Gunnwald setzt seine Männer noch am selben Morgen in Bewegung: Er kennt den Fluss ebenso gut wie die Waldleute und erkennt ebenfalls, dass ihm fast keine Zeit mehr bleibt. Einen weiteren Tag kann das Eis als Brücke dienen. Danach würde das Frühlingswasser alles fortspülen, wofür er den Winter aufgewendet hat: die Hoffnung, die Befestigung einzunehmen, und das investierte Silber.
Alle begeben sich ohne Hektik auf ihre Plätze: Über den Winter hat jeder seine Aufgabe gelernt. Die Frauen und Kinder verbergen sich in den hinteren Erdhütten jenseits des zweiten Palisadenzauns. Milawa legt Kräuter und Leinen in der Badestube bereit, die für die Verwundeten bestimmt ist. Die Alten erhitzen Wasser in Kesseln und lassen Steine glühend heiß werden. Jorunn hält in der Esse ein kräftiges Feuer in Gang, damit dichter Rauch über der Befestigung liegt. Die Feinde sollen sehen: Die Siedlung ist nicht verlassen und bereit, sich zu verteidigen. Kres geht am Palisadenzaun entlang und mustert schweigend die Menschen. Alle sind bereit.
Von den Türmen sehen sie sie schon von Weitem: eine dunkle Kolonne auf dem weißen Eis, anderthalb Hundert Schilde, Schlitten mit Leitern und Haken. Die Krieger marschieren offen. Es gibt keinen Grund mehr, sich zu verbergen. In der Mitte des Flusses teilt sich die Kolonne, genau wie Jorunn es anhand der Karte vorausgesagt hat. Die eine Hälfte zieht direkt zum Haupttor, die andere biegt weiter unten zum kleinen Tor und zum Knüppeldamm ab. Sie folgen dem falschen Plan des Bohlenwegs, den Soroka den ganzen Winter über an Torop weitergegeben hat.
Doch Kres hat den Plan angefertigt, und die Bohlen liegen nicht dort, wo sie eingezeichnet sind. Auch das kleine Tor, das Soroka zu öffnen versprochen hat, führt nicht in den Hof.
Soroka selbst ist noch in der Nacht vor dem Eisgang zu Kres gekommen. Grau im Gesicht und ungewohnt unbeholfen hat er an der Esse gestanden und alles erzählt: von den Stäbchen, der Baumhöhle und Torops Auftrag.
„Mach mit mir, was du willst“, hat er zum Schluss gesagt. „Wenn du willst, häng mich auf. Wenn du willst, glaub mir. Torop hat mit Silber bezahlt, aber du hast mich ernährt und mich kein einziges Mal erniedrigt, obwohl du es gekonnt hättest. Deshalb bin ich gekommen.“
Kres hat ihm geglaubt. Ein Mensch, der täuschen will, liefert sich nicht dem aus, den er verraten hat.
Den ersten Schlag fängt die Kette ab.
Schon im Winter haben sie sie nachts durch Eislöcher unter das Eis geführt, drei Arbeitsgruppen zugleich. Später erzählen sie ihren Enkeln von dieser Arbeit. Auf dem Flussgrund haben sie von der Befestigung bis zur felsigen Insel vierzig Klafter geschmiedeter Glieder verlegt. An beiden Enden haben sie Winden aufgestellt, um die Kette auf Befehl hochzuziehen. Bis zum Eisgang hat sie auf dem Grund gelegen, und am anderen Ufer hat niemand etwas von ihr geahnt: Soroka hat Torop berichtet, der Schmied fertige „großes Tauwerk für die Brücke“.
Die vordersten Langboote des Jarls, die am anderen Ufer über Land ins offene Wasser geschoben worden sind, rudern auf die Befestigung zu und brechen mit ihren Steven das junge Eis. In der Hauptströmung kommen sie ruckartig zum Stehen: Die große Kette wird bis auf anderthalb Ellen unter die Wasseroberfläche hochgezogen und verhakt sich fest in den Kielen. Die hinteren Langboote schieben sich auf die vorderen, die vorderen werden quer zur Strömung gedreht, und treibende Eisschollen schlagen gegen ihre Bordwände.
Die Kolonne, die am Ufer entlang zum Haupttor zieht, beginnt den Angriff gar nicht erst. Die Krieger bleiben in Schussweite stehen, sehen die festhängenden Langboote und den Umgehungstrupp, der auf dem Knüppeldamm zugrunde geht, und treten dann den Rückzug an. Gunnwald will an der Mauer keine Männer verlieren, während Wasser und Morast seinen zweiten Trupp vernichten. Er weiß, wann er ein aussichtsloses Unternehmen abbrechen muss.
