La Primera Academia abrió una nueva convocatoria un año después de la caída del Corazón del Enjambre.
Abrir las puertas resultó más fácil que cambiar las costumbres internas.
Algunos profesores seguían sentando a los estudiantes según su rango. En el comedor, las raciones caras se vendían en el edificio de la antigua Ciudad Alta y las baratas, en la vieja residencia. No existía ninguna prohibición formal, pero los jóvenes volvían a dividirse entre quienes podían permitirse potenciadores y los demás.
Fang Yuan no proclamó otra revolución. Calculó los gastos junto con los estudiantes y descubrió que la academia pagaba de más a una empresa de un antiguo clan por el mantenimiento de las fuentes decorativas. Rescindieron el contrato, destinaron el agua a los laboratorios y emplearon el dinero ahorrado para ofrecer la misma ración decente a todo el mundo.
«Has destruido la imagen histórica del campus», se quejó el antiguo decano.
«Si la historia exige que los niños pasen hambre por un bonito chorro de agua, que se quede en el museo».
En el lugar de la fuente principal instalaron una pista de entrenamiento. Chi Yuan llevaba allí de vez en cuando a los alumnos más jóvenes y les contaba que, en otro tiempo, ella misma había contemplado aquella agua como una prueba de que existía otro mundo.
«¿Y ahora?», preguntó un niño.
«Ahora solo es un sitio donde resulta cómodo caerse sobre una superficie blanda».
Les enseñó un giro básico y acabó cayéndose de verdad junto con el alumno. Ambos se levantaron entre risas.
En el lugar del antiguo salón de actos construyeron un centro de sincronización libre. Los estudiantes no solo aprendían a controlar formas mecha, sino también los límites de acceso, el derecho a negarse y la responsabilidad del comandante. Cada contrato de entrenamiento tenía una duración determinada y cualquiera de las partes podía romperlo.
Los profesores de la vieja escuela consideraban que el programa era demasiado cauteloso. Vierlia siempre daba la misma respuesta:
«Si solo sabe mandar cuando su compañero no puede decir “no”, no es un comandante, sino una avería con patas».
Después de sus heridas, ya no volvió a alcanzar la velocidad de antes. Sustituyeron el ala izquierda por un sencillo módulo de serie. Vierlia podía haber recibido una prótesis experimental de la máxima categoría, pero eligió la misma que entregaban a los veteranos del frente.
«¿Quieres demostrar que eres humilde?», preguntó Fang Yuan.
«Quiero saber si es lo bastante bueno para los demás. Si se rompe, obligaré a los ingenieros a mejorar toda la serie».
Se convirtió en rectora de la academia y siguió exigiendo que Fang Yuan la tratara como su superior jerárquica. Él solo accedía cuando le parecía razonable.
Su Zhihu asumió el mando de la Legión Eterna. El nombre ya no designaba el destacamento de un solo hombre. Era un servicio de respuesta rápida que admitía a guerreras mecha y comandantes de cualquier rango tras un examen abierto.
La primera pregunta del examen era la siguiente:
«¿Qué hará si una orden contradice el objetivo de proteger a la población?»
La respuesta «la cumpliré sin cuestionarla» se consideraba incorrecta.
Cuarenta antiguas integrantes del batallón de castigo se convirtieron en las primeras capitanas. Ninguna regresó a la antigua Unidad de la Derrota Total. El nombre histórico se conservó en el museo, junto con sus blindajes caducados y las listas de misiones a las que las enviaban sin esperanza de que regresaran.
Nalan Qingxin se negó a dirigir el conglomerado. La empresa quedó bajo la gestión de un consejo mixto formado por trabajadores, ingenieros y víctimas de los laboratorios. Nalan creó un registro independiente de despertares con código abierto. Cada modificación del resultado quedaba a la vista tanto de la propia persona despierta como de tres observadores independientes.
Durante el primer año, el registro no asignó ni una sola F definitiva.
A partir de entonces, un resultado bajo solo significaba que la persona necesitaba otras condiciones o pruebas adicionales. Ya no le cerraba el acceso a la educación, el tratamiento médico ni las profesiones civiles.
El nuevo registro encontró resistencia en las provincias. Los funcionarios locales estaban acostumbrados a cobrar por elevar rangos. Ahora cualquier modificación quedaba a la vista de observadores independientes, y aquella fuente habitual de ingresos desapareció.
En tres ciudades sabotearon los equipos. Nalan Qingxin acudió con equipos de reparación y abrió puestos provisionales en las mismas plazas. Las colas se extendieron a lo largo de kilómetros.
La primera en someterse a la prueba fue una anciana a la que habían considerado una guerrera mecha de rango F durante cuarenta años. El registro descubrió que poseía la rara capacidad de purificar agua contaminada. Apenas servía para el combate. Para las zonas de posguerra, resultó más valiosa que una división de asalto.
«Ya es demasiado tarde para que entre en la academia», dijo la mujer.
«Pero no para enseñar a los ingenieros», respondió Nalan Qingxin.
Seis meses después, sus sistemas de purificación funcionaban en veinte poblaciones.
