Чи Юянь вошла в разум роя через чёрное сердце.
Там не было слов. Миллиарды существ передавали друг другу голод, направление и боль. Каждое рождалось с готовым приказом: найти источник, забрать энергию, вернуть её Сердцу. Они не знали, что приказ можно не выполнить.
Чи Юянь отправила первый ключ.
«Остановиться».
Ближайшие чудовища замерли. Через секунду Сердце исправило отклонение и заставило их двигаться снова.
Она отправила второй.
«Разорвать связь».
Несколько сотен существ исчезли из общего восприятия, но без сети потеряли координацию и разбились о землю. Такое освобождение ничего им не давало: без сети они просто погибали.
Гибель существ ударила по Чи Юянь так, будто падала она сама. Через чёрное сердце их последние ощущения проходили без защиты. Они не понимали высоты, не умели расправлять крылья самостоятельно и до конца ждали команды, которая больше не пришла.
– Останови передачу, – сказала Налань Цинсинь. – Ты не выдержишь столько смертей.
– Если отключусь, мы повторим ошибку. Дадим свободу и объявим погибших неизбежной ценой.
– Тогда раздели боль.
Чи Юянь открыла жёлтый запрос. Виэрлия, Су Чжиху и звенья штурмовой группы приняли часть потока. Впервые сеть распределяла не энергию и не тактические данные, а последствия решения.
Они почувствовали страх падающих существ.
После этого никто не говорил о простом отключении роя. Новый ключ должен был дать чудовищам навигацию, возможность обмениваться энергией в небольших группах и время научиться жить отдельно.
Налань Цинсинь добавила аварийный рефлекс посадки. Су Чжиху передала боевым звеньям способ удерживать строй без центра. Виэрлия создала открытый маяк, который не отдавал приказов, а только показывал безопасные участки земли.
Каждый внёс то, что умел. Ключ перестал принадлежать одному автору.
– Нужна не команда, – сказала Чи Юянь. – Нужен выбор и способ существовать после него.
Налань Цинсинь изучала поток рядом с чёрным ядром. Рой распределял энергию только вверх, к Сердцу. Отдельные существа не умели делиться друг с другом. Если узел отказывался от центральной связи, он оставался один.
– Дай им нашу структуру звеньев, – предложила она. – Малые группы, которые могут соединяться без хозяина.
Чи Юянь передала схему пяти независимых узлов.
Первые чудовища на земле остановились, обменялись импульсами и не умерли. Затем сами передали ключ соседним. Внутри роя начали появляться небольшие независимые сети.
Сердце заметило угрозу.
Женская фигура в центральной бездне подняла лицо. Миллионы тел, составлявших её оболочку, раскрыли глаза. Белые копии погибших меха-дев превратились в солдат и бросились к контейнеру.
Виэрлия встретила первую волну.
Её клинки разрезали призраков, но те собирались из стен снова. Су Чжиху построила звенья вокруг Чи Юянь и ядра. Мэй Лань держала связанного Муруна внутри защитного круга.
Белые солдаты повторяли приёмы тех, чьи следы носили. Против Виэрлии вышла копия капитана Шэнь. Она знала каждый манёвр ученицы и опережала Виэрлию на полшага.
Раньше Виэрлия попыталась бы доказать, что превзошла наставницу. Теперь открыла тактические данные звену Су Чжиху.
– Она читает мои движения. Нужен чужой ритм.
Одна из бывших штрафниц ударила снизу грубым шахтёрским захватом, которому в академии не учили. Капитан Шэнь заблокировала клинок Виэрлии, но пропустила цепь под ногами. Су Чжиху сорвала белую броню, а Виэрлия мягко коснулась лба копии.
– Ваш последний приказ выполнен, капитан. Отряд выжил.
След растворился и больше не восстановился.
Против Су Чжиху Сердце создало десятки её копий. Каждая была сильнее отдельной штрафницы и сражалась в одиночку. Су Чжиху не приняла вызов. Она отступила в круг звеньев и позволила другим закрывать её слабые стороны.
– Кровавая асура никогда не прячется за слабыми, – сказали копии.
– Поэтому она столько лет и оставалась одна.
Сорок разных приёмов разбили идеальные отражения.
Сердце умело копировать мастерство. Не умело копировать доверие, которое менялось после каждого решения.
– Освободите меня, – потребовал глава Совета. – Я знаю аварийный код Сердца.
– Если бы знали, уже использовали бы, – ответила Налань Цинсинь.
– Без меня вы не выйдете.
– Возможно. Но внутрь мы попали именно благодаря вам.
