Alexéi devolvió la primera carta secreta sin responder.
En ella proponían mantener las normas de Moscú después de la muerte de Pedro, restituir los derechos de los viejos linajes y reducir el gasto militar. De las útiles disposiciones de Alexéi, el autor de la carta pasaba directamente a la restitución de los antiguos privilegios y a la reducción del ejército.
Alexéi escribió al margen: la flota, el estándar de artillería y la ruta del Báltico no estaban sujetos a discusión. La abolición del servicio obligatorio indefinido no significaba abolir el servicio. Una reclamación no daba derecho a recuperar un cargo por nacimiento.
Ordenó quemar la carta.
La segunda era más prudente. El remitente aceptaba mantener los pilares militares y solo pedía los nombres de quienes estuvieran dispuestos a defender el examen público de las quejas y el informe de las dos capitales frente a una prohibición repentina. Alexéi respondió a través de un intermediario. No prometió el trono ni llamó a la revuelta. Exigió condiciones por escrito y la renuncia a restituir los antiguos privilegios.
En una reunión secreta, uno de los protectores aceptó todas las condiciones. Otro esperó a que salieran los criados y propuso cerrar las costosas escuelas navales después de la muerte de Pedro. Alexéi le ordenó marcharse. Un tercero aseguró que no apoyaría ni los antiguos nombramientos por linaje ni una eliminación clandestina de los hijos de Catalina.
Alexéi creyó haber separado a los moderados de quienes deseaban hacer retroceder al país. Pero no incorporó al libro común los nombres de los participantes ni el contenido de la reunión. En la práctica, él solo decidía en quién se podía confiar y no permitía que nadie revisara su elección.
Luka vio el borrador después de la tercera carta. «¿Por qué no figura el autor en el libro común?»
«Porque mi padre cerrará el camino antes de escuchar las condiciones».
Luka respondió: «Así justificaban los encargos verbales todos los contratistas ocultos».
Alexéi replicó que no protegía un beneficio, sino una norma.
Luka puso a su lado la lista de omisiones de la hacienda de Ménshikov. En ella, varias personas conservaban sus puestos invocando el nombre del pariente de Catalina. El primer caso excepcional y limitado ya se había rodeado de intermediarios a los que nadie comprobaba.
«Una razón justa no deja constancia por sí sola», dijo Luka. «La deja su autor».
Alexéi leyó los nombres y reparó en un intermediario que también aparecía en la correspondencia secreta. Los hombres que ofrecían protección al hijo ya sabían aprovechar la excepción familiar de la esposa de Pedro.
Ordenó cortar el contacto con aquel hombre. El intermediario ya había enviado una última carta.
La interceptaron.
Lo que llegó a la mesa de Pedro no fue una acusación inventada ni una confesión obtenida bajo tortura. La carta contenía las exigencias de Alexéi de mantener los pilares militares, su negativa a restituir los cargos por linaje y su consentimiento a continuar unas negociaciones secretas para defender el examen público de las quejas. Su hijo no preparaba la destrucción del Estado. Pero reunía deliberadamente a partidarios fuera de las normas generales que él mismo defendía.
Al pie figuraba el nombre del intermediario vinculado a la hacienda de Ménshikov. La misma excepción verbal que debía proteger durante unas semanas a un pariente de Catalina había ayudado a que la carta viajara entre las capitales sin la anotación habitual. El cuidado familiar, el miedo civil y el ansia de poder ajena habían encontrado un mismo camino sin registrar.
Pedro terminó de leer.
En su primera vida le habría bastado con ver el nombre de Alexéi junto a una oferta de protección ajena. Ahora la prueba era más compleja y peligrosa: su hijo no resultaba ser una víctima inocente, sino una persona autónoma, con su parte de razón, su miedo y su propio error.
Ménshikov propuso un examen a puerta cerrada. En un círculo reducido podían obligar a Alexéi a renunciar a sus contactos, anunciar que estaba enfermo y evitar mostrar al país que padre e hijo proponían dos formas distintas de gobernarlo.
«¿Y si se niega?», preguntó Pedro.
Fiódor Romodánovski respondió que antes del amanecer podrían obligarlo a ceder.
Los investigadores ya reunían a personas capaces de confirmar la versión necesaria. Una conocía al intermediario, otra había oído una conversación detrás de una puerta y una tercera estaba dispuesta a recordar más después del primer interrogatorio. La carta auténtica permitía construir cualquier acusación conveniente en torno a un error real.
Catalina vio una copia entre los papeles de Pedro. Primero preguntó si Alexéi amenazaba a sus hijos. Pedro respondió que los partidarios secretos del heredero podrían decidir algún día por sí mismos qué hijos eran legítimos y qué promesas seguían vigentes.
Exigió un examen público.
«Tú pediste una excepción verbal para tu pariente», le recordó Pedro.
Catalina guardó silencio. Su petición no era una conspiración, pero había utilizado la misma vía: una razón personal justa, un nombre dado de palabra y la ausencia de una comprobación general. Si aquel día permitía que encerraran a Alexéi sin dejar constancia, al siguiente el mismo procedimiento podría apartar a sus hijos para alcanzar otro fin útil.
«Entonces haz pública también mi petición», dijo.
Pedro todavía no estaba dispuesto a incorporar el caso familiar al libro común. Pero, por primera vez, su esposa no le había propuesto elegir entre su hijo y los hijos de ambos. Había exigido una norma que no perteneciera a ninguno de ellos.
El Libro mostró nuevas cifras. La victoria de la flota, el procedimiento de reclamaciones de Moscú y las normas de los hospitales habían elevado el Poder a setenta y tres. La prohibición del informe completo y las negociaciones secretas de Alexéi habían reducido la Confianza a treinta y dos. La Deuda había alcanzado noventa y siete. Las dos capitales funcionaban, pero casi habían dejado de confiar la una en la otra.
Faltaban tres puntos para el cobro.
Llevaron a Alexéi de noche. No pidió a su padre que creyera en su palabra. Exigió que se leyera la carta entera y que se consignaran por separado sus contactos secretos, sus exigencias de conservar el ejército y los nombres de quienes habían intentado ocultar los antiguos privilegios tras las palabras sobre unas reclamaciones públicas.
«Buscaste protección frente a mí», dijo Pedro.
Alexéi respondió: «Porque llamaste traición al informe público antes de que existiera la carta secreta».
Ninguno de los dos mentía. Pero aquello no justificaba ni al padre ni al hijo.
Habían preparado la sala de interrogatorios antes de su conversación. Sobre la mesa había una pluma parecida a aquella con la que Pedro había hecho preguntas a su hijo en su primera vida. Junto a la pared aguardaban correas, agua y hierro. Un sirviente comprobaba los nudos con la misma rutina con que un artillero revisaba una carga.
Romodánovski puso una hoja en blanco ante el soberano.
«Al amanecer habrá una confesión».
En su primera vida, Pedro ya había obtenido una confesión así. Esta vez sabía cuántas horas viviría su hijo después de prestarla.
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