Las figuras blancas no atacaban.
Permanecían a lo largo del corredor vivo y repetían los últimos movimientos de los muertos. Una se cubría la cara con las manos. Otra apuntaba a un enemigo invisible. Una tercera tendía los brazos hacia alguien que no estaba allí.
Nalan Qingxin reconoció una forma de la generación anterior.
«Son registros de los núcleos», dijo. «El “Abismo” no solo se llevaba la energía. También copiaba la huella psíquica».
Cincuenta años de muertes se conservaban dentro del Corazón del Enjambre.
La primera figura blanca llevaba un número en lugar de un nombre. En el pecho se abría el hueco dejado por la extracción de su núcleo. Cuando Chi Yuan se acercó, el corredor mostró un breve recuerdo.
La joven trabajaba en un taller de costura de la Ciudad Baja. La reconocieron como guerrera mecha de rango E y le prometieron un puesto seguro en un hospital. En el frente, un comandante la conectó a un escudo de artillería diseñado para la clase B. Ella pidió tres veces que redujeran la potencia. En el registro, sus peticiones constaron como faltas de disciplina. Tras su muerte, informaron a la familia de que su hija había demostrado un gran heroísmo.
Chi Yuan pronunció el número en voz alta.
Nalan Qingxin lo encontró en el archivo.
«Song Li. Diecinueve años».
Por primera vez, la figura blanca dejó de repetir la última orden. Un nombre apareció en su pecho y después la imagen se desvaneció.
El grupo avanzó más despacio. Nombraban a quienes conseguían identificar. No a todos. El Consejo había borrado hasta los números de miles de registros. Vierlia guardaba sus huellas en un cristal para devolverles sus nombres después de la guerra.
«No tenemos tiempo para todos», dijo el mayor de los Murong.
Mei Lan le apretó las esposas.
«Han tenido cincuenta años».
Chi Yuan intentó abrir la red distribuida, pero recibió miles de respuestas. Cada huella pedía que completaran la orden con la que había muerto. Unas exigían avanzar. Otras, retirarse. Algunas llamaban a comandantes convertidos en polvo mucho tiempo atrás.
«No te conectes con todos», advirtió Fang Yuan. «Te arrastrarán al pasado».
«¿No son personas?»
«El recuerdo de ellas. Pero la memoria también puede sufrir».
Una de las figuras volvió la cabeza. Tenía el rostro de la mentora de Vierlia.
La capitana Shen había muerto en el frente doce años atrás. Vierlia era entonces una guerrera mecha de rango inferior y obedeció la orden de retirada, mientras su mentora se quedaba para contener el paso.
«Vuelves a llegar tarde», dijo la copia.
Vierlia se quedó paralizada.
«La capitana me ordenó sacar de allí a la unidad».
«Una orden importa más que una persona. Siempre decías eso».
«Repetía lo que me habían enseñado».
«Y ahora sigues a un criminal».
La figura le tendió una mano. Si Vierlia regresaba a la antigua red, el Corazón prometía restaurar a su mentora. No como una persona viva, sino como una huella psíquica completa dentro de una nueva forma mecha.
La Emperatriz del Viento se quitó el casco.
«Lamento haberme marchado», dijo. «Pero no fingiré que una copia puede reparar lo que ocurrió aquel día».
La saludó militarmente y pasó de largo. El rostro de la capitana adquirió una expresión serena y después se deshizo en polvo blanco. Una orden inconclusa desapareció.
El corredor se reconfiguró.
Nalan Qingxin apareció en la casa de su infancia. Sus padres estaban sentados a la mesa, los criados preparaban la cena y el emblema familiar volvía a resplandecer en su uniforme. Su padre prometía destruir los archivos y afirmar que todo lo ocurrido durante las últimas semanas había sido un secuestro. A ella le bastaba con acusar a Fang Yuan de ser un criminal.
«Nada de esto ha ocurrido», dijo él. «No tienes por qué pagar por el dolor ajeno».
Nalan Qingxin cogió una taza de la mesa. El té olía exactamente igual que en su infancia.
«Por eso resulta tan cómoda la mentira», dijo. «Dentro de ella, todo permanece en su sitio».
Rompió la taza. La casa se resquebrajó con ella.
Su Zhihu vio un campo donde luchaba sola y vencía sin comandante. El Corazón le ofreció una forma mecha superior al rango SSS, independiente del núcleo de cualquier otra persona. En el horizonte aguardaban las cuarenta prisioneras de la unidad de castigo, de nuevo débiles e indefensas.
«No las necesitas», susurraba el Enjambre. «Los débiles solo te frenan».
Su Zhihu se echó a reír.
«Ya he visto a los débiles matar a un monstruo de nivel siete. Invéntate una tentación mejor».
Partió la visión en dos.
Mei Lan vio la casa de los Murong tal como era veinte años atrás. El pequeño Murong Chengtian se ocultaba tras su armadura durante un ataque. Su padre le dio las gracias a la guardaespaldas y la llamó miembro de la familia.
El Corazón le ofrecía dejarlo todo exactamente así. No reparar en las órdenes, los laboratorios ni el cable que tenía en la columna vertebral. Recordar solo al niño al que había protegido.
«Mi juramento fue sincero», dijo Mei Lan. «Por eso su traición no lo destruirá».
La copia del mayor de los Murong le tendió la mano.
«Vuelve con la familia».
«Una familia no borra mi voluntad».
Pasó de largo.
El mayor de los Murong de carne y hueso, atado a su lado, apartó la vista. El Corazón también mostró su deseo más íntimo: la sala del Consejo, donde todos reconocían que solo él había tenido el valor necesario para salvar la civilización. En la visión no había dinero ni naves, solo la gratitud de los supervivientes.
