Yórunn regresa al amanecer, por un hielo que ya canta.
Antes del deshielo, el hielo empieza a cantar. De las profundidades llega un sonido fino y prolongado, como si alguien pasara un dedo por el borde de una copa enorme. Caminar sobre ese hielo es peligroso. Y, aun así, Yórunn avanza por él hacia la ciénaga: una figura esbelta con vestido norteño, a paso firme, sin mirar dónde pisa. El fino hielo aguantará o no. Ya no depende de ella.
El centinela de la atalaya la reconoce y no da crédito a sus ojos. Viun la reconoce y se lo cree al instante: baja deslizándose de la atalaya y corre hacia las puertas, gritando por toda la ciénaga lo único que importa: «¡Está volviendo! ¡Ya os lo decía!»
Kres la recibe en las puertas. Tras él sale en tropel toda la ciénaga. La gente forma un semicírculo, en silencio y con recelo. Llevan un mes llamándola traidora y ahora no saben cómo recibirla ni qué hacer con su vergüenza.
Yórunn no intenta justificarse. Pasa de largo entre la gente, entra en la herrería, aparta de un manotazo las virutas del banco de trabajo y extiende encima una gran lámina de corteza de abedul. Tres piezas cosidas entre sí están cubiertas de anotaciones hasta los bordes.
«Este es el campamento», dice. «Entero, tal como es. He pasado tres días midiéndolo a pasos. Hay ocho naves junto a la orilla, sobre rodillos. Dos han quedado apresadas en el hielo y habrá que abandonarlas. Aquí están los hoyos con grano y los trineos. Aquí, la tienda de Kétil, los puestos de guardia y el agujero abierto en el hielo. La gente duerme en estas tiendas, y las hogueras arden toda la noche aquí y aquí». Su dedo baja hasta la orilla, río abajo del campamento. «Y este es el único acceso al hielo. Si el jarl viene a por nosotros, traerá a sus hombres por aquí. En los demás sitios, la orilla está bloqueada por crestas de hielo».
Se hace un profundo silencio. Kres contempla la corteza de abedul, y en su cabeza ya da vueltas por sí sola la vieja cuenta: agua, calor, comida, reservas. Solo que ahora sirve para contar lo ajeno.
«Quería ofrecerle mis servicios a cambio de que levantara el asedio», dice Yórunn, mirando únicamente a Kres. «Pensé que el jarl aceptaría un trato justo. Pero se negó. Dijo que para qué iba a pagar si en primavera se quedaría de todos modos contigo, conmigo, con el hierro y con el astillero. Entonces acepté quedarme tres días en el campamento. El jarl creía que miraba a mi alrededor como una prisionera. Yo lo memorizaba todo como una maestra de ribera».
Se endereza.
«No he recuperado a mis hermanos. Tampoco el astillero. Sé lo que valgo y no volveré a negociar mi precio. Aquí tienes el mapa. Ahora decide tú, herrero».
Kres mira a Yórunn en silencio. La gente que tiene detrás también calla: nadie sabe qué decir. La primera en decidirse es la vieja Gostiona. Se abre paso, toma las manos de Yórunn entre sus palmas encallecidas y se las aprieta contra la frente.
«Vamos, apartaos», increpa Gostiona a la gente. «Quien llega de viaje necesita comer. ¡Ha cruzado un hielo así y vosotros aquí plantados!»
La gente se aparta, todos empiezan a hablar a la vez y conducen a Yórunn hasta el fuego. Alguien le trae comida caliente; otro le echa una pelliza sobre los hombros. Nadie le pide perdón, pero Yórunn lo entiende de todas formas.
Esa noche, Kres dispone sobre el banco de trabajo, junto al mapa, tablillas con el número de personas y las reservas de hierro y carbón. Por los bordes de hielo hinchados junto a las orillas y por el canto de la superficie helada resulta evidente que el deshielo comenzará dentro de unos siete días, quizá ocho. Si Yórunn tiene razón, Gúnnvald atacará aprovechando el último hielo firme. Después del deshielo será mucho más difícil hacer cruzar a su mesnada.
«Entonces, haremos lo siguiente», dice Kres al consejo. Por fin sabe cuándo y por dónde llegará el enemigo, y eso le permite hablar con más facilidad. «El jarl vendrá por el hielo. Alzaremos la cadena y detendremos las naves en el cauce. Dejaremos que sus hombres se acerquen a las puertas y a la calzada falsa. Tenemos que resistir hasta el deshielo».
Durante todo el invierno, la ciénaga ha forjado una gran cadena desde el fortín hasta el islote pedregoso del cauce. Han empleado en ella todo el hierro disponible, incluida la cadena de ancla chamuscada del Ari. Pero aún faltan treinta brazas para llegar a la otra orilla. Se pueden forjar en siete días, pero solo queda carbón para diez brazas de cadena.
«Hay carbón en el campamento del jarl», dice Yórunn, señalando la corteza de abedul con el dedo. «Esta es la herrería de campaña. Lleva consigo una reserva».
Kres la mira. No está sonriendo. En realidad, sonríe pocas veces. Pero tiene la misma mirada que aquella noche, junto a la hoguera de Kupala.
Van a buscar el carbón dos noches después, siguiendo el mapa, en la hora más oscura antes del amanecer. Viun, dos pescadores que sirven de centinelas y tres jóvenes se ponen los esquís y se llevan unos trineos de arrastre. Bordean una cresta de hielo por donde no hay guardias y llegan sin hacer ruido al almacén. Se llevan en los trineos cuatro carretadas de carbón sin despertar a un solo perro. Sobre el montón restante dejan una reja de arado nueva como pago por el carbón. Más tarde, los prisioneros cuentan que, por la mañana, Gúnnvald estuvo un buen rato mirando la reja sin decidir si aquello lo enfurecía o le hacía gracia.
Terminan de forjar la cadena en cinco días, trabajando en tres turnos y sin apagar la fragua. Yórunn marca los eslabones, Kres los suelda y remacha, y Viun acciona los fuelles hasta que lo releva otro ayudante. Incorporan la cadena chamuscada del Ari justo en el centro y sacan los últimos eslabones al cauce a través de agujeros abiertos en el hielo.
La última noche antes del deshielo, Kres retira de la grada la hebilla con el ala de ave, se la lleva a Yórunn y se la ofrece sobre la palma.
«Colgaba sobre la quilla», dice. «Prometí que la recogerías tú misma cuando volvieras. Has vuelto. Cógela».
Yórunn coge la hebilla, se pasa la correa por el cuello y la esconde bajo el cuello del vestido. Después toma la palma quemada de Kres y se la aprieta un instante contra la mejilla. No necesitan palabras.
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