Die ganze Nacht nach dem Eisgang bergen beide Seiten ihre Leute. Die Bewohner des Moors wickeln die Leichen der ertrunkenen Nordmänner in Bastmatten und geben sie ohne jede Bedingung zurück. Im Gegenzug erhalten sie zwei Späher, die auf einem entfernten Höhenrücken gefangen genommen worden sind. Milawa verbindet die verwundeten Gefangenen im Badehaus zusammen mit den eigenen Leuten. Der rothaarige Pfeifer, der innerhalb eines Jahres zum zweiten Mal in Gefangenschaft geraten ist, hilft ihr, die Schienen festzuhalten, und schimpft abwechselnd in zwei Sprachen. Die Menschen an beiden Ufern sind des Kämpfens müde und helfen einander jetzt, die Gefallenen fortzutragen und die Verwundeten zu retten.
Am Morgen geht Gunnwald allein auf das letzte Eis hinaus: ohne Schild, mit einem weißen Tuch am Speer. Er bleibt in der Mitte stehen, wo man ihn von beiden Ufern aus hören kann, und wartet.
Kres geht zu ihm hinaus. Hinter dem Schmied stehen die Bewohner des Moors in einer Reihe am Palisadenzaun. Über ihnen steigt der Rauch der Esse auf, in der Jorunn seit der Nacht das Feuer am Brennen hält. Gunnwald soll sehen: Die Arbeit in der Befestigung ist selbst nach der Schlacht nicht zum Erliegen gekommen.
„Deinetwegen habe ich eine ganze Saison verloren“, sagt der Jarl ohne Zorn. „Zwanzig Mann, zwei Langboote und alles Silber, das ich über den Winter ausgegeben habe. Sag mir, Schmied, warum sollte ich das alles nicht niederbrennen, wenn das Eis fort ist und noch zehn Langboote kommen?“
„Weil du längst ausgerechnet hast, was es dich kosten wird“, antwortet Kres. „Deine Leute sind zweimal in meinem Moor beinahe ertrunken, und beide Male haben wir sie lebend herausgezogen. Frag Ketil oder den Trommlerjungen. Hinter dir stehen anderthalb Hundert Männer, die gesehen haben, dass man die Gefangenen beim Schmied füttert und Ertrinkende rettet. Danach werden sie nicht mehr stürmen wollen. Handeln werden sie dagegen schon.“
„Wer bist du, Schmied?“, fragt Gunnwald. Zum ersten Mal in diesem Krieg fragt er nicht, weil er sich einen Vorteil davon verspricht, sondern weil er es wirklich verstehen will. „Ein Zauberer? Ein Fürst? Ich habe Anführer und Priester gesehen. Du gleichst weder den einen noch den anderen.“
„Ich kann auch rechnen“, sagt Kres. „Du rechnest aus, wie viel du den Leuten nehmen kannst, solange die Angst sie zum Gehorsam zwingt. Und ich rechne aus, wie viel sich verdienen lässt, wenn man sie am Leben lässt. Meine Rechnung bringt mehr ein, Jarl: Deine Kaufleute werden hier jahrelang Eisen kaufen und ihre Waren herbringen.“
Gunnwald schweigt. Da fängt Kres von Torop an. Auf dieses Gespräch wartet er seit dem Herbst.
„Rechne noch etwas nach. Seit zwanzig Jahren zeichnet ein Mann mit zwei Stäben deinen Tribut an diesem Fluss auf. Einer für dich, der andere für ihn. Frag den Schreiber, warum die Sippen ärmer werden, deine Schatzkammer sich aber nicht füllt. Vergleich die Kerben, Jarl. Du liebst doch ehrliche Waagen.“
Er hebt die Hand, und am Tor holen sie unter dem verwehten Schnee eine Kiste hervor und reichen sie über das Eis weiter: den Stab des alten Ruderers, die Zählhölzer, die Wjun aus der Höhlung der alten Weide geholt hat, alles bis zur letzten Kerbe. Gunnwald nimmt die Kiste entgegen, öffnet sie und prüft die Kerben lange. Dann dreht er sich zu seinem Ufer um und sagt ein einziges leises Wort, das alle hören.