Fang Yuan comprendió que el jefe del clan no se consideraba un monstruo. Necesitaba tanto seguir teniendo razón que justificaba todos sus crímenes con el peso del poder.
«Tú también puedes salir», dijo Fang Yuan.
«¿Adónde? ¿A un mundo donde la multitud juzga a quienes tomaron decisiones en su nombre?»
«A un mundo donde tendrás que explicar esas decisiones a quienes pagaron por ellas».
Murong permaneció dentro de la visión. Mei Lan tiró de la cadena y lo obligó a seguir avanzando.
El Corazón no le mostró nada a Fang Yuan.
Tras la destrucción de su núcleo psíquico, el Enjambre apenas reparaba en él. Fang Yuan se había convertido en un humano corriente entre criaturas que percibían el poder psíquico, y gracias a eso detectó un patrón: el corredor reaccionaba a los deseos de las guerreras mecha, pero no a las órdenes de los hombres. El monstruo aprendía a través de los núcleos porque el «Abismo» llevaba cincuenta años transmitiéndole su dolor.
Pero ante la puerta más profunda, el Corazón acabó encontrando su punto débil.
Fang Yuan apareció en la Ciudad Baja el día en que murió su madre. Esta vez, la clínica sí tenía el medicamento. Vio cómo el médico le administraba una ampolla, cómo se estabilizaba la respiración de su madre y cómo abría los ojos.
Pasaron varios años. Vivían en una casa pequeña y sin lujos. Fang Yuan trabajaba de mecánico, no había despertado el sistema, no conocía ni a Chi Yuan ni a Vierlia y no sabía nada de la guerra. Su madre se quejaba de que volvía tarde y le dejaba la cena en el fuego.
El Corazón no le pedía poder. Solo le proponía quedarse en un recuerdo donde no había perdido a nadie.
Fang Yuan se sentó frente a su madre.
«Casi no recuerdo tu voz», dijo.
«Entonces quédate y recuérdala».
«No quiero sustituirte por algo que ha inventado un monstruo».
«¿Qué más da, si no te duele?»
Él miró sus manos. Eran lisas. Su verdadera madre había trabajado durante años en una cadena de montaje y siempre tenía los dedos cubiertos de pequeñas quemaduras.
«Lo cambia todo».
Fang Yuan se levantó.
La copia sonrió, no como una trampa, sino casi con orgullo.
«Entonces vive de tal modo que no tenga que volver».
La casa desapareció. Fang Yuan se encontró de nuevo en el corredor y, por primera vez, se permitió llorar por su madre sin prometer que se haría más fuerte de inmediato.
«Creíamos que el Enjambre copiaba nuestras armas», dijo. «Lo que copia es nuestra forma de ejercer el control».
Cada guerrera mecha que moría bajo coacción proporcionaba al Corazón un nuevo modelo de orden. Este creaba monstruos como soldados perfectos sin derecho a negarse. El Consejo y el Enjambre evolucionaban según la misma lógica y se alimentaban mutuamente.
Chi Yuan tocó la pared. Ante ella se abrió el recuerdo más antiguo.
Antes de la Grieta, el Corazón del Enjambre pertenecía a unos seres distintos de los humanos. Cultivaban naves vivientes y se conectaban a ellas voluntariamente. Durante una guerra interestelar, uno de los comandantes eliminó el derecho a romper el vínculo. La red colectiva se convirtió en una única mente voraz que devoró a sus creadores y después partió en busca de nuevas fuentes de energía.
La primera expedición humana lo descubrió en el espacio y llevó un fragmento a la Tierra. La «invasión» no comenzó por casualidad. La propia humanidad había abierto la puerta al intentar conseguir un arma.
«Entonces esto nunca terminará si nos limitamos a matar el cuerpo», dijo Chi Yuan. «Las demás partes del Enjambre conservarán la orden de buscar energía».
«Hay que devolverles el derecho a romper el vínculo», comprendió Fang Yuan. «Lo mismo que hicimos con el “Abismo”».
Para ello tenían que llegar al primer nodo, oculto en el centro del gigante, y transmitir una nueva clave a todo el Enjambre. Solo una portadora compatible con el corazón negro podía abrir el canal.
Chi Yuan.
El corredor terminaba ante un abismo, en cuyo interior flotaba una gigantesca figura femenina. Su cuerpo estaba formado por millones de monstruos unidos mediante filamentos nerviosos. En lugar de rostro tenía una máscara lisa y resplandeciente.
«Portadora recuperada», resonó en todos los núcleos.
Chi Yuan se elevó por los aires. Unos hilos negros envolvieron su armadura dañada y comenzaron a reconstruir las partes perdidas.
«No lo escuches», dijo Fang Yuan.
El Corazón le ofreció una curación completa. Los nueve sellos desaparecerían. El «Abismo del Dragón» alcanzaría el auténtico rango SSS. El dolor del laboratorio quedaría borrado junto con la memoria.
«No quiero olvidar», respondió Chi Yuan.
«Memoria identificada como daño».
«No. El daño fueron quienes me hicieron esto».
Los hilos aumentaron la presión. El Corazón no comprendía el rechazo e intentaba corregirlo como si fuera un error.
Fang Yuan se lanzó hacia delante, pero un muro se alzó entre los dos.
En su palma se encendió el último mensaje del sistema desaparecido:
«Restauración de emergencia del dueño disponible. Precio: devolución de la clave central».
Podía recuperar su poder, atravesar el muro y sacar de allí a Chi Yuan.
Para ello tendría que reconstruir el trono.
Fang Yuan cerró el mensaje.
«No volveré a decidir por ella».
Al otro lado del muro, Chi Yuan oyó su voz de siempre.
Por primera vez desde que celebraron el contrato, Chi Yuan avanzó sin el poder del comandante eterno respaldándola.
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