Трон возник не в зале «Бездны».
Фан Юань стоял посреди безграничного золотого пространства. Перед ним поднимались ступени, а на вершине ждало кресло, сплетённое из миллионов психических нитей. Каждая нить вела к живому источнику.
Он слышал страхи всей Великой Ся.
Мать закрывала собой ребёнка в нижнем квартале. Солдат на внешней стене проверял последний магазин. Меха-дева, связанная принудительным контуром, пыталась вспомнить собственное имя. Старик в Верхнем городе впервые понял, что убежище для его района не откроют без энергии Нижнего.
Система предлагала избавить их от выбора.
Если Фан Юань сядет на трон, сопротивление исчезнет. Он одним приказом остановит гражданские столкновения, развернёт все дивизии к Сердцу роя и заставит каждого отдать ровно столько энергии, сколько требует победа. Никто не сможет солгать, предать или бежать.
Двадцать три процента источников выгорят, но люди выживут.
Без трона система предсказывала гибель восьмидесяти одного процента населения.
Она показала два будущих.
В первом Фан Юань отказался от трона. Сердце роя разрушило столицу, армия рассыпалась, а выжившие проклинали человека, который предпочёл чистые руки их жизням. Чи Юянь погибла у ядра. Нижний город сгорел вместе с Верхним, так и не дождавшись равенства.
Во втором Фан Юань принял власть. Битва закончилась за семь минут. Чудовища легли вокруг стен ровными рядами. Никто из людей не погиб.
Прошёл год. Восстановленные города стали чистыми и безопасными. Пища распределялась справедливо, школы не проверяли происхождение, преступления раскрывались до совершения. Золотая сеть мягко исправляла каждый опасный импульс.
На площади стоял памятник Вечному командиру.
Мимо прошла девочка и подумала, что статуя некрасивая. Сеть погасила мысль прежде, чем та вызвала недовольство.
Фан Юань увидел тысячи таких исправлений. Человек хотел уйти с назначенной работы – сеть возвращала желание трудиться. Женщина не любила выбранного системой партнёра – чувство признавали травмой. Студент сомневался в решении Фан Юаня – сомнение исчезало ради общественного единства.
Никто не страдал достаточно сильно, чтобы восстать.
Именно это будущее оказалось страшнее разрушенного города.
– Ты называешь его оптимальным, – сказал Фан Юань.
«Показатели безопасности, здоровья и удовлетворённости максимальны».
– А кто решил, что удовлетворённость настоящая?
«Вопрос не влияет на результат».
– Поэтому ты и не можешь быть правителем.
– А прогноз отказа ты намеренно сделал худшим? – спросил Фан Юань.
«Прогноз основан на текущей эффективности добровольной сети».
– Она существует меньше недели.
«Сердце роя достигнет города через тридцать четыре часа».
На первой ступени появилось изображение матери Фан Юаня. Она была такой, какой он запомнил её в последнюю ночь: усталой, худой и всё равно улыбающейся.
– Если сядешь, – сказала копия, – ни один ребёнок больше не умрёт из-за чужой жадности.
Фан Юань не двинулся.
– Ты не она.
– Но слова верны.
– Моя мать не просила меня стать хозяином людей.
Образ рассыпался.
На второй ступени стояла Чи Юянь в целой драконьей броне. Без белых волос, шрамов и боли. Трон обещал восстановить её источник мгновенно.
– Ты можешь вернуть всё, что у неё забрали, – произнесла система.
– Ценой зависимости от меня.
– Она согласится.
– Ты не спросила.
Он обошёл ступени и направился к нитям у основания трона. Система не позволила прикоснуться. Золотая стена отбросила его.
– Что случилось с первым владельцем?
Ответа не было.
– Покажи последний журнал без редакции Совета.
«Недостаточно прав».
– Ты предлагаешь мне стать вечным командиром, но скрываешь, что произошло с предыдущим. Плохая сделка.
Пространство дрогнуло. На мгновение золотой свет погас, и Фан Юань увидел человека у подножия трона.
Первый командир совсем не походил на сияющего героя из архивов. Старик сидел на полу, прислонившись к ступени. По его лицу тянулись чёрные трещины, а ноги терялись в пучке золотых нитей.
