El informe de Alexéi tenía dos columnas: prometido y confirmado.
En la primera, los aliados prometían aportar hombres, guías, grano y pasos seguros. En la segunda figuraban los convoyes que habían llegado, los almacenes inspeccionados y las firmas de quienes habían visto las tropas con sus propios ojos. La primera columna hacía posible la campaña. La segunda solo permitía recorrer parte del camino.
Pedro leyó las cifras y preguntó dónde estaba el resto.
«En una promesa», respondió Alexéi, que tenía veintiún años.
Su hijo proponía mantener el grueso de las fuerzas cerca de los suministros confirmados, enviar un destacamento móvil y obligar a los aliados a demostrar su ayuda antes de que el ejército se internara más. Ese plan no cancelaba la campaña. Solo impedía considerar una promesa ajena como una reserva rusa.
Pedro vio en aquella prudencia el antiguo temor de Alexéi a cualquier empresa militar. Después de Poltava, el ejército sabía cambiar de ruta, reparar los cañones y encontrar pan. Si lo mantenían cerca de cada almacén seguro, esa fuerza nueva nunca se convertiría en una ventaja.
Catalina leyó el mismo informe aquella noche. Tras su bautismo y por decisión propia en la corte, cada vez la llamaban más por ese nombre, pero Pedro seguía oyendo en él a la mujer de su primera vida.
«Dime qué es lo peor que puede pasar», dijo ella.
Pedro enumeró el retraso de los aliados, el calor y la pérdida de varias carretas.
Catalina dejó la piedra caliente a su lado. «Esos son contratiempos. Dime qué sería una derrota».
Él no respondió de inmediato. Al internarse tanto, el ejército podía quedar aislado del agua y los suministros. Las fuerzas otomanas podían cerrar la salida antes de que llegaran los aliados prometidos. Entonces hasta los regimientos en perfecto estado quedarían cercados y solo tardarían algo más en consumir el último pan.
«Entonces no vayas», dijo Catalina.
«Me pides que no confíe en el ejército que he construido».
«Te pido que confíes en sus cuentas».
Pedro preguntó si se quedaría con él aunque decidiera ir de todos modos. Catalina respondió que el amor no la obligaba a callar ni borraba lo que ambos acababan de llamar por su nombre.
Ella marchó con el ejército. Pedro tomó su presencia como una confirmación de su decisión.
En el primer tramo, las nuevas normas funcionaron: el destacamento de vanguardia cambió de ruta después de recibir dos informes y los reparadores devolvieron las carretas al servicio. Las reservas se repartieron conforme al número confirmado de hombres, no según las listas antiguas. Con cada pequeño éxito, la advertencia de Alexéi le parecía a Pedro una precaución cada vez más excesiva.
Durante la segunda semana, un escribano de campaña descubrió una falta en el cómputo de la harina. Tres regimientos contaban a la vez el mismo convoy como propio. Antes habrían ocultado la carencia hasta la siguiente parada para no retrasar la marcha. Ahora el escribano detuvo el reparto, hizo cotejar los sellos y señaló el sector que se quedaría sin pan al cabo de dos días.
Pedro ordenó trasladar las reservas y vio en la corrección otra prueba de fortaleza. Alexéi vio algo distinto: ni la mejor relación podía repartir un pan que nadie había traído. Volvió a pedir que detuvieran el avance hasta confirmar los almacenes aliados.
Pedro respondió que una campaña no podía organizarse en torno a cada agujero descubierto. Así, una norma creada para sacar a la luz verdades desagradables se convirtió para él en un medio de pasarlas por alto con mayor rapidez.
Dividió las fuerzas y se internó más.
Los destacamentos aliados prometidos no llegaron el día señalado. Un almacén resultó estar vacío porque su existencia la había confirmado un hombre que nunca había visto el granero. Los guías conocían el camino hasta el río, pero ignoraban que el enemigo ya controlaba el paso.
Cuando el ejército ruso dio media vuelta, ya no quedaba espacio libre.
Cercado, el ejército no perdió la disciplina de inmediato. Los regimientos cumplían las órdenes, los artilleros administraban las cargas y los reparadores arreglaban los ejes. Un servicio bien organizado solo permitía resistir más tiempo después de una decisión errónea del zar.
