Otro estruendo, uniforme, pesado, que venía del norte, tapo el que venía del sur.
La vibración corrió por la gravilla antes de que se viera salir de la curva el primer vehículo. Wolf dejó de disparar y se incorporo un poco sobre la piedra, manteniendo la escopeta con el cañon hacia arriba. Sam no se incorporo en absoluto, solo volvió la cabeza y dijo una palabra breve en su idioma que Xinghe no conocía, pero no le hizo falta traducción.
De la curva salió una columna: blindados, detrás camiones, detrás más camiones. El helicóptero se balanceo, ascendio y empezó a retirarse a un lado, perdiendo todo interés por el cauce seco y por todos los que estaban dentro.
El altavoz del vehículo de cabeza dijo dos veces lo mismo en la lengua local, luego en inglés: armas al suelo, todo el mundo quieto en su sitio.
Los hombres de Barron dejaron las armas con muchisimas ganas. Los cañones cayeron sobre la gravilla con esa prisa con la que se suelta lo ajeno: uno metió el fusil bajo una rueda, como si lo escondiera, luego cambió de idea y lo sacó de nuevo para que se viera. El conductor del todoterreno de cabeza salió con las manos en alto y con un cigarrillo que había olvidado tirar y que seguía consumiéndose entre los dedos.
Xinghe se levantó de detrás de la piedra y vio a un hombre que avanzaba junto a la columna en sentido contrario, apartando a empujones a cualquiera que se cruzara en su camino. Llevaba el brazo izquierdo sujeto al cuerpo, la clavicula tapada, y en el pómulo tenía una sutura hecha por alguien que iba con muchisima prisa. Estaba más delgado que dos semanas antes y avanzaba demasiado deprisa para alguien en ese estado.
Solo dijo:
«Llegas tarde».
Mubai no respondió. Llegó hasta ella, la abrazó con el único brazo sano y la sostuvo así tanto tiempo que la columna entera tuvo tiempo de detenerse. Olía a antiseptico y a queroseno. Xinghe notó que a través del vendaje de la clavicula empezaba a rezumar algo fresco, y no dijo nada. A su espalda, Ali se volvió y se puso a contar cargadores que ya nadie contaba, y Wolf simplemente se sentó en una piedra y dejó la escopeta cruzada sobre las rodillas.
«Dos semanas», dijo al fin, contra su pelo. «Creía que estabas en el mar».
«Yo creía lo mismo de ti».
«¿De quién es la columna?», preguntó Xinghe sin levantar la cabeza.
«De ellos». Mubai no aflojo el abrazó. «La segunda mitad salió de la cuenta el jueves. Entera. No regatee».
Esa mitad Xinghe la daba por perdida desde el día en que convirtió la primera en oro. Resultaba que el dinero en una cuenta de este país si valia algo: exactamente lo que vale un sitio en la caja de un camión para una persona sin papeles y una palabra al comandante sobre hacia donde giraria la columna por el camino.
«¿Y como me has encontrado?»
«De ninguna manera», dijo Mubai. «Yo iba al terminal. Tu estabas de paso».
Se apartó solo lo justo para verle la cara y con el pulgar le limpio algo de la sien.
«¿De quién es esto?»
«Del montante del coche», dijo Xinghe. «No cuenta».
Le apartó la mano de la cara y se la sostuvo entre las suyas mientras hablaba, porque así resultaba más fácil no mirar hacia el cauce, donde seguían tirados en el polvo los fusiles ajenos.
Del vehículo de cabeza bajó un hombre alto de unos cincuenta años con uniforme de campaña sin distintivos. Miro el cauce, el todoterreno atravesado en la carretera, las armas apiladas sobre la gravilla y a la gente levantándose de detrás de las piedras, y se presentó con pocas palabras:
«General Philip. ¿Quién manda aquí?»
«El que manda esta tumbado», dijo Sam, señalando con la barbilla la sombra bajo la roca saliente.
Philip se acercó, se agachó y miró a Charlie un buen rato, sin preguntar nada. Cairn sostenía la espalda del viejo y no retiró la mano hasta que el general se puso en pie.
«Traed aquí al sanitario. Una camilla», dijo Philip a su oficial, y se volvió hacia Sam: «Antes de esta noche estareis todos en la enfermería. Y la enfermería estará donde yo diga».
«No nos vamos a separar de él», dijo Ali.
«Nadie os lo esta proponiendo».
Xinghe esperó a que pasaran a Charlie a la camilla y se lo llevaran, y entonces se acercó.
«¿Hay en la columna algún vehículo con impresora?»
Philip la miró de arriba abajo: una mujer con camisa ajena, la sien abierta y un portátil bajo el brazo.
«En el de mando», dijo. «¿Y para que quiere una impresora?»
«Porque dentro de media hora la necesitara usted».
Mubai se fue con el sanitario: le dijeron que tendrían que volver a cerrarle la herida de la clavicula, y no discutió solo porque Xinghe lo miró.
En el vehículo de mando olía a papel caliente y a café frío. Xinghe dejó el portátil sobre una mesita abatible, giró la pantalla hacia el general y no dijo una palabra hasta que el leyó por sí mismo la primera hoja. Leía de pie, agachando la cabeza bajo el techo bajo.
«¿De dónde ha sacado esto?»
«Del disco compartido de la guarnición. La contraseña de administrador no la han cambiado desde que lo instalaron».
«Esto es una causa penal», dijo Philip. «Y no una sola».
«Son cuatro años, dos veces al mes, los días veinte y cinco». Xinghe hizo correr la lista. «Once nombres. Seis llevan galones, y no todos son los suyos».
Philip se irguió cuanto le permitió el techo y la miró de otra manera: no como a una perjudicada, sino como a una parte de la conversación.
«¿Qué quiere a cambio?»
«Un sitio en su vehículo», dijo Xinghe. «Y que hoy, en esta guarnición, alguien abra el libro del oficial de guardia y pregunte con que documento detuvieron a cinco y con cual los soltaron. Necesito estar presente».
«¿Y nada más?»
«Y nada más. El archivo lo recibirá usted en cualquier caso». Volvió a girar el portátil hacia sí. «No negocio con algo que de todos modos debería estar ya sobre su mesa. Le pido que me lleve adonde hoy no voy a poder llegar por mi cuenta».
Fuera, unos pasos resonaron en el lateral y se apagaron. Philip guardó silencio.
«¿Barron sabe que eso lo tiene usted?»
«Lo sabe. A las seis de la mañana le prometi que a las ocho todo saldria para tres redacciones y para el cuartel general del distrito. Por eso había tres todoterrenos en el cauce».
«¿Y salió?»
«No», dijo Xinghe. «No había red».
Philip tendió la mano con la palma hacia arriba.
«La memoria».
«No hay memoria. Hay cable».
Imprimieron durante once minutos. La carpeta gris de oficina la trajo un escribiente, porque no había otra a mano. Xinghe ordenó las hojas ella misma y puso encima las tres páginas que el general Barron ya había visto aquella mañana en su propio correo oficial.
«La presentara usted», dijo Philip, cerrando la carpeta. «Me interesara ver en que minuto se da cuenta».
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