Als sie Torop holen wollen, packt er bereits Silber in Säcke, sein eigenes und das gestohlene. Der Dolmetscher schlüpft aus dem Zelt, bevor sie ihn fassen können, rennt aus dem Lager und stürzt über das letzte Eis schräg auf das ferne Ufer zu. Die Silbersäcke schlagen ihm gegen den Rücken.
Niemand verfolgt ihn. Die Bewohner des Moors schauen von der Palisade aus zu, die Gefolgsleute von ihrem Ufer. Alle warten darauf, ob das Eis den Flüchtenden trägt.
Unter Torop bricht das Eis mit einem Knirschen. Der Dolmetscher wirft sich flach hin und kriecht weiter. Ohne die Last hätte er das Ufer vielleicht erreicht, doch die Säcke lässt er nicht los. Selbst als er bis zum Hals in ein Eisloch einbricht, versucht er noch, das Silber auf den Rand zu werfen. Das Eis zerbröselt unter dem Gewicht der Säcke, und kurz darauf versinkt Torop mit ihnen im Wasser.
„Hat sich seinen Tod selbst ausgesucht“, sagt die alte Gostjona hinter Kres und spuckt über die Schulter.
Ketil geht trotzdem zum Eisloch, weil er Torop herausziehen will. Als er auf den eingebrochenen Rand tritt, laufen Risse in alle Richtungen, und vor den Augen der Menschen an beiden Ufern beginnt der Hundertschaftsführer in seinem schweren Kettenhemd im Wasser zu versinken. Kres steht am nächsten. Er legt sich aufs Eis, kriecht an das Loch heran und hält dem Hundertschaftsführer den Stiel des väterlichen Hammers hin: „Festhalten! Zieh das Kettenhemd aus, du Narr, es zieht dich runter!“
Ketil schaut auf den Hammer. Auf den Schmied. Auf sein Ufer, wo das Gefolge steht, und auf die Palisade, wo die Leute aus dem Moor stehen. Dann reißt er den Kragen auf, verschwindet für zwei Herzschläge unter Wasser, taucht ohne Kettenhemd wieder auf und greift nach dem Stiel.
Kres zieht, das Eis knackt. Da legt sich jemand hinter ihn und packt ihn an den Beinen, dann noch einer, und die Kette reicht bis ans Ufer. Als Erster ist Orm herbeigelaufen, der Trommlerjunge von der anderen Seite des Flusses. Hinter ihm legt sich Soroka hin und umfasst Kres' Beine fest. Später zuckt er nur mit den Schultern: „Du hast mich wie einen Menschen behandelt, obwohl ich es nicht verdient habe. Jetzt sind wir quitt. So ist mir wohler.“
Als sie den Hundertschaftsführer auf festes Eis gezogen haben, liegt er lange da, blickt in den grauen Himmel und ringt nach Atem. Dann sagt er laut genug, dass man ihn an beiden Ufern hört:
„Zweimal. Zweimal bin ich in diesem Moor untergegangen, und beide Male hat mich der lahme Schmied herausgezogen.“ Er dreht sich zu seinem Ufer und ruft mit der gewohnten Befehlsstimme: „Jarl! Ein drittes Mal gehe ich nicht in dieses Wasser und führe auch keine Männer hinein! Wenn du willst, geh selbst!“
Gunnwalds Gefolgsleute, die am Ufer entlang stehen, senken einer nach dem anderen die Schilde vor ihre Füße. Sie werfen ihre Waffen nicht fort und ergeben sich nicht, doch sie zeigen unmissverständlich, dass sie nicht noch einmal stürmen werden. Gunnwald versteht sie auch ohne Worte.
Er schaut seine Männer an, dann die Bewohner des Moors und schließlich die Kiste mit den beiden Stäben unter seinem Arm.
„Ein Vertrag“, sagt er über das Eis hinweg zu Kres. „Komm her, Schmied. Wir rechnen ab.“
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