En tierra nadie sabía qué había ocurrido en el interior del Corazón del Enjambre.
Primero desapareció la estación. Después se apagó la señal de Chi Yuan. La red dorada se mantuvo, pero se perdió la comunicación con el grupo orbital.
Huangfu miró al cielo y ordenó que continuara la defensa.
La primera oleada golpeó la muralla exterior nueve minutos después. Miles de monstruos caían de las nubes, se estrellaban contra los escudos y volvían a formarse a partir de sus restos. Cada criatura portaba una parte de la memoria del Corazón. Ya conocían las frecuencias de las armas humanas y reconfiguraban sus caparazones tras el primer impacto.
El antiguo ejército no habría resistido ni una hora.
La munición se distribuía entre almacenes que antes abastecían a distritos distintos. Las baterías de la Ciudad Alta utilizaban nuevas celdas de energía, mientras que las piezas de la Ciudad Baja funcionaban con cristales antiguos y eran incompatibles con la nueva munición.
Los ingenieros del conglomerado propusieron concentrar los suministros en las unidades de élite compatibles. Los trabajadores de la planta de reparación respondieron que podían fabricar adaptadores para todos en dos horas si les daban acceso a los planos reservados.
«Es un secreto industrial», objetó el representante de la empresa.
Huangfu abrió la caja fuerte militar y publicó la documentación en la red común.
«Dentro de dos horas, o su empresa habrá dejado de existir o el secreto habrá dejado de serlo. Trabajen».
Los talleres de ambas ciudades comenzaron a imprimir adaptadores. Las primeras partidas eran rudimentarias y se recalentaban después de tres disparos, pero permitían que todas las baterías utilizaran las reservas comunes. Los ingenieros de arriba corregían los errores de los trabajadores de abajo. Los trabajadores encontraban usos para piezas que los ingenieros consideraban obsoletas. Al cabo de una hora habían creado un adaptador mejor que el de antes de la guerra.
En el sector sur se agotaron las cápsulas médicas. Una clínica privada de la Ciudad Alta cerró su almacén con llave, alegando que el Estado no había pagado el contrato. El director de la clínica se negó a abrir la puerta sin garantías de compensación.
El portavoz de la Ciudad Baja no forzó la cerradura. Llamó a tres periodistas, les mostró la cola de heridos y pidió al director en directo que repitiera su condición.
El almacén abrió un minuto después.
«Antes lo habríamos cogido sin más», dijo un joven voluntario.
«Y le habríamos permitido llamarnos saqueadores», respondió el portavoz. «Ahora no solo tenemos los puños».
Los médicos de los dos distritos trabajaban en las mismas tiendas. Utilizaban denominaciones distintas para los medicamentos y durante la primera media hora sus discusiones sonaron más fuerte que la artillería. Entonces una paciente estuvo a punto de recibir una dosis doble. Después de aquello, los sanitarios elaboraron una tabla común y colocaron a un intérprete en cada fila.
El nuevo mundo no nacía en los discursos. Nacía en los adaptadores, las tablas y las puertas abiertas sin los cuales ninguna victoria tenía sentido.
La legión distribuida cambiaba de táctica más deprisa que el Enjambre. Una escuadra utilizaba cuchillas térmicas, la siguiente pasaba a los ataques cinéticos y una tercera atraía al enemigo hacia redes eléctricas. Todos recibían los datos, pero cada escuadra decidía por sí misma cómo utilizarlos. El Enjambre no tenía tiempo de crear una única defensa contra cientos de variantes.
Vierlia no estaba allí. El mando aéreo recayó en una antigua alumna suya, una guerrera mecha de rango C procedente de la Ciudad Baja. Solo una semana antes, el Cuartel General ni siquiera le habría permitido acceder al canal de oficiales. Ahora diez escuadrones la habían elegido comandante por iniciativa propia.
«Grupo norte, no repitáis la maniobra», ordenó. «Ya se han adaptado. Dividíos en grupos de tres, a cualquier altura».
El cielo se llenó de trayectorias dispersas. Para un observador, aquello parecía un caos. Para quienes formaban parte de la red, cada espacio libre tenía sentido.
Al este se derrumbó un puente.
