Alexéi redactó su primer acuerdo para unas personas a las que su padre ya había llamado rebeldes.
Su hijo tenía diecisiete años. Separó a quienes la pesquisa acostumbraba a reunir en una sola línea. De los ataques probados se ocupaba un tribunal local con testigos del zar. Un trabajador fugitivo podía escoger un periodo de servicio determinado y remunerado. La stanitsa conservaba su justicia interna si entregaba a los acusados de un asesinato concreto. Presentarse voluntariamente antes de la fecha establecida ponía fin a la persecución.
El texto parecía sólido hasta que los militares colocaron al lado el mapa de abastecimiento.
Al ejército le faltaban sal, carros y hombres capaces de reparar embarcaciones fluviales. Varios embarcaderos importantes dependían de trabajadores que habían huido al Don. Si esperaban a que se investigase cada nombre en su lugar de origen, los convoyes podían detenerse antes de que hubiese una resolución. Pero, si bastaba con declararse trabajador fugitivo, también podían ocultarse bajo esa condición personas que habían cometido asesinatos.
«Tu acuerdo protege al inocente», dijo Pedro. «Pero no lleva sal al regimiento».
«Tu pesquisa lleva sal», respondió Alexéi. «Pero crea por sí sola el siguiente motín».
Ambos tenían razón solo a medias.
Pedro aceptó el plazo para presentarse voluntariamente, la remuneración y la investigación local. Al mismo tiempo mantuvo una lista especial de trabajadores del abastecimiento militar a quienes se permitía buscar por la fuerza. Gavrila figuraba en ella.
Trofim pidió que le explicaran qué diferenciaba a su hermano de los demás fugitivos. Le respondieron: su pericia. Aquello que el Estado había enseñado a Gavrila se convertía ahora en el motivo para no dejarlo marchar.
Trofim partió hacia el Don antes que el destacamento de pesquisa.
Encontró a su hermano entre los hombres de Kondrati Bulavin. Había trabajadores fugitivos, cosacos, salineros, campesinos arruinados y bandidos que se amparaban en la lucha por la libertad. El odio común los mantenía unidos mejor que un objetivo compartido.
Trofim sabía contar tablas, carros y jornadas de viaje. Bulavin lo puso al frente del abastecimiento. La pericia adquirida por Trofim en el astillero del zar ayudaba ahora a los adversarios armados de Pedro.
Después de la primera escaramuza victoriosa, varios hombres exigieron matar a los prisioneros antes de que regresara el destacamento del zar. Trofim se interpuso entre los soldados maniatados y el hombre que empuñaba un sable.
«Vinieron a por nosotros», le dijeron.
«Este estaba tendido y desarmado cuando lo atasteis».
Trofim dejó su arcabuz en el suelo. Los demás hombres de abastecimiento hicieron lo mismo. Sin ellos, el destacamento no recibía pólvora ni pan. Bulavin detuvo la ejecución, no por clemencia, sino porque no podía perder a los hombres que mantenían en marcha el convoy.
Los prisioneros siguieron con vida. Liberaron a uno como mensajero y, un día después, regresó con una hoja que contenía nuevas condiciones de rendición. En el documento figuraban el plazo, los postes fronterizos y una promesa: hasta la fecha indicada, los destacamentos del zar no cruzarían la línea mientras no se abriera fuego desde el otro lado.
Gavrila decidió salir.
Salir no significaba aceptar un servicio indefinido: las condiciones permitían que Gavrila exigiese un plazo antes de la investigación local. Trofim le dio una copia y le ordenó dirigirse al poste blanco junto a los juncos.
Entretanto, el jefe del destacamento de pesquisa recibió información de que al otro lado de la línea se ocultaban personas incluidas en la lista especial. Decidió que la frontera establecida por escrito protegía a los fugitivos corrientes, pero no a los trabajadores del abastecimiento militar. Las nuevas condiciones no contenían semejante excepción. Esta seguía figurando en la orden anterior de Pedro, y el jefe decidió que la necesidad militar estaba por encima del documento de rendición.
El destacamento cruzó la línea antes del amanecer.
Trofim oyó los disparos y corrió hacia los juncos. Entre los tallos yacían dos muertos. Un tercer hombre aún respiraba mientras apretaba contra el costado una hoja doblada.
Era Gavrila.
Trofim se dejó caer a su lado e intentó apartarle la mano de la herida. El papel se había pegado a la palma. Sobre él se habían emborronado el sello rojo y la mitad de la rúbrica.
«¿He llegado hasta el poste?», preguntó Gavrila.
El poste blanco se alzaba detrás de ellos. Las huellas del destacamento del zar se adentraban más en los juncos.
«Estabas al otro lado», respondió Trofim.
Desplegó la hoja y la apretó contra la herida. El papel se oscureció de inmediato. La hoja que prometía seguridad a Gavrila más allá del poste blanco servía ahora de vendaje y se empapaba con rapidez.
Gavrila intentó inspirar más hondo. En vez de palabras, de su garganta salió un estertor breve.
Trofim llamó a los demás. Acudieron corriendo, pero ya no podían hacer nada.
Su hermano no lo miraba a él, sino al poste blanco. Necesitaba ver que no se había equivocado de camino.
«Has llegado», dijo Trofim.
Gavrila murió sin soltar todavía el borde de la hoja.
Trofim no le cerró los ojos de inmediato. Primero levantó el papel, encontró la línea intacta sobre la frontera y envolvió en ella la rúbrica deshecha. Después limpió la cara de su hermano con la manga.
A mediodía, las stanitsas vecinas ya conocían la violación del acuerdo. Quienes aquella misma mañana se disponían a abrir las puertas a los hombres del zar dejaron entrar a los destacamentos de Bulavin. Las condiciones de Pedro seguían sobre las mesas. Ya nadie creía en ellas.
La pesquisa empujaba de verdad hacia Bulavin a quienes todavía se disponían a rendirse. Pero el acuerdo de Alexéi también contenía una brecha: las nuevas fronteras no anulaban la antigua excepción para los trabajadores del abastecimiento militar. El jefe del destacamento de pesquisa se había valido precisamente de ella.
Trofim conservó la hoja empapada. Gavrila no cayó en combate. Murió porque el jefe del destacamento de pesquisa antepuso la antigua orden a las nuevas condiciones de rendición.
Abrir en el lector