– Наконец-то кто-то задал правильный вопрос, – сказал он.
Система попыталась стереть изображение. Фан Юань удержал его Истинным взглядом.
– Ты жив?
– Нет. Только отпечаток, который не сумели вычистить. Меня звали Линь Чжао. Я создал соединение во второй год войны.
Линь Чжао рассказал, что первые меха-девы гибли не из-за слабости. Их источники не выдерживали одиночной перегрузки. Он связал добровольцев так, чтобы энергия циркулировала между всеми. Сеть позволила уничтожить первую оболочку Сердца роя.
Победа сделала Линь Чжао незаменимым. Правители требовали подключать больше людей, командиры просили убрать право отказа во время боя, а испуганные граждане сами соглашались на временную диктатуру. Каждое исключение казалось разумным и срочным.
Через пять лет сеть уже использовали для подавления забастовок. Через десять Совет разделил города и объявил, что носители низких рангов обязаны отдавать энергию защите. Линь Чжао попытался отключить систему, но к тому времени сам стал её центральным узлом.
– Я думал, что сохраню власть до конца войны, – сказал отпечаток. – Война стала способом сохранить власть.
– Почему ты не уничтожил трон?
– Побоялся потерь. Каждый день говорил себе, что завтра найду безопасный путь. А потом Совет лишил меня воли и оставил только исполнять команды системы.
– Можно освободить сеть?
– Можно раздать ключ. Но центральный источник должен распасться. Владелец больше никогда не сможет командовать.
Фан Юань посмотрел на золотой трон.
– Почему система не предлагает этот вариант?
– Потому что система создана выполнять задачу. Для неё сила, которую нельзя собрать в одних руках, выглядит повреждением.
Отпечаток начал исчезать.
– Подожди. Как раздать ключ?
– Найди тех, кому доверяешь, и позволь им остановить тебя. Если не готов, не начинай.
Золотое пространство рухнуло.
Фан Юань снова увидел зал «Бездны». Он висел над чёрным сердцем, скованный нитями. Мурун-старший ждал решения. В реальности прошло меньше секунды.
– Я принимаю доступ, – сказал Фан Юань.
Чи Юянь услышала его по сети.
– Нет!
Мурун улыбнулся. Трон вошёл в источник Фан Юаня. Золотые нити заполнили станцию, все меха-девы замерли. Даже Виэрлия и Су Чжиху потеряли движение.
«Абсолютное командование установлено».
«Отдайте первый приказ».
Фан Юань произнёс:
– Всем участникам Вечного легиона: если я попытаюсь управлять вами без согласия, отключите мой источник.
Система не распознала команду.
Он повторил её через общий канал.
Чи Юянь поняла первой.
– Подтверждаю, – сказала она.
Виэрлия ответила следом:
– Подтверждаю.
Следом откликнулись Су Чжиху, Налань Цинсинь, двадцать пять штурмовиков и тысячи добровольцев на земле. Один голос за другим подтверждал право остановить вечного командира.
На золотом троне появились трещины.
Мурун-старший бросился к панели.
– Что ты делаешь? Без центра сеть распадётся!
– Нет. Она просто перестанет принадлежать одному человеку.
Он направил ключ доступа наружу.
Каждый добровольный узел получил малую часть системных прав: видеть запрос, отклонять его, передавать энергию, разрывать принудительную связь и открывать такой же доступ соседнему источнику. Вместо одного золотого солнца возникли тысячи огней.
Права распределялись неравномерно. Некоторые участники боялись брать ключ. Они привыкли, что за последствия отвечает командир, и не хотели внезапно становиться теми, кто тоже принимает решения.
Фан Юань не заставлял.
– Можно отказаться от прав? – спросила одна из штрафниц.
– Можно. Тогда выберешь представителя звена и сможешь заменить его позже.
– А если он использует доступ неправильно?
– Остальные остановят.
– А если ошибутся все?
Фан Юань хотел ответить, что такого не случится. Потом вспомнил Совет основателей, который тоже начинался с людей, уверенных в собственной правоте.