Nangong Ci terminó la evacuación segundos antes de que cediera el primer pilar. La hermana de Luo Jun sacó del túnel al último niño y entonces vio sobre ellos una bestia de nivel seis.
Nangong Ci podía activar su forma mecha y salvarse sola. En vez de hacerlo, cubrió la salida con su propio cuerpo.
La garra atravesó el blindaje y las viejas cicatrices del laboratorio. El núcleo mecha se agrietó.
«¡Saca a la gente de aquí!», gritó.
«Juntas», respondió la joven.
«Maté a tu hermano».
«Por eso no te atrevas a obligarme a ver cómo eliges una muerte cómoda».
Envió una solicitud a la red. Cinco escuadras desconocidas transfirieron energía a Nangong Ci. Nadie le había perdonado su pasado, pero ahora ayudaban a quien sostenía la muralla.
Nangong Ci se levantó.
Su blindaje SSS ya no podía activarse por completo. Decenas de núcleos débiles sostenían secciones aisladas. Agarró la garra del monstruo y la retuvo mientras la artillería cambiaba el tipo de munición; después arrojó a la criatura a la trayectoria de una salva cinética.
Cuando todo terminó, la hermana de Luo Jun le vendó la herida.
«Aun así, declararé contra ti», dijo.
«Eso espero».
«Pero hoy has salvado a ciento ochenta personas».
Nangong Ci cerró los ojos.
«Anota eso también. No para el juicio. Para mí».
En la muralla occidental estuvieron a punto de sufrir una catástrofe. Uno de los generales que antes había servido al Consejo se desconectó de la red e intentó restaurar el antiguo sistema de mando. Ordenó a las escuadras de la Ciudad Baja que defendieran la brecha mientras la división de élite se retiraba.
Los soldados vieron la orden en la interfaz y la rechazaron.
«¡Esto es un motín!», gritó el general.
«No», respondió Huangfu. «Es la negativa a cumplir una orden criminal».
Destituyó al general y ocupó en persona la brecha junto con la guardia del Cuartel General. Por primera vez, el viejo comandante combatía fuera de un centro protegido. Su compañera mecha sufrió daños casi de inmediato, pero las escuadras cercanas repartieron la carga.
«Puede retirarse», dijo ella. «Sin el Cuartel General, la defensa perderá la coordinación».
«Si la defensa depende de un solo viejo, Fang Yuan ha perdido el tiempo».
Huangfu transfirió sus competencias a los sectores y permaneció en el frente.
En la Ciudad Baja, la gente abría los refugios de las fábricas a las familias de arriba. En la Ciudad Alta, los hospitales recibían heridos sin comprobar su registro. Aunque no ocurría en todas partes. En uno de los puentes, los guardias intentaron separar de nuevo a los «ciudadanos prioritarios», pero la propia multitud retiró la barrera y dejó pasar primero a los niños.
Han Qinting se encontraba entre los evacuados. Después de sufrir daños en el núcleo psíquico, no podía establecer un enlace mecha y, por primera vez, dependía de la ayuda de aquellas personas a las que llamaba inferiores. Al ver su emblema familiar, un camillero de la Ciudad Baja reconoció al heredero.
«Es el que envenenó a los nuestros durante el examen», dijo alguien entre la multitud.
Varias personas exigieron que no dejaran entrar a Han Qinting. Él palideció y apretó contra el pecho el potenciador averiado.
Zhao Ming, el mismo candidato al que le habían roto el contrato, estaba junto a la entrada del refugio.
«Dejadlo pasar», dijo.
«¿Después de todo lo que ha hecho?»
«Lo juzgaremos cuando termine el ataque. Si ahora decidimos que solo los dignos merecen ayuda, ¿quién decidirá quiénes lo son?»
Han Qinting entró sin ser capaz de dar las gracias. Zhao Ming no esperaba nada de él. Más tarde, el heredero declaró sobre los contratos del sindicato estudiantil. Aquello no lo convirtió en un héroe, pero, por primera vez en su vida, actuó de forma distinta a como le dictaba su apellido.
La muralla entre las dos ciudades aún seguía en pie. Pero en sus puestos de control las antiguas normas ya no se aplicaban.
Tres horas después, el Enjambre cambió de táctica.
