Chi Yuan entró en la mente del Enjambre a través del corazón negro.
Allí no había palabras. Miles de millones de seres se transmitían hambre, rumbo y dolor. Todos nacían con una orden ya impuesta: encontrar la fuente, tomar la energía y devolverla al Corazón. No sabían que podían desobedecerla.
Chi Yuan envió la primera clave.
«Detenerse».
Los monstruos más cercanos se quedaron inmóviles. Un segundo después, el Corazón corrigió la desviación y los obligó a moverse de nuevo.
Envió la segunda.
«Romper la conexión».
Varios cientos de seres desaparecieron de la percepción colectiva, pero sin la red perdieron la coordinación y se estrellaron contra el suelo. Aquella liberación no les servía de nada: sin la red, sencillamente morían.
La muerte de aquellos seres golpeó a Chi Yuan como si fuera ella quien estuviese cayendo. A través del corazón negro, sus últimas sensaciones llegaban sin filtro. No comprendían la altura, no sabían desplegar las alas por sí solos y esperaron hasta el final una orden que ya no llegó.
«Detén la transmisión», dijo Nalan Qingxin. «No soportarás tantas muertes».
«Si me desconecto, repetiremos el mismo error. Les daremos la libertad y declararemos que las muertes eran un precio inevitable».
«Entonces comparte el dolor».
Chi Yuan abrió la solicitud amarilla. Vierlia, Su Zhihu y las escuadras del grupo de asalto aceptaron parte del flujo. Por primera vez, la red no distribuía energía ni datos tácticos, sino las consecuencias de una decisión.
Sintieron el miedo de los seres que caían.
Después de aquello, nadie volvió a hablar de desconectar el Enjambre sin más. La nueva clave debía proporcionar a los monstruos orientación, la posibilidad de intercambiar energía en grupos pequeños y tiempo para aprender a vivir por separado.
Nalan Qingxin añadió un reflejo de aterrizaje de emergencia. Su Zhihu transmitió a las escuadras de combate un método para mantener la formación sin un centro. Vierlia creó una baliza abierta que no daba órdenes, sino que se limitaba a señalar las zonas de terreno seguras.
Cada cual aportó lo que sabía hacer. La clave dejó de pertenecer a un único autor.
«No necesitan una orden», dijo Chi Yuan. «Necesitan poder elegir y tener una forma de existir después de hacerlo».
Nalan Qingxin estudiaba el flujo junto al núcleo negro. El Enjambre solo distribuía la energía hacia arriba, en dirección al Corazón. Los seres individuales no sabían compartirla entre ellos. Si un nodo renunciaba a la conexión central, se quedaba solo.
«Dales nuestra estructura de escuadras», propuso. «Grupos pequeños capaces de conectarse sin un amo».
Chi Yuan transmitió el esquema de cinco nodos independientes.
Los primeros monstruos que estaban en tierra se detuvieron, intercambiaron impulsos y no murieron. Después transmitieron la clave por iniciativa propia a los más cercanos. Dentro del Enjambre empezaron a surgir pequeñas redes independientes.
El Corazón detectó la amenaza.
La figura femenina del Abismo central levantó el rostro. Los millones de cuerpos que componían su envoltura abrieron los ojos. Las copias blancas de guerreras mecha muertas se convirtieron en soldados y se lanzaron hacia el contenedor.
Vierlia recibió la primera oleada.
Sus hojas cortaban a los espectros, pero estos volvían a formarse a partir de las paredes. Su Zhihu desplegó las escuadras alrededor de Chi Yuan y del núcleo. Mei Lan mantenía a Murong inmovilizado dentro del círculo protector.
Los soldados blancos repetían las técnicas de quienes habían dejado su huella en ellos. Una copia de la capitana Shen salió al paso de Vierlia. Conocía todas las maniobras de su alumna y se le adelantaba medio paso.
Antes, Vierlia habría intentado demostrar que había superado a su mentora. Esta vez abrió los datos tácticos a la escuadra de Su Zhihu.
«Lee mis movimientos. Necesito un ritmo distinto».
Una de las antiguas reclusas de la unidad de castigo atacó desde abajo con una tosca llave de minero que no enseñaban en la academia. La capitana Shen bloqueó la hoja de Vierlia, pero dejó pasar la cadena por debajo de sus pies. Su Zhihu arrancó la armadura blanca y Vierlia rozó con suavidad la frente de la copia.
«Su última orden se ha cumplido, capitana. El destacamento ha sobrevivido».
La huella se disolvió y no volvió a regenerarse.
Para enfrentarse a Su Zhihu, el Corazón creó decenas de copias suyas. Cada una era más fuerte que cualquiera de las reclusas de la unidad de castigo y combatía sola. Su Zhihu no aceptó el desafío. Retrocedió hasta el círculo de escuadras y permitió que las demás cubrieran sus puntos débiles.
«La Asura Sangrienta nunca se esconde detrás de los débiles», dijeron las copias.
«Por eso estuvo sola tantos años».
Cuarenta técnicas distintas destrozaron los reflejos perfectos.
El Corazón sabía copiar la destreza. No sabía copiar una confianza que cambiaba con cada decisión.
«Liberadme», exigió el presidente del Consejo. «Conozco el código de emergencia del Corazón».
«Si lo conociera, ya lo habría utilizado», respondió Nalan Qingxin.
«Sin mí no saldréis de aquí».
«Es posible. Pero entramos precisamente gracias a usted».