Ein kleiner Trupp von zwei Dutzend ausgewählten Kriegern löst sich von der Umgehungskolonne und zieht zum kleinen Tor. Soroka hat ein ganzes Jahr lang gemeldet, am richtigen Tag werde „einer von uns“ es öffnen. Das Tor steht tatsächlich offen, doch dahinter liegt kein Hof, sondern ein geschlossener Pferch aus Eichenwänden, den sie schon im Herbst errichtet haben. Als der letzte Krieger darin ist, schließen sich die Flügel hinter ihnen, und von den Wehrgängen senken sich Bootshaken herab. Der alte rothaarige Pfeifer, der im Moor inzwischen heimisch geworden ist, sagt seinen Landsleuten ein paar Worte in ihrer Sprache. Von den Einheimischen versteht ihn keiner, doch die Nordmänner wechseln Blicke und legen kampflos die Waffen nieder. Soroka steht daneben und sieht schweigend die Männer an, die er selbst in die Falle geführt hat. Er wird blass, wendet den Blick aber nicht ab.
Der Rest der Umgehungskolonne betritt den Knüppeldamm, und der Bohlenweg beginnt einzusinken.
Schon im Herbst sind hier Menschen ertrunken, und jetzt schießt Frühlingswasser unter dem Bohlenweg dahin. Die Bohlen, die nicht dort liegen, wo der falsche Plan sie zeigt, weichen unter ihren Füßen fort. Das Wasser wühlt den Schlamm auf, der Schlick schmatzt und sackt ab. Der Umgehungstrupp gerät durcheinander und weicht zurück, doch hinter ihm erheben sich aus schneebedeckten Gruben Wächter mit Bootshaken. Wer seinen Schild wegwirft und nach einer Stange greift, wird herausgezogen. Die anderen versinken im Wasser und im Schlamm, und bis zu manchen reichen die Haken nicht rechtzeitig.
Währenddessen stirbt Großvater Koren auf der Brücke.
Am Morgen, noch bevor die Kolonne auftaucht, ist der Alte über die Brücke von einem Ufer zum anderen gegangen und hat mit dem Nacken seiner Axt jeden Pfahl abgeklopft. Wieder unten hat er Wjun den Vorschlaghammer halten lassen und alles aufgezählt, was zu tun sein wird: „Im Frühjahr die Brückenpfeiler teeren. Nach dem Eisgang alle Klammern nachziehen, das Eis lockert sie. Den Belag nicht schonen: Wir legen einen neuen. Die Pfähle hüten, die lassen sich nicht ersetzen.“ Wjun hat genickt, ohne schon zu begreifen, dass der Alte ihm seine letzten Anweisungen hinterlässt.
Das mittlere Brückenfeld, der Stolz des Alten, fängt den Hauptdruck ab. Eine Eisscholle nach der anderen schlägt gegen die Pfähle, und die Kette, die durch die Brückenpfeiler geführt ist, ächzt unter dem Gewicht der Langboote. Am mittleren Pfeiler beginnt ein Glied aus der Klammer zu rutschen. Koren bemerkt es als Erster: Er erkennt die kleinste Schwäche seiner Brücke.
Er selbst geht mit Vorschlaghammer und Keil auf das Brückenfeld und lässt keinen der Jungen heran. Er stellt sich über die Klammer und treibt das Glied mit vier Hieben an seinen Platz zurück. Zum fünften kommt es nicht: Eine gewaltige Eisscholle legt sich quer zur Hauptströmung und prallt, vom ganzen Eisgang getrieben, gegen das Brückenfeld. Die Brücke hält. Der Bohlenbelag nicht.
Bis zur Dunkelheit suchen sie im kalten Wasser nach Koren, doch sie finden ihn nicht. Am Geländer bleibt nur der Vorschlaghammer zurück, der sich in einer Klammer verhakt hat.
In der Nacht, als der Strom der Eisschollen für kurze Zeit dünner wird, steht Kres auf dem erhaltenen Brückenfeld an dem Pfahl, in den er im Herbst selbst Nekras' Pflugschar getrieben hat. Er hält sich an dem Geländer fest, das der Alte mit eigenen Händen gebaut hat, nachdem er zuerst nicht geglaubt hat, dass diese Brücke überhaupt gebaut werden kann.
„Solange sie steht“, sagt Kres leise und schaut auf das schwarze Wasser und die Trümmer fremder Langboote zwischen dem zermahlenen Eis.
Im Lager am anderen Ufer brennen bis zum Morgen Feuer. Gunnwald zählt seine Verluste und entscheidet, was er als Nächstes tut.
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