Poco a poco, el país comprendió que la escala del F al SSS solo medía hasta qué punto una persona resultaba útil en la guerra. En tiempos de paz hacían falta miles de capacidades a las que el viejo sistema ni siquiera había dado nombre.
Liu Ruyan fue a ver a Fang Yuan después de una de las ceremonias.
Ya no llevaba el emblema de la corporación Han. Tras la investigación, Han Qinting perdió sus implantes ilegales y su familia se quedó sin puestos en el consejo académico. Liu Ruyan había terminado unos cursos de medicina y trabajaba en una clínica de los barrios reconstruidos.
«Llevo mucho tiempo queriendo pedirte perdón», dijo.
«¿Por haberme dejado?»
«Por el motivo por el que lo hice. Creí que tu rango determinaba cuánto valías. Y, cuando te volviste fuerte, pensé que solo había cometido un error porque había perdido un futuro que me convenía».
Fang Yuan la escuchó sin enfadarse.
«Sí, te equivocaste. Pero no tienes que pasarte el resto de la vida demostrándomelo».
«¿Me perdonas?»
«Sí. No te propongo que volvamos».
Liu Ruyan se echó a reír entre lágrimas.
«Es justo».
Cuando se marchó, ya no cargaba con el mismo peso. Así terminó su historia: sin castigo ni romance tardío, pero con un reconocimiento sincero de sus errores.
Chi Yuan se recuperaba despacio. Ocho meses después logró invocar la mitad del «Abismo del Dragón». Dos meses más tarde, dejó de intentar recuperar su antigua forma.
Los daños sufridos en el laboratorio habían alterado para siempre su núcleo mecha. En vez de una enorme forma de combate, ahora poseía un blindaje fino y la capacidad de mantener cientos de enlaces independientes. Chi Yuan ya no era la principal combatiente de asalto. Ahora escuchaba la red y detectaba los nodos que se habían quedado solos.
Chi Yuan abrió la escuela para despiertos de rango bajo que había prometido. En la entrada colgaba un cartel:
«Aquí medimos las necesidades, no el valor».
Fang Yuan impartía clase a su lado.
Sin núcleo psíquico, no podía enseñarles ni una sola técnica de combate. Pero sí analizaba los errores de los comandantes, les enseñaba a leer el campo de batalla y formulaba la pregunta que más irritaba a los estudiantes:
«¿Se lo habéis preguntado a vuestra compañera?»
En la primera clase, un joven comandante de rango S respondió que una guerrera mecha fuerte debía confiar en él sin hacer preguntas. Fang Yuan lo enfrentó a un equipo de entrenamiento formado por cinco compañeros de rango bajo.
El comandante de rango S intentó controlar cada movimiento de su guerrera mecha. Ella reaccionaba a la perfección, pero solo ante una amenaza cada vez. El equipo de rango bajo se repartió la vigilancia y los rodeó en dos minutos.
«Soy más fuerte que los cinco», protestó el estudiante después de la derrota.
«Exacto. Por eso decidiste que los demás no necesitaban pensar».
«¿Y si mi compañera se equivoca?»
«Lo corregiréis juntos. Tú también te equivocarás».
«Tengo rango S».
Fang Yuan le enseñó su propia acreditación, en la que figuraba la letra F.
«Y yo te salvé una vez del Corazón del Enjambre. Una letra no protege de la estupidez».
Al terminar el semestre, el joven comandante había dejado de ganar solo. En cambio, su equipo se había convertido en el mejor en las pruebas de rescate.
Algunos padres protestaban porque el legendario Dios Eterno de la Guerra trabajaba como un profesor corriente. Le ofrecieron un puesto en el Gobierno, un monumento y un título vitalicio.
Lo rechazó todo salvo el sueldo.
«¿Por qué?», preguntó Nalan Qingxin. «Con tu influencia podrías acelerar las reformas».
«Alguien que acaba de destruir a un comandante eterno no debería convertirse en un ministro eterno».
«Podrías presentarte a las elecciones para un mandato limitado».
«Algún día. Primero quiero averiguar si el nuevo orden solo se sostiene gracias a mi autoridad».
No desapareció de la vida pública. Intervenía en audiencias públicas, discutía con los militares y ayudaba a la Legión Eterna. Pero siempre regresaba a la escuela, donde los niños aún no sabían qué lugares se les habían prohibido en otro tiempo.
Dos años después, la primera promoción aprobó el examen.
La mejor fue una niña de una cápsula de laboratorio, la misma a la que Nangong Ci había sacado en último lugar. Clasificaron su núcleo como inestable, sin asignarle ningún rango alfabético. Dirigía un equipo de reparación y, durante la prueba, salvó a más personas que todos los grupos de asalto juntos.
Durante la ceremonia, la niña preguntó a Fang Yuan:
«¿Qué rango tiene ahora?»
«F».
«Entonces ¿el F sí que es bueno?»
«Solo es una letra».
La niña se lo pensó y tachó el rango de su ficha de alumna.
Los demás niños hicieron lo mismo.
Abrir en el lector