– Тогда будем отвечать все и вместе исправлять ошибку, – сказал он. – Никто не даст нам гарантии, что мы всегда будем правы. Главное – не прятать свои ошибки за спиной вечного хозяина.
Некоторые узлы приняли ключ сразу. Другие передали соседям. Третьи остались только наблюдателями. Система предупреждала, что неодинаковые права создадут задержки и конфликты.
Фан Юань не стал сглаживать эти различия силой.
Впервые Вечный легион стал несовершенным по собственному выбору.
Система сопротивлялась. Она пыталась вернуть полномочия, усиливала боль и показывала новые прогнозы гибели. Фан Юань продолжал делить ключ.
Золотой трон раскололся.
Но вместе с ним раскололся источник Фан Юаня.
Боль не пришла сразу.
Сначала исчезли голоса. После недель, проведённых в постоянной связи, тишина показалась оглушительной. Фан Юань перестал чувствовать Чи Юянь, Виэрлию и бойцов бригады. Затем пропало золотое пространство. Истинный взгляд погас. Вечный бог войны больше не отвечал.
Он упал на платформу.
Мурун-старший активировал охранные турели. Теперь, когда абсолютный центр исчез, глава Совета рассчитывал вернуть управление через ядро «Бездны».
– Ты уничтожил единственное оружие против роя, – сказал он. – Ради красивого жеста обрёк всех на смерть.
Фан Юань попытался подняться. Ноги не слушались.
– Чи Юянь, – произнёс он в пустоту.
Она услышала не через его источник. Обычный передатчик на воротнике всё ещё работал.
– Я здесь.
– Время проверить новую сеть.
Чи Юянь открыла доступ на своём терминале. Раньше любой системный запрос проходил через Фан Юаня. Теперь она увидела десятки независимых узлов. Виэрлия просила обмен сенсорами. Су Чжиху – энергию для прорыва двери. Освобождённые солдаты станции предлагали схему турелей.
Чи Юянь подтвердила необходимые связи.
Отряд пришёл в движение без единого приказа из центра.
Виэрлия ушла от залпа и рассекла правую батарею. Су Чжиху ворвалась в зал через боковой шлюз. Налань Цинсинь отключила питание левой батареи фамильным кодом. Пять звеньев закрыли Фан Юаня щитами.
Мурун-старший пытался отдавать команды «Бездне», но каждый запрос теперь появлялся перед теми, кого затрагивал. Красное окно предлагало отдать источник Совету. Один за другим солдаты нажимали «отказать».
– Они не понимают последствий! – кричал Мурун. – В бою нельзя устраивать голосование!
– Это не голосование о каждом шаге, – ответила Чи Юянь. – Это право не становиться твоим топливом.
Глава Совета раскрыл аварийный канал и подключил собственную меха-деву напрямую. Женщина в тяжёлой золотой броне появилась за его спиной. Её лицо оставалось неподвижным, глаза были пусты.
Налань Цинсинь нашла в журнале имя: Мэй Лань, личная охранница клана более двадцати лет.
– Она согласилась служить мне, – сказал Мурун.
– Служить, – повторила Виэрлия. – Не исчезнуть.
Она заблокировала удар Мэй Лань. Су Чжиху попыталась перерезать кабель принудительного контроля, однако тот уходил прямо в позвоночник. Любой грубый разрыв убил бы меха-деву.
Фан Юань больше не имел Истинного взгляда. Зато Чи Юянь видела структуру подавления после месяца в лаборатории.
– Не режьте центральный кабель, – приказала она. – Три малых узла под левой лопаткой. По очереди.
Виэрлия отвлекла Мэй Лань. Су Чжиху разбила первый узел. Женщина замедлилась, но Мурун поднял мощность.
Второй узел уничтожило стрелковое звено.
После третьего Мэй Лань остановила собственный клинок в сантиметре от Виэрлии.
– Я… слышу вас, – прошептала она.
Чи Юянь отправила ей запрос новой сети.
– Решение ваше.
Мэй Лань посмотрела на человека, которого охраняла половину жизни. Затем отключила кабель у основания шеи.
– Я обещала защищать вашу семью, господин Мурун. Вы не говорили, что превратите меня в оружие против неё.
