Sie kommen mit dem letzten offenen Wasser, in zwei Einbäumen: drei kräftige Männer mit Bronzebeschlägen und fünf weitere bei ihnen. Dieselben, die im Sommer Pfeilspitzen verlangt haben. Jetzt reden sie anders: leiser und bedrohlicher.
„Bei den Wjasitschen sind die Gruben voll, Schmied. Eine reiche Sippe, Getreide von zwei Brandäckern. Steck dem Jarl, dass sie Abgaben verstecken: Dann presst er sie aus, nimmt das Korn und verschwindet bis zum Frühjahr vom Fluss. Dann hat der Fluss Ruhe, und das Moor auch. Und die Wjasitschen … die haben dich doch zum Sterben fortgejagt, vergessen? Wie du mir, so ich dir.“
Der Rat des Moors versammelt sich noch in derselben Nacht an der kalten Esse.
Menschen, die er als gutherzig kennt, schweigen und sagen nicht Nein. Eine Geflüchtete mit fünf Kindern sieht Kres geradewegs in die Augen. „Ich habe fünf, Schmied. Die Wjasitschen gehen mich nichts an. Sag, dass ich eine schlechte Mutter bin, dann schweige ich.“ Niemand sagt es. Da erhebt sich ein alter Turowitsche, der zur Winterwache eingeteilt ist. „Hört mich an. Uns hat man im vergangenen Sommer genauso verleumdet. Den Nachbarn hat man erzählt, die Turowitschen würden Abgaben zurückhalten. Die Nachbarn leben, aber uns gibt es nicht mehr. Wer dem Jarl die Verstecke anderer ausliefert, den liefert später auch jemand aus.“ Beide sagen die Wahrheit: Die Frau will ihre Kinder retten, und der Alte erinnert sich daran, wie seine Sippe untergegangen ist. Selbst der alte Koren bewegt lange die Lippen, bevor er sagt: „Eine faule Sache, aber auch dieser Winter ist faul. Du entscheidest, Schmied, und wir tragen deine Entscheidung mit.“
Am einfachsten wäre es, zuzustimmen. Ein einziges Wort – und der Jarl verschwindet von diesem Flussabschnitt, im Kessel ist mehr zu essen, und die Kinder der Geflüchteten können zweimal am Tag essen. Man müsste nur eine fremde Sippe verraten. Ausgerechnet die, die einst der Verleumdung geglaubt und Kres verbannt hat.
„Der Jarl unterwirft eine Sippe durch die Hände einer anderen“, sagt Kres. „Wenn wir ihm die Wjasitschen ausliefern, wird er nicht unser Freund. Er zwingt uns nur, immer weiter Verrat zu begehen. Und sobald er uns nicht mehr braucht, erledigt er auch uns.“
Er lässt den Blick über den Kreis schweifen und schließt leise:
„Die Sippe hat mich verbannt, das stimmt. Aber ich habe geschworen, dass von diesem Fluss kein Mensch mehr als Abgabe fortgeschleppt wird. Ich habe nicht gesagt: außer denen, die mir wehgetan haben. Wenn ich anfange, nach solchen Schlupflöchern zu suchen, ist mein Schwur nichts wert.“
Die drei mit den Beschlägen ziehen wütend ab. Mit ihnen verlassen fünf Menschen das Moor: zwei Flüchtlingsfamilien und ein Wachposten. Kres begleitet sie selbst bis zum Bohlenweg. Er bringt ihnen den zustehenden Anteil Salz, wiegt ihn vor aller Augen ab und gibt ihnen für den Weg noch Trockenfisch dazu. „Geht lebend von hier“, sagt er. „Und wenn ihr zurückkommen wollt, nehmen wir euch auf.“ Die Fortziehenden senken die Blicke. Kres tut es weh, sie anzusehen: Zum ersten Mal gehen keine Fremden von ihm fort.
Soroka steht bei den Leuten am Bohlenweg, die ihnen das Geleit geben. Er sieht, wie der Schmied mit eigenen Händen Salz für die Menschen abwiegt, die ihn verlassen, und ihnen noch Fisch dazugibt. Und zum ersten Mal zweifelt er an dem, was Torop ihn gelehrt hat. Der Dolmetscher sagt, jeder Mensch sei an irgendwen verkauft, der einzige Unterschied liege im Preis. Aber Kres kauft keine Menschen und rächt sich nicht an denen, die ihn verlassen. Soroka versucht, nicht darüber nachzudenken, aber es gelingt ihm nicht.
Gegen Morgen weckt ihn die Stille. Genau diese Stille. Schlimmer als eine Sturmglocke.
Jorunns Lager ist unberührt: Sie ist nicht zum Schlafen gekommen. Bei der Helling liegt Aris Spange, genau in der Mitte des Ambosses. Alle Boote sind noch da, aber sie wären ohnehin nicht nötig gewesen. Bis zum Morgen sind die Eisränder in der Mitte des Flusses zusammengewachsen. Das Eis ist noch dünn, doch ein leichter Mensch kann darauf ans andere Ufer gelangen.
Soroka erfährt es als Erster, und bis zum Mittag geht im Moor schon das Gerücht um: Die Nordländerin ist zu den Ihren zurückgekehrt und hat Kres für die versprochene Werft verraten.
Wjun stellt sich mit verweintem Gesicht und voller Wut mitten im Hof vor Kres:
„Sie kommt zurück! Wie damals, mit dem Boot! Flussabwärts trägt die Strömung einen von allein, aber sie ist flussaufwärts gerudert, ich habe es selbst gesehen! Sag es ihnen allen!“
Kres geht allein bis an die Eiskante. Da ist eine Spur: schmal, leicht, gleichmäßig, über den grauesten Streifen, wo das Eis einen Menschen trägt, aber keine zwei. Sie hat eine Nacht gewählt, in der ihr niemand folgen kann. Sie hat immer alles selbst gewählt.
Er steht an der Kante und umklammert die Spange so fest, dass sich der Vogelflügel in seine Handfläche bohrt. Er erinnert sich an die Birkenrinde mit den Runen und die Worte über den einen Gefallen. Er erinnert sich daran, wie Jorunn allein gegen die Strömung gerudert ist. Er glaubt ihr, fürchtet aber, dass er nur glauben will und sich deshalb selbst belügt. Darüber denkt er den ganzen Tag und die ganze Nacht nach.
„An die Arbeit“, sagt er zu den Leuten. „Dem Eis ist gleich, wer wem glaubt.“
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