lo haga, tendrá que vérselas conmigo cuando vuelva en persona a corregirlo».
Nalan Qingxin publicó en el registro abierto la última clave del conglomerado. Ahora ni siquiera su muerte permitiría que la familia volviese a bloquear los datos.
Su padre la observaba desde el puesto del reactor.
«Estoy orgulloso de ti», dijo.
«No uses ese orgullo para apropiarte de mi decisión».
«No lo haré. Entonces me limitaré a decir que has hecho lo que yo no hice».
Nalan Qingxin asintió. Ese mensaje no lo grabó.
Fang Yuan abrió un canal con el instituto de la Ciudad Baja. El director esperaba un discurso heroico. En cambio, Fang Yuan pidió que conservaran los registros de todas las decisiones de la operación, incluidos sus errores.
«¿Eso es todo?», preguntó el director.
«Si no vuelvo, no me presentéis como si siempre hubiera tenido razón».
Chi Yuan no llamó a nadie. Permanecía sentada junto al corazón negro, manteniendo el canal y repitiendo en voz baja los nombres de los cuarenta combatientes. Fang Yuan se sentó a su lado.
«¿Tienes miedo?», preguntó.
«Mucho».
«Yo también».
«Antes no decías esas cosas».
«Antes creía que un comandante debía parecer intrépido».
«¿Y ahora?»
«Ahora ya no tengo motivos para hacerme pasar por un comandante intrépido».
Chi Yuan lo cogió de la mano. No apareció ningún hilo dorado entre ellos.
«Así es mejor», dijo ella.
Tres minutos.
Las cápsulas de civiles se alejaban de la estación una tras otra. El sistema automático trazaba el rumbo hacia una meseta deshabitada donde los voluntarios ya estaban montando un campamento médico.
La última cápsula no arrancaba. En la esclusa quedaban veintidós niños y cuatro adultos. El accionamiento del cierre exterior se había quedado sin energía.
«Si le damos energía desde el contenedor, no tendremos tiempo de separarnos», dijo Su Zhihu.
«Si no lo hacemos, se quedarán aquí», respondió Chi Yuan.
Nadie propuso abandonarlos para salvar a la mayoría. En el antiguo sistema, veintiséis personas se habrían convertido en una pérdida aceptable. La nueva red no garantizaba salvarlos a todos, pero obligaba a decir en voz alta cuál era el precio.
El padre de Nalan Qingxin encontró una alternativa. Cortó la alimentación de la nave familiar y desvió la energía hacia la esclusa de emergencia. Los motores del contenedor conservaron la carga.
«Su nave ya no podrá despegar», advirtió un técnico.
«Entonces tendré que utilizar la cápsula común».
«No quedan plazas».
«En ese caso, me quedaré con el grupo de asalto».
Nalan Qingxin oyó la conversación.
«No tienes que demostrarlo todo en una sola noche».
«Y no lo haré. Pero es mi nave y me toca a mí ceder el sitio».
La cápsula de los niños partió noventa segundos antes de que se separara el contenedor.
El Corazón del Enjambre abrió sus costillas exteriores. En su interior resplandecía un canal blanco que apuntaba directamente al núcleo del «Abismo».
Chi Yuan no vio en él unas fauces, sino un camino.
«Quiere recuperar el corazón negro. Apenas encontraremos resistencia».
«Entonces entraremos más adentro», dijo Fang Yuan.
Los anclajes estallaron.
El contenedor se separó de la estación. Su Zhihu encendió los nueve motores. El resto del «Palacio Celestial» giró, la estructura central estalló en llamas y la velocidad orbital se convirtió en un impacto.
La sala del núcleo salió disparada hacia el Corazón del Enjambre.
Unos segundos antes de la colisión, Fang Yuan vio la Tierra. En el lado nocturno, la nueva red brillaba con líneas doradas. No convergía en una sola torre. La luz pasaba de ciudad en ciudad, de muralla en muralla, de persona en persona.
Entonces las costillas negras se cerraron alrededor del contenedor.
No hubo impacto.
El Corazón del Enjambre se tragó el núcleo perdido.
La comunicación con la Tierra desapareció.
Las paredes del contenedor se abrieron, como si un ser vivo hubiese reconocido una parte de sí mismo. Detrás palpitaba un corredor de tejido negro. Miles de figuras blancas avanzaban por él hacia el grupo.
Tenían los rostros de las guerreras mecha muertas durante los cincuenta años de guerra.
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