Se fueron en tres vehículos: dos de la casa y la pickup bajo cuya lona ella había pasado la noche. Wolf se puso al volante del primero, Ali al del segundo, la pickup iba la última. Tras la curva se separaron por tres calles y no volvieron a juntarse hasta la salida del pueblo, junto a un poste con cables rotos, detrás del cual empezaba la carretera del norte. Cairn iba en el primer coche y durante todo el trayecto sostuvo al viejo por el hombro.
Sobre el salpicadero, delante de Ali, yacía la radio que Cairn había montado con dos estropeadas, y toda la noche había callado en la frecuencia de la guarnición. Junto al poste, la radio habló.
La voz dijo varias palabras y las repitió otra vez, para quienes pudieran no haberlas oído bien. Xinghe no entendió ni una.
Ali no volvió la cabeza ni apartó las manos del volante.
«¿Qué ha dicho?»
«Nos ha nombrado», respondió Ali. «A los cinco y a la mujer. Y ha dicho que no debemos quedarnos en este país».
Xinghe miró el reloj de Mubai en su muñeca. Eran las siete y veinte. Hasta las ocho, cuando los archivos saldrian para tres redacciones y para el cuartel general del distrito, quedaban cuarenta minutos, y el general Barron calculaba igual de bien que ella: los muertos no mandan nada a ninguna parte.
El asfalto se acabó once kilómetros después, y luego vino la gravilla: gris, gruesa, con largas subidas desde las que la carretera se veía hacia atrás durante un kilómetro.
Vieron el todoterreno en la tercera de aquellas subidas.
«Uno», dijo Wolf por la radio desde el primer coche. «De momento, uno».
Ali levantó el pie del acelerador, miró por el retrovisor y volvió a acelerar: necesitaba ver como venía, recto o a tirones. Venía a tirones.
«Tiene prisa», dijo. «Eso significa que no va solo».
La primera vez se acercó por la izquierda, en un tramo recto, y fue a darles en el lateral con la esquina delantera. Ali se echó a la derecha, hacia donde la gravilla se convertía en arena; el coche derrapo, Xinghe se golpeó la sien contra el montante y apretó el portátil contra el pecho con las dos manos, porque las manos lo hicieron antes de que le diera tiempo a decidir si valia la pena. El todoterreno se pasó, embistió el vacío y perdió unos veinte metros al dar la vuelta.
«Agarrate a algo que no sea hierro», dijo Ali sin volver la cabeza.
La segunda vez entró por la derecha, y a la derecha había un terraplén. Ali no se apartó de él, sino que se subió: las ruedas derechas se elevaron, el coche se cargo sobre el costado izquierdo, y en esa posición recorrieron unos cincuenta pasos, y todo ese tiempo las piedras golpearon los bajos. El todoterreno no subió al terraplén. Cuando las ruedas volvieron a la gravilla, Xinghe tenía sabor a hierro en la boca: se había mordido la mejilla y no advirtió cuando.
La tercera vez el todoterreno se pegó por detrás y tocó el paragolpes, tanteando.
«Freno», dijo Ali por la radio, y le dio a Wolf exactamente un segundo.
Delante se encendieron las luces de freno, y en ese mismo instante Ali se planto sobre el pedal con los dos pies. El todoterreno las golpeó él solo, y el golpe no dio donde buscaba, sino en la esquina, y quedó cruzado en la carretera. Por la radio alguien soltó una breve exhalación sin palabras: en el primer coche, el viejo salió despedido hacia delante, y Cairn lo sujetó con las dos manos cruzadas sobre el pecho y con el hombro lo apartó del montante.
La carretera no se terminó de golpe. Primero desapareció la gravilla y vino la arena. Luego se alzó a la derecha un muro, piedra gris agrietada, y a la izquierda se abrió un cauce seco con cantos rodados blancos en el fondo. La franja entre el muro y el cauce se estrechaba, y ya no había sitio para dar la vuelta.
El segundo y el tercer todoterreno salieron de la curva de frente y se atravesaron. El primer coche se fue de lado y se paro, el segundo le dio en la aleta trasera. Xinghe habría salido disparada por el parabrisas si Ali no la hubiera sujetado atravesándole el pecho con un brazo, sin soltar el volante con el otro.
Desde arriba llegó un sonido que nadie esperaba en aquella parte de la provincia. El helicóptero pasó bajo sobre el cauce, se dio la vuelta y quedó suspendido eligiendo objetivo, y por el aire de las aspas se rizo el agua que quedaba.
Ali empujó a Xinghe fuera del coche por su propia puerta y la lanzó hacia las piedras. Xinghe corrió agachada, apretando el portátil contra el pecho con las dos manos, porque no podía dejarlo en el coche.
A partir de ahí todo se hizo deprisa y casi sin palabras: todos allí sabían que hacer, menos ella.
Wolf se tumbo tras la primera piedra que era más alta que él. Sam corrió más allá, junto al muro, y se tumbo de manera que viera lo que Wolf no veía. Disparaban un tiro cada uno y con largas pausas, y en esas pausas se oía todo lo que no decían en voz alta.
«¿Cuántos hay?», gritó Wolf.
«Cuenta tú», respondió Sam. «No tengo tiempo».
Cairn sacó al viejo del primer coche por la puerta delantera, porque la trasera se había atascado, lo arrastró hasta la roca, lo tumbo a la sombra bajo una piedra saliente y se echó encima, encogiendo la cabeza entre los hombros.
Ali se sentó tras una piedra junto a Xinghe y contó los cargadores. No dijo la cifra en voz alta. Xinghe contó con ella y obtuvo la misma.
«Cairn», llamo Ali.
Cairn, sin levantarse y sin apartar la mano de la espalda del viejo, volvió del revés el bolsillo con la mano libre y vacío en la palma lo que llevaba dentro. Lo tendió sin mirar, y Ali lo cogió sin mirar. Eran siete cartuchos. Los alineo sobre una piedra plana, como se deja preparada la medicación para una semana.
«Ocho minutos», dijo Ali. «Quizá diez».
«¿Hasta qué?»
«Hasta que se cansen de esperar».
A las ocho y cinco, Xinghe abrió el portátil y miro el icono de red. No había red. El correo para tres redacciones y para el cuartel general del distrito estaba preparado, con direcciones, adjuntos y un asunto de una sola palabra, y no tenía adonde salir.
Cerró la tapa. El archivo por el que había regateado cinco vidas pesaba kilo y medio y en aquel momento no podía salvar a nadie.
Xinghe estaba sentada con la espalda contra la piedra y escuchaba como iban llegando uno tras otro desde el sur los coches de los hombres de Barron, y los contaba por el sonido hasta que la cuenta dejó de tener sentido.
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