El salón es redondo, con una bandeja giratoria en el centro y vistas al río.
A la mesa se sientan trece personas: ambas madres, los tios, dos tias por parte de los Chu y el propio Mubai, que sienta a Xinghe a su derecha, ahorrándole así a la familia la necesidad de adivinar por qué la ha llamado.
Tianxin llega con su madre y con un vestido nuevo, convencida de que la espera una comida de reconciliación y, quizá, el anuncio de una fecha. A la entrada se detiene medio paso junto a Xinghe.
«Dentro de un mes será la boda», dice en voz baja. «Me alegrara verla entre los invitados».
«¿Ya habéis encontrado el salón?».
«Estamos buscando», responde Tianxin, sin percibir en la pregunta nada más.
Los primeros veinte minutos transcurren de forma impecable.
Los tios comentan el malecón y el precio del suelo, las tias por parte de los Chu elogian la carpa, la bandeja gira, alguien repite dos veces que allí el pescado siempre ha sido bueno. La anciana señora Xi está sentada muy recta y no come. Xinghe come poco y mira por la ventana: desde el duodécimo piso se ve una barcaza cargada de arena avanzar por el río y como la adelanta un barco turistico con la cubierta superior vacía.
La madre de Tianxin saca dos veces el tema de las fechas incomodas de ese año y de lo difícil que es encontrar un salón libre en otoño. La escuchan con amabilidad.
Mubai espera a que sirvan el te, deja la tetera sobre la bandeja y la detiene con la palma.
«La boda no se celebrara», dice.
Tianxin palidece.
Su madre se pone en pie tan deprisa que la taza se vuelca y el te corre por el mantel hacia el borde de la mesa.
«¡Esto es una vergüenza!», grita. «¡Toda la ciudad sabe del compromiso! ¡Llevan dos meses felicitando a mi hija en cada recepción! ¿Se da cuenta de lo que le esta haciendo a la familia Chu? ¡Por estas cosas se responde, señor Xi, se responde!».
La anciana señora Xi intenta detener a su hijo: primero con la mirada, luego con la mano en la manga y después con palabras.
«La casa Xi no cambia sus decisiones delante de la gente», dice en voz baja. «Siéntate. Estas cosas se hablan en casa».
Mubai retira la manga.
«Xinghe fue mi esposa legitima», dice, dirigiéndose a la mesa, no a su madre. «Sigue siendo la madre de Xi Lin. Tuvieron todo el derecho a no quererla: el cariño no se le impone a nadie. Lo que no tuvieron fue derecho a fabricar una infidelidad, destruir el matrimonio de otros y tener a la nuera en casa como a una criada provisional, ni entonces ni ahora».
«No lo sabes todo», dice su madre.
«Ahora sí. Estuve en la puerta de mi propio salón escuchando veinte minutos». Deja la taza. «De ahora en adelante, cualquier intento de volver a hacer algo así lo considerare una ofensa personal. Sin excepciones y sin descuentos por parentesco».
«Lo arreglaremos todo en casa», dice la anciana señora Xi.
«En casa ya lo arreglaron todo», responde Mubai. «Hace tres años. Sin mi».
Calla un instante y añade, mirando a la madre de Tianxin:
«Y aunque Xinghe no estuviera aquí, no me casaria con una mujer a la que no amo».
Tianxin se levanta de la mesa y va hacia Xinghe atravesando todo el reservado.
Avanza despacio, rodeando las sillas, y empieza a hablar aun de camino, deprisa, tragándose las palabras.
«Perdoneme. Tenía veintidós años, me dijeron que usted de todos modos se marcharia, que no era de nuestro círculo, que yo estaba haciendo una buena obra por su familia. Me lo crei. Era tonta, y ahora sigo siendo tonta. Digale que me ha perdonado y no volvere a acercarme ni a usted ni al niño nunca más».
Incluso llora, y las lagrimas son de verdad.
Xinghe la mira de abajo arriba sin levantarse.
En sus ojos sigue habiendo odio, solo que ahora llora.
«No se disculpa porque lo sienta», dice Xinghe. «Tiene miedo de perder a Mubai. Son sentimientos distintos, y no conviene confundirlos, aunque solo sea a solas consigo misma».
En la mesa se hace el silencio. La bandeja, por inercia, aun gira un cuarto más y se detiene dejando ante Xinghe un plato intacto de carpa.
La madre de Tianxin vuelve a sentarse, porque ya no queda nadie ante quien seguir de pie. Uno de los tios acerca una servilleta hacia el te derramado, la mira y no lo seca. La anciana señora Xi mira el mantel y calla, no porque este de acuerdo, sino porque por primera vez en tres años no sabe a quien dirigir su objeción en aquella habitación.
Xinghe sale la primera, sin esperar a que en la mesa decidan como considerar lo ocurrido.
En el pasillo la alcanza uno de los tios, el mismo que ha acercado la servilleta y no ha limpiado.
«Señora Xia», dice, vacilando. «La vi hace tres años, en la comida de Año Nuevo. Se pasó toda la velada de pie junto a la ventana».
«Sí».
«No me acerque».
«Lo recuerdo», dice Xinghe.
El asiente, como si hubiera recibido la respuesta que esperaba, y vuelve al reservado, de dónde ya llega la segunda voz de la madre de Tianxin.
Mubai sale detrás un minuto después. Junto al ascensor, Xinghe solo le pide una cosa:
«Llevame con mi hijo».
Lin está en la mansión antigua. Allí las decisiones las toma el abuelo de Mubai, y un compromiso cancelado dificilmente puede causarle una impresión profunda.
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