Fang Yuan no podía luchar de igual a igual. Sin poder psíquico, ni siquiera una armadura sencilla respondía a sus órdenes. Cogió un fusil corriente junto a un contenedor destrozado y cubrió a quienes sostenían la red.
Las figuras blancas apenas reparaban en él. Las habían creado para reaccionar a los núcleos, y el suyo se había quedado vacío. Fang Yuan se movía entre ellas como un punto ciego.
Llegó hasta la base de la gigantesca figura femenina y vio una cadena que unía su columna vertebral con el corazón negro. Cada eslabón llevaba el mismo emblema que los cristales de medición de los institutos.
El sistema del Consejo no se limitaba a utilizar el Enjambre. Seguía dándole órdenes humanas.
«¡Nalan Qingxin!», gritó. «Si eliminamos el protocolo antiguo, ¿qué pasará con la clave de Chi Yuan?»
«El Corazón dejará de bloquearla. Pero la cadena está protegida contra cualquier ataque psíquico».
«Entonces menos mal que yo ya no tengo poder psíquico».
Fang Yuan levantó el fusil.
El primer disparo abolló el eslabón. El segundo agrietó la cubierta. Los soldados blancos por fin lo vieron y volvieron la cabeza.
No podían localizar el núcleo psíquico de Fang Yuan y disparaban hacia el sonido. Él lanzó el fusil a un lado, rodó hasta el siguiente soporte y empleó un fragmento de la cadena a modo de palanca.
Un cuerpo humano corriente no podía medirse con ninguna forma mecha. Le temblaban las manos, las quemaduras volvieron a abrirse y se le entrecortó la respiración. Pero precisamente por eso, el sistema, que llevaba cincuenta años midiendo solo rangos, no podía predecir sus acciones.
Vierlia se lanzó a interceptarlos. Una hoja le atravesó el hombro y otra le abrió un tajo en el ala. Aun así, mantuvo abierto el pasillo.
«¡Dispara!», ordenó.
Su Zhihu le entregó una célula de energía de la «Asura Sangrienta». El arma de Fang Yuan no estaba diseñada para semejante potencia. El cañón empezó a fundirse antes incluso del disparo.
Chi Yuan percibió lo que estaba haciendo. Podía romper la conexión y ayudarlo. Pero entonces la clave no alcanzaría las zonas exteriores del Enjambre.
«Confío en ti», dijo Fang Yuan.
Antes, esas palabras significaban que él asumía todo el peligro. Ahora era al contrario: no le arrebataba su propia tarea.
Chi Yuan abrió el siguiente sello.
En el laboratorio la habían quebrado por la fuerza. Ahora Chi Yuan decidió romper el sello por voluntad propia. La armadura dracónica no se restauró por completo, pero los canales dañados se convirtieron en miles de hilos finísimos. A través de ellos transmitió a las escuadras del Enjambre la capacidad de crear nuevas conexiones.
Fang Yuan disparó.
La cadena se rompió.
Por primera vez, el Corazón del Enjambre se quedó sin la orden que había obedecido durante cientos de años.
La figura gigantesca abrió la boca. En lugar de un grito, el silencio recorrió todo el planeta.
Los monstruos se detuvieron.
Algunos siguieron intercambiando energía en pequeñas escuadras. Otros se tumbaron en el suelo. Un tercer grupo alzó el vuelo y se alejó de las ciudades. Ya no había una conciencia central que eligiera por todos.
Algunos conservaron su agresividad. La libertad no volvió pacíficos a todos los seres. La bestia que estaba sobre la muralla occidental siguió atacando porque quería energía. En cambio, dos escuadras cercanas del Enjambre cubrieron a los humanos con sus cuerpos.
El ejército no supo cómo reaccionar. Las antiguas órdenes exigían destruir a todos los monstruos sin distinción.
Huangfu ordenó dejar de disparar contra los que habían cesado el ataque.
«¡Llevan cincuenta años matando a los nuestros!», objetó un oficial.
«Hasta hace un minuto los controlaban. Disparen solo contra quienes ataquen».
En algunas zonas, el combate continuó. En otras, los humanos y los seres del Enjambre permanecían juntos por primera vez, sin saber qué hacer a continuación. No era paz ni una alianza. Era una pausa en la que ambas partes podían elegir.
Una pequeña bestia con un ala dañada cayó junto a la tienda médica. Un soldado levantó el arma. Una niña de nueve años procedente del laboratorio se interpuso entre ambos y le tendió al ser una célula de energía.
La bestia tomó exactamente la mitad. Le dejó la otra a ella.
La red distribuida incorporó un nuevo nodo.
Pero la liberación del Enjambre estaba destruyendo su cuerpo común.
Los pasillos que rodeaban el contenedor empezaron a desintegrarse. El tejido negro se convertía en polvo y la envoltura exterior del Corazón perdía altura. El gigante caía sobre la capital.
Faltaban nueve minutos para el impacto.
Su Zhihu encendió los motores del contenedor. Funcionaban, pero las paredes vivas no soltaban el núcleo.
Murong padre se echó a reír.
«Habéis liberado a los monstruos para aplastar vuestra propia ciudad».
Fang Yuan miró el corazón negro. Aún seguía conectado con todas las partes del gigante moribundo.
Para modificar la trayectoria, tendrían que volver a concentrar toda la energía en un único nodo durante unos minutos.
Y alguien tendría que permanecer como ese nodo hasta el mismo momento del impacto.
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