Junto a un pozo, la cola llegó hasta el último barril. El intendente lo abrió ante los soldados y encontró en el fondo agua tibia y turbia. Un oficial ordenó que llenaran primero las cantimploras de su regimiento. El intendente le mostró las normas comunes de reparto y se negó. Los hombres no empezaron a pelear, aunque todos veían el barril vacío a su espalda.
La Confianza aún funcionaba. Eso no hizo aparecer más agua.
Faltaba agua. Sacrificaban los caballos antes de que cayesen. Los hombres permanecían en formación y miraban el río hasta el que no podían llegar. Pedro recorría las posiciones a caballo, exigiendo que resistieran, y cada vez veía una confirmación: el ejército aún no se había quebrado. Por tanto, se decía, todavía podía llamar valor a su elección.
Catalina lo detuvo junto a un carro vacío.
«Lo peor ya ha empezado».
Pedro quiso responder que encontrarían una salida. Ella le exigió que dijera quién la estaba buscando.
A petición de Catalina, extendieron ante ellos lo que quedaba de aquel mismo informe. Los hombres de Alexéi no contaban promesas, sino agua, cargas, horas y pasos. Una dotación de reserva había encontrado suministros en un sector que los militares ya habían dado por perdido. No bastaban para vencer, pero sí para ganar tiempo a los negociadores.
Tres escribanos calcularon por separado cuántas horas podría mantener la formación el ejército sin recibir más agua. Sus cifras diferían menos entre sí de lo que las promesas de los aliados se apartaban de la realidad. Pedro escogió el cálculo más desfavorable y, por primera vez durante la campaña, aceptó basarse en él y no en su propio deseo de continuar.
Alexéi permanecía fuera del cerco y reunía información a ambos lados de la ruta. Sus escribanos y militares indicaron el precio de la salida: devolver Azov, destruir las fortificaciones de Taganrog y renunciar a parte de las conquistas del sur. Los militares calificaban las condiciones de humillantes. Pero en el mapa no había ninguna otra vía libre.
Pedro aceptó.
La información precisa sobre el agua y las cargas restantes ayudó a los negociadores. Pedro aceptó duras concesiones y el ejército resistió el tiempo suficiente para que pudieran concluir y ejecutar el acuerdo.
Las unidades rusas salieron del cerco. A sus espaldas quedaron los muertos, las carretas abandonadas, Azov y las fortificaciones de Taganrog, que habían tardado años en construir.
El Libro mostró por qué había descendido el Poder. El cerco, en el que los regimientos y servicios en perfecto estado no pudieron corregir la decisión de seguir avanzando, costó ocho puntos. Otros dos desaparecieron con Azov y Taganrog.
La Confianza descendió por una trampa evitable, por el precio oculto de la campaña y por el informe que ya se disponían a reescribir. La Deuda aumentó por los muertos, por el servicio perdido y por Alexéi, cuyo trabajo pretendían ocultar una vez más.
Poder: cincuenta y cuatro. Confianza: treinta y ocho. Deuda: noventa y dos.
Tras el regreso, Pedro permitió que se anunciara que el ejército se había salvado gracias a la firme voluntad del soberano y a la lealtad de Catalina, que lo había acompañado. Los regimientos y los negociadores desaparecieron tras dos nombres. A Alexéi no le dejaron ni siquiera el «servicio» anónimo que había recibido después de Poltava.
Su hijo presentó un informe veraz. En él figuraban por separado la advertencia previa a la campaña, la decisión de internarse más, las reservas reales y el precio de la salida.
«Este documento enseñará al enemigo a calcular nuestros límites», dijo Pedro.
«Ya los ha calculado».
Pedro ordenó cerrar el informe. Luka Beliáiev había conseguido enviar un ejemplar a Moscú bajo el sello de la cancillería civil.
En 1712, Pedro y Catalina formalizaron públicamente su matrimonio. Ante los testigos, ella exigió que no solo se dejara constancia de la unión, sino también de la situación de los hijos, de su manutención en caso de que Pedro muriera y del lugar donde se guardaría la segunda copia.
Pedro sonrió con ironía. «¿No confías en mí?»
«Sí confío. Por eso no quiero que todo muera contigo».
Luka leyó las cláusulas en voz alta. Un ejemplar permaneció en la corte y el otro fue enviado a un archivo aparte. Catalina aceptó a su marido, pero se negó a convertir el amor en una autorización para las mentiras de Estado.
Pedro salvó al ejército mediante un acuerdo y después declaró peligroso el único documento donde constaba su precio.
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