Los monstruos dejaron de atacar la muralla y avanzaron hacia la torre central del «Abismo». Los guiaba una señal humana. Murong Chengtian había ocultado de antemano una baliza de reserva en la red del laboratorio. El Consejo pretendía devolver el Corazón a la ciudad incluso después de perder el núcleo principal.
Nalan Qingxin ya había localizado aquella baliza en las cuentas, pero no le había dado tiempo a transmitir las coordenadas a tierra. Ahora Huangfu solo podía ver la dirección que seguía la horda.
«No van hacia la gente», comprendió. «Buscan algo bajo la torre».
Nangong Ci conocía los antiguos túneles.
«El nervio de reserva del “Abismo”. Si el Enjambre se conecta a él, toda la red volverá a funcionar por la fuerza».
La torre se encontraba a veinte kilómetros. Entre ellos y el objetivo había más monstruos que munición quedaba en toda la capital.
Huangfu ordenó volar el nodo de reserva.
Los ingenieros respondieron que tendrían que colocar la carga a mano. El Enjambre interceptaría cualquier señal remota. La probabilidad de que el grupo regresara era nula.
Nangong Ci se levantó.
«Conozco la entrada».
La hermana de Luo Jun también se puso en pie.
«Vamos juntas».
«Esto no es una evacuación. No habrá camino de vuelta».
«Otra vez estás decidiendo por mí».
Nangong Ci esbozó una sonrisa cansada.
«Maldito Fang Yuan. Hasta cuando no está me impide sacrificarme como es debido».
Se les unieron doce voluntarios de ambas ciudades. Nadie recibió una orden: cada uno vio las condiciones de la misión y decidió por sí mismo ir.
Entraron en el túnel mientras el ejército abría un corredor.
Bajo la torre se conservaban las cámaras de primera generación. Nangong Ci reconocía los giros por el olor del metal y los viejos arañazos de las paredes. En una de aquellas cámaras había pasado doscientos días sin luz.
El grupo encontró allí a tres técnicos del Consejo. Les habían ordenado mantener operativo el nervio de reserva hasta la muerte. Al ver a Nangong Ci, uno de los técnicos retrocedió.
«Volaste el laboratorio del norte. Mi mujer trabajaba allí».
«Creía que dentro solo había militares».
«No lo comprobaste».
Nangong Ci no intentó explicar que el laboratorio torturaba a gente como ella. Ayudó al técnico a quitarse el collar inhibidor y le entregó un mapa para llegar a la salida.
«Puedes venir con nosotros y declarar», dijo la hermana de Luo Jun.
«Primero desconectaré la bomba de refrigeración. De lo contrario, el nervio sobrevivirá a la explosión».
El técnico regresó al panel. Sus conocimientos permitieron reducir la carga a la mitad y evitar que se derrumbaran los barrios residenciales situados sobre el túnel.
Nangong Ci comprendió otra cosa que no sabía durante la rebelión: dentro de la maquinaria enemiga siempre trabajan personas distintas. Unas la construyen a sabiendas, otras tienen miedo y unas terceras sencillamente carecen de una visión de conjunto. Destruirlas a todas era más fácil que distinguirlas. Pero una decisión así mataba tanto a los culpables como a quienes aún podían salvarse.
Junto al nervio de reserva, el grupo se topó con un sistema de defensa automático. Los doce voluntarios no podían atravesarlo con sus armas. Enviaron una solicitud a la red común, y la artillería de la superficie calculó la trayectoria de un disparo a través de treinta metros de hormigón.
«Margen de error: dos metros», advirtió Huangfu. «Puede que no os dé tiempo a salir».
Todos los participantes vieron el riesgo. Dos decidieron retirarse y condujeron a los técnicos hasta la salida. Los demás confirmaron la misión.
El antiguo ejército habría llamado cobardes a quienes se marcharon. El nuevo les dio las gracias por evacuar a los técnicos.
El impacto de artillería abrió la cámara. Nangong Ci colocó la carga directamente sobre el nervio.
Sobre ellos, el Corazón del Enjambre se estremeció de repente. Una oleada de duda recorrió toda la masa de monstruos. Algunos se detuvieron. Otros continuaron el ataque. Un tercer grupo volvió las armas contra los demás.
La primera señal débil de Chi Yuan llegó a la Tierra.
Empezó a devolverle al Enjambre el derecho a negarse.
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