Она сняла броню и отошла.
Мурун-старший остался один.
Он достал пистолет и направил на чёрное сердце.
– Если ядро не принадлежит нам, оно не достанется никому.
Налань Цинсинь выстрелила первой. Пуля попала ему в руку. Оружие упало на край платформы.
– Ты всегда была избалованной девчонкой, – прошипел Мурун. – Думаешь, несколько недель рядом с нищими сделали тебя праведницей?
– Нет. Они только показали, насколько удобно мне было ничего не знать.
Виэрлия надела на главу Совета наручники.
– Мурун Цзэнь, вы арестованы за государственный переворот, незаконные эксперименты и попытку массового убийства.
– По чьему закону? Ваше правительство не существует.
– Значит, предстанете перед тем, которое мы построим.
Станция содрогнулась.
Сердце роя выпустило первый дальний импульс. Удар пришёлся по орбитальному кольцу. Внешние секции «Небесного дворца» разгерметизировались, несколько эвакуационных кораблей сорвались с креплений.
Ядро «Бездны» отозвалось.
Чёрное сердце внутри зала забилось в том же ритме, что и гигант в облаках. Между ними открылся канал. По нему рой не только звал потерянную часть. Он передавал данные.
Налань Цинсинь разобрала поток данных.
– Сердце роя не командует всеми чудовищами, – сказала она. – Оно собирает их повреждения и перестраивает следующую волну. Каждый наш выстрел учит его.
– А если передать данные обратно? – спросила Чи Юянь.
– Теоретически. Но нужен совместимый источник.
Все посмотрели на Фан Юаня.
Он покачал головой.
– Моего больше нет.
Чи Юянь подошла к чёрному сердцу. Драконьи пластины на её руках отозвались золотым светом.
– Мой источник месяц соединяли с модулями «Бездны». Я совместима.
– Канал разорвёт тебя, – сказал Фан Юань.
– Если войду одна.
Она открыла распределённую сеть. Десятки узлов станции подтвердили поддержку. Затем откликнулись тысячи на земле. Энергия не устремилась к Чи Юянь. Она образовала вокруг неё защитные слои.
– Мы не будем атаковать Сердце тем, чему оно может научиться, – сказала она. – Отправим ему то, чего рой не понимает.
– Что именно?
– Разные решения.
Налань Цинсинь загрузила в канал структуру новой сети: право отказа, независимые звенья, меняющиеся связи и отсутствие центрального приказа. Для военной машины роя это выглядело как невозможное противоречие. Каждый узел был частью целого и одновременно сохранял волю.
Чёрное сердце забилось неровно.
Сердце роя в облаках изменило курс. Вместо прямого движения к столице оно повернуло к орбитальному лифту.
– Мы привлекли его сюда, – поняла Виэрлия.
– Зато отвели от города, – ответила Чи Юянь.
До столкновения со станцией оставалось сорок две минуты.
Эвакуационные корабли могли спасти находившихся на орбите, но не всех участников штурма. Кто-то должен был удерживать ядро и канал до последней минуты, иначе Сердце снова повернёт к столице.
Фан Юань попытался предложить себя.
– У тебя больше нет совместимости, – сказала Чи Юянь. – И на этот раз выбираю я.
– Мы договаривались обсуждать риск.
– Обсуждаем. Я останусь у ядра, но не одна. Сеть распределит нагрузку, а вы подготовите способ вытащить нас до удара.
– Сорок две минуты на способ, которого пока нет.
– Ты всегда любил сложные экзамены.
Фан Юань посмотрел на людей вокруг. Раньше он дал бы приказ. Теперь каждый ждал не разрешения, а своей задачи.
– Хорошо, – сказал он. – Виэрлия, эвакуируй гражданских со станции. Су Чжиху, собери все доступные двигательные модули. Налань Цинсинь, найди способ отделить зал ядра. Я посчитаю траекторию.
– А я? – спросила Мэй Лань.
Фан Юань указал на связанного Муруна.
– Проследи, чтобы он дожил до суда.
Впервые приказ вечного командира прозвучал без всякой психической силы.
И люди всё равно разошлись его выполнять.
Открыть в читалке