Фан Юань не мог сражаться на равных. Без психической силы даже простая броня не отзывалась. Он взял обычную винтовку у разбитого контейнера и прикрывал тех, кто держал сеть.
Белые фигуры почти не замечали его. Они были созданы реагировать на источники, а его источник стал пустым. Фан Юань двигался между ними как слепое пятно.
Он добрался до основания гигантской женской фигуры и увидел цепь, уходившую от её позвоночника к чёрному сердцу. На каждом звене стояла та же эмблема, что на школьных измерительных кристаллах.
Система Совета не просто использовала рой. Она продолжала отдавать ему человеческие приказы.
– Налань Цинсинь! – крикнул он. – Если удалить старый протокол, что случится с ключом Чи Юянь?
– Сердце перестанет его блокировать. Но цепь защищена от любой психической атаки.
– Значит, хорошо, что у меня её нет.
Фан Юань поднял винтовку.
Первый выстрел оставил на звене вмятину. Второй расколол оболочку. Белые солдаты наконец увидели его и повернули головы.
Они не могли найти психический источник Фан Юаня и стреляли по звуку. Он бросил винтовку в сторону, перекатился к следующей опоре и использовал обломок цепи как рычаг.
Обычное человеческое тело не могло тягаться ни с одной меха-формой. Руки дрожали, ожоги открылись, дыхание сбилось. Но именно поэтому система, пятьдесят лет измерявшая только ранги, не могла предсказать его действия.
Виэрлия бросилась на перехват. Один клинок пробил её плечо, второй рассёк крыло. Она продолжала держать коридор.
– Стреляй! – приказала она.
Су Чжиху отдала ему энергоячейку «Кровавой асуры». Оружие Фан Юаня не было рассчитано на такую мощность. Ствол начал плавиться ещё до выстрела.
Чи Юянь почувствовала, что он делает. Могла разорвать соединение и помочь. Но тогда ключ не достигнет внешних частей роя.
– Я доверяю тебе, – сказал Фан Юань.
Раньше эти слова означали, что всю опасность он берёт на себя. Теперь всё было наоборот: он не отнимал у неё собственную задачу.
Чи Юянь раскрыла следующую печать.
В лаборатории её ломали силой. Теперь Чи Юянь сама решила сорвать печать. Драконья броня не восстановилась целиком, зато повреждённые каналы превратились в тысячи тонких нитей. Через них она передала звеньям роя способность создавать новые связи.
Фан Юань выстрелил.
Цепь лопнула.
Сердце роя впервые осталось без приказа, которому подчинялось сотни лет.
Гигантская фигура раскрыла рот. Вместо крика по всей планете прошла тишина.
Чудовища остановились.
Одни продолжили обмениваться энергией малыми звеньями. Другие легли на землю. Третьи поднялись в небо и направились прочь от городов. Ни одно центральное сознание больше не выбирало за всех.
Некоторые сохранили агрессию. Став свободными, не все существа сделались мирными. Зверь над западной стеной продолжил атаковать, потому что хотел энергии. Два соседних звена роя, наоборот, закрыли людей своими телами.
Армия растерялась. Старые приказы требовали уничтожать всех чудовищ без различия.
Хуанфу остановил огонь по тем, кто прекратил нападение.
– Они убивали наших пятьдесят лет! – возразил офицер.
– А минуту назад ими управляли. Стреляйте только по тем, кто нападает.
На нескольких участках бой продолжился. На других люди и существа роя впервые стояли рядом, не зная, что делать дальше. Не мир и не союз. Пауза, в которой обе стороны могли выбрать.
Один маленький зверь с повреждённым крылом упал возле медицинской палатки. Солдат поднял оружие. Девятилетняя девочка из лаборатории встала между ними и протянула существу энергетическую ячейку.
Зверь забрал ровно половину. Вторую оставил ей.
Распределённая сеть получила новый узел.
Но освобождение роя разрушало его общее тело.
Коридоры вокруг контейнера начали распадаться. Чёрная ткань превращалась в пыль, внешняя оболочка Сердца теряла высоту. Гигант падал на столицу.
До столкновения оставалось девять минут.
Су Чжиху включила двигатели контейнера. Они работали, но живые стены не отпускали ядро.
Мурун-старший засмеялся.
– Вы освободили чудовищ, чтобы раздавить собственный город.
Фан Юань посмотрел на чёрное сердце. Оно всё ещё соединялось с каждой частью умирающего гиганта.
Чтобы изменить траекторию, требовалось на несколько минут снова собрать всю энергию в одном узле.
И кто-то должен был остаться этим узлом до самого падения.